Đến khi hạ xong hai chum rượu, quay trở lại thì đã thấy lão phú Kiệm cùng đám thuộc hạ đứng đợi sẵn. Phúc tưởng như bọn họ tới bắt thì thấp thỏm bồn chồn, vừa ngập ngừng bước đến, vừa đánh mắt quan sát.

- Người này thu nhận từ khi nào? Là ai sắp việc cho ở đây?

Lão phú Kiệm đăm chiêu nhìn chàng, rồi ghé sang hỏi mấy kẻ ở dưới. Tay phụ tá của Cao Điện mau miệng:

- Dạ bẩm ông, thằng này mới được nhận vào hôm qua. Là … là…

Hắn định khai là do Cao Điện nhận vào, nhưng lại run rẩy không dám gọi tên. Tên Cao Điện sợ chủ nhân trách phạt, vội thú nhận:

- Dạ bẩm ông, người là do tôi nhận vào. Cũng tại mấy thằng kia nó ốm quá, mấy nay cứ nuôi báo cô suốt.

Hắn vừa thú nhận, vừa đánh mắt, trộm nhìn xem phản ứng của chủ nhân ra sao. Lão phú Kiệm không nói, chỉ “hứ” lên một tiếng. Tên Cao Điện lại khúm lúm:

- Dạ bẩm ông, thằng này tuy rách rưới như ăn mày, nhưng được cái rất khỏe mạnh. Nếu ông không ưng… thì để tôi đuổi nó đi, chiều nay sẽ cho tuyển ngay thằng khác.

Rồi chẳng đợi được lệnh, liền bước lên, chống nạnh, chỉ mặt Phúc mà tuyên:

- Thằng này, không làm nữa, cho mày nghỉ.

Phúc còn đang trong nỗi lo chuyện t·rộm c·ắp bại lộ, giờ lại bị đuổi việc, sự tình phiền phức kéo đến dồn dập, chỉ còn biết đứng đực ra, ngơ ngác. Chàng chưa biết phải xử trí thế nào thì lão phú Kiệm từ sau có động thái. Lão hắng giọng trước khi lên tiếng, khiến tất cả cùng chú ý.

- Cao Điện, tên ngu ngốc này, ai bảo nhà ngươi đuổi người hả.

Cao Điện bất ngờ bị trách mắng thì liền ngoái lại. Lão phú Kiệm trừng mắt với gã, rồi chuyển sang nhìn Phúc với ánh nhìn thân thiện, nói:

- Mày có biết người đang đứng trước mặt, vị tráng sĩ này là ai không?

Hai từ “tráng sĩ” khiến tất cả đều mơ hồ. Phúc đã ngu ngơ từ trước, nay lại càng đứng đực ra, ngỡ như đối phương đang nhắc đến một người nào khác, không phải là mình. Tên Cao Điện mau miệng hỏi:

- Cái.. cái gì, thưa ông. Tráng sĩ …là cái tên ăn mày này.

Bốn chữ “tên ăn mày này” vừa dứt, hắn ăn ngay một cái đá thẳng vào mông, cả người lao dúi về trước. Lão phú Kiệm lập tức quát lên:

- Thằng ngu này. Ai cho mày gọi “tráng sĩ” đây là ăn mày hả.

Rồi lại quay qua cười xòa với Phúc. Phúc gượng gịu đáp lại. Chàng liếc trông Cao Điện. Cái bản mặt hắn đần thối, tím bầm đầy ấm ức. Tuy hắn hễ mở miệng liền kêu chàng là ăn mày, trong lời nói và thái độ có năm sáu phần khinh miệt, nhưng chàng chẳng vì thế mà để bụng. Lúc này thấy hắn vì mình mà b·ị đ·ánh mắng vô cớ thì cũng có ý nói đỡ:



- Này lão, cớ gì lão…

Chàng chưa kịp nói hết câu thì lão phú Kiệm đã đáp:

- Tráng sĩ, thằng này nó có mắt mà như mù, không nhận ra thánh nhân giữa người phàm, đáng phải phạt nhiều hơn nữa.

Phúc vẫn không hiểu:

- Cái gì là “tráng sĩ” cái gì mà thánh nhân giữa người phàm, lão đang nói đến ai vậy?

Lão phú Kiệm:

- Tráng sĩ, là ta đang nhắc đến tráng sĩ chứ còn ai khác vào đây nữa – vừa nói vừa chỉ tay về phía chàng – Tráng sĩ nhìn xem, quanh đây toàn là đám người làm kẻ ở, làm gì có ai xứng được gọi là tráng sĩ chứ.

Phúc càng lúc càng rối trí. Rõ ràng chàng chỉ là một tên cầu bơ cầu bất, đang làm công ăn tiền như tất cả mọi người, chẳng hiểu vì lẽ gì mà được ca tụng đến vậy. Lão phú Kiệm thấy chàng vẫn ngơ ngác thì lại giải thích thêm:

- Tráng sĩ, tháng trước ta có đến Kiếm hội ở Mai Hoa trang, đã may mắn được thấy tráng sĩ thể hiện tài nghệ, khiến tất cả những ai có mặt ở đó đều vô cùng khâm phục. Người có khí độ phi phàm như tráng sĩ đây, không gọi là tráng sĩ thì còn gọi là gì nữa.

Lão hết lời ca tụng, khiến Phúc trong thoáng chốc cũng ngỡ bản thân có cái oai phong của một vị anh hùng. Chàng ngại ngùng gãi

đầu gãi tai:

- Chỉ là chuyện đánh đấm trên đài, có gì mà “tráng sĩ” chứ.

Mặc cho sự ngại ngùng của chàng, lão phú Kiệm vẫn chưa thôi thể hiện sự ngưỡng mộ, lại quay qua tên Cao Điện mà quở:

- Đúng là có mắt như mù mà. Đường đường là “tráng sĩ” đây, không cung kính tiếp đón, lại bắt cậu ấy phải làm mấy thứ việc tay chân hạ đẳng này. Thật là báng bổ, bất kính, bất kính quá đi mà.

Tên Cao Điện đến giờ vẫn chẳng hiểu đầu cuối thế nào, chỉ đành im lặng cho xong. Lão phú Kiệm lại nói với Phúc:

- Tráng sĩ, cậu hãy đi theo tôi, không phải làm ở chốn này nữa. Những việc tay chân hạ đẳng thế này, tráng sĩ đừng nên làm.

Lão bỗng dưng kêu Phúc bỏ việc, khiến chàng chẳng thể nghe theo, xua tay đáp:



- Không được, ta đang dở việc ở đây, không thể bỏ được. Hôm nay mới ngày thứ hai, muốn đi đâu, chí ít cũng phải làm đủ năm ngày đã.

Lão phú Kiệm hiểu ngay cái chuyện “năm ngày” nói:

- “Năm ngày” là quy định với đám phu vác thông thường, tráng sĩ không phải bận tâm làm gì.

Rồi quay sang nhìn tên Cao Điện, nghiêm giọng ra lệnh:

- Nhà ngươi mau trả tiền công cho tráng sĩ đây. Nhớ trả đủ luôn năm công đấy.

Tên Cao Điện được yêu cầu trả công, đã định gật đầu tuân theo, đến khi nghe thấy phải trả đủ luôn năm công thì tá hỏa. Dù rất e sợ, hắn vẫn buộc phải cự cãi:

- Bẩm ông, trả công thì không vấn đề gì, nhưng tráng sĩ … tráng sĩ đây mới chỉ làm hết có ngày rưỡi, sao lại trả đủ năm công ạ.

Lão phú Kiệm lập tức trừng mắt, đùng đùng quát lên:

- Thằng ngu này, tao bảo mày trả thì mày cứ trả đi, dám ý kiến ý cọ à?

Phúc thấy lão yêu cầu vô lí, lại cậy quyền hùng hổ quát mắng kẻ dưới thì cũng bất bình thay. Dù bản thân được lợi, chàng vẫn lên tiếng:

- Này lão, đúng là ta mới chỉ làm được một ngày rưỡi, sao lại bắt anh ta trả đủ cả năm công.

Lão phú Kiệm đáp:

- Tráng sĩ, đây là việc của ta với đám tôi tớ. Tráng sĩ chớ nên bận tâm làm gì.

Rồi lại trừng mắt ra lệnh với tên Cao Điện:

- Mày còn không mau lấy tiền trả cho tráng sĩ đây, đứng đực ra đấy làm gì.

Tên Cao Điện lúc này chẳng dám cự cãi thêm, đành ra hiệu cho tay phụ tá lấy tiền. Hắn nhìn Phúc, ánh nhìn đầy ấm ức. Phúc thấy lão phú Kiệm vẫn một mực yêu cầu vô lí thì khước từ, nói:

- Này lão, cám ơn lão có ý tốt với ta. Nhưng lão không cần bắt ép người của lão như vậy. Ta mới chỉ làm được công rưỡi, sẽ nhất quyết không nhận phần hơn. Hơn nữa, việc ta làm ở đây, sẽ làm cho đủ, chí ít cũng phải hết năm ngày rồi mới đi đâu thì đi.

Giọng điệu của chàng đầy ý kiến quyết. Lão phú Kiệm cũng đành dịu giọng:

- Thôi được, nếu tráng sĩ đã không muốn như vậy thì ta cũng không ép. Thế này đi, coi như ta mua ba ngày công còn lại của tráng sĩ. Số tiền đó, ta sẽ trả.



Lão đánh mắt ra hiệu. Tay thuộc hạ đi cùng liền móc túi ra chín đồng, cộng với sáu đồng của tên Cao Điện, tổng cộng mười lăm đồng. Phúc cảm thấy phấn khởi trong lòng. Vậy là chàng đã có tiền để mua rượu, lại có thể tiếp tục lên đường. Phúc nhìn kỹ hơn lão phú Kiệm. Dù có phần hách dịch hay quát mắng kẻ dưới, nhưng xem ra lão vẫn là một người không đến nỗi nào. Từ tướng mạo đến phong thái cũng toát lên vẻ đường hoàng, không như gã vua gà mới lừa chàng mấy hôm trước. Nghĩ tới gã vua gà, lòng Phúc sinh cảnh giác, thầm nghĩ:

“Không phải chứ, tự dưng lão này lại mua ngày công, đem tiền đến cho ta là sao. Liệu có điều gì mờ ám đằng sau không? Ta đã từng bị gã vua gà lừa lấy hết tiền, thành ra khốn khổ như bây giờ. Nhất định phải đề phòng mới được.”

Chàng thận trọng liếc mắt nhìn. Xung quanh, ngoài gã phu, tên Cao Điện và tay phụ tá, còn lại là hơn chục người, đều là kẻ dưới quyền của lão phú Kiệm. Quân số có thể coi là đông đảo. Khi nãy, gã phu cũng đã thắc mắc về việc này. Phúc thình lình nhớ lại, thốt lên trong đầu:

“Thôi hỏng, chẳng lẽ lão Kiệm đây cùng đám tay chân đang lùng bắt k·ẻ t·rộm cắp tiền thật. Có khi nào lão ta đã phát hiện ra ta là h·ung t·hủ, nên vờ bày mưu để dẫn dụ ta về nhà lão. Đến khi đó sẽ thừa cơ mà trói bắt”

Chàng bỗng thấy chân tay có chút bủn rủn, nhưng vẫn cố chấn tĩnh:

“Không được. Ta không thể tỏ ra run sợ được, làm vậy chỉ càng để bọn chúng sinh nghi mà thôi. Phải thật bình tĩnh mới được. Dù sao

thì, bọn chúng cũng đã có nói gì đâu. Điều quan trọng lúc này, là phải làm sao để trốn tránh, không phải đi cùng lão ta.”

Trong lúc chàng đang phân vân suy tính, tay thuộc hạ của lão phú Kiệm lại dí mười lăm đồng đến trước mặt như thúc dục. Nhìn số tiền tương ứng năm ngày công, Phúc chợt nảy ra ý tưởng, liền đưa tay gạt đi, hững hờ nói:

- Không được. Ba đồng mỗi ngày công là số tiền anh ta hứa trả – chàng vừa nói vừa chỉ tay về phía Cao Điện – Giờ nếu lão muốn mua ngày công của ta, tất phải trả giá khác đi.

Lão phú Kiệm thấy chàng mặc cả thì có chút bất ngờ. Nhưng với thái độ biểu hiện của lão, tiền có lẽ không phải vấn đề:

- Là sao? Tráng sĩ cứ nói.

- Chín đồng. Mỗi ngày chín đồng – Phúc trả lời, đồng thời xòe ra hai bàn tay, chỉ cụp lại một ngón - Nếu lão muốn mua ngày công của ta, thì chí ít phải bằng được số đó.

Chàng vừa phát giá, tất cả đều đồng loạt phản ứng. Gã phu đứng cùng quay sang, trợn mắt, há hốc mồm, trong khi tên Cao Điện thầm mấp máy môi, có lẽ là chửi thề. Chín đồng, con số không tưởng cho những kẻ làm thuê ở cái bến nước này. Phúc đánh bạo phát giá như vậy, là bởi nhớ tới lời của gã phu ngày hôm quá. Gã bảo một mình chàng làm việc bằng ba, nên ngày công cũng phải gấp ba mới phải. Chàng không chủ định mặc cả, chỉ là nói vống lên như vậy, kiếm cớ làm khó đối phương. Nào ngờ đâu, lão phú Kiệm khẽ mỉm cười, gật đầu đáp:

- Chín đồng, thống nhất nhé.

Tay thuộc hạ đứng bên liền rút thêm mười tám đồng nữa, gộp chung với mười lăm đồng trước đó. Màn mặc cả phi lý, cùng sự hào phóng không ngờ của lão phú Kiệm khiến tất thảy phải ngỡ ngàng. Phúc đã chót ra giá, giờ đối phương chấp nhận thuận theo thì chẳng biết phải trốn tránh thế nào nữa. Thôi thì chàng cứ nhận tiền trước, rồi tùy cơ mà hành sự. Dù sao chàng cũng là kẻ võ, không lẽ lại bị vây khốn ở cái phường Chiếu này. Lòng đã quả quyết như vậy, nhưng vẫn cẩn thận dò hỏi:

- Rốt cục lão muốn mướn ta làm gì?

Lão phú Kiệm đáp:

- Ta chỉ muốn mời tráng sĩ về chơi ít bữa, không phải thuê mướn để làm việc gì cả. Tráng sĩ chớ có lo.

Lão bảo Phúc chớ lo, mà kiểu gì chàng lại càng lo lắng nhiều hơn. Thật khốn làm sao.