Phúc chỉ tay về phía khối đá, hỏi lại:

- Nhấc nó ư?

Chàng cho rằng đối phương có điều nhầm lẫn, bởi khối đã ước chừng trên hai trăm cân, người thường chắc chắn chẳng thể nhấc nổi. Gã Cao Điện tặc lưỡi:

- Chính xác, đúng là nó. Chỉ cần nhấc được nó, mày sẽ lập tức được nhận.

Gã hùng hồn tuyên bố, như xác nhận thêm không có chuyện nhầm lẫn. Đến lúc này, Phúc mới hiểu ra. Gã chẳng phải đang kiểm tra sức lực của chàng làm chi, chỉ là vừa muốn chơi đùa, vừa kiếm cơ để xua đuổi chàng. Dẫu vậy, chàng vẫn chấp nhận thử thách.

Hai bàn tay vòng qua, ôm lấy khối đá. Khối đá ngâm nửa mình trong nước, vì vậy rều bám trơn tuỗn. Chàng phải cố hết sức mới có thể ôm chắc được. Đôi chân đứng trong bùn cát, ngập hẳn đến ngang gối. Chàng hít một hơi căng nồng ngực, mắm môi, trong lúc gồng sức còn ngầm điều động cả khí lực. Gã Cao Điện vẫn ngồi chống chân trên chiếc sạp, thản nhiên ngó nghiêng xung quanh. Hắn chẳng thèm quan tâm xem liệu Phúc sẽ nhấc khối đá lên như thế nào, thái độ rõ ràng rất coi thường. Để rồi đến khi ngoảnh lại phải kinh động thốt lên:

- Mẹ cha, cái gì vậy?

Trước mặt hắn, Phúc đang nhấc bộc khối đá trên hai tay, đưa vượt hẳn qua đầu.

- Sao… sao… có thể được chứ?

Cái miệng hắn lắp bắp, nói mãi không được câu. Phúc vung tay ném đến vù một cái, khối đá bay đến, rớt ngay trước mặt. Gã Cao Điện tái mét mặt, tưởng như đã bị đè bẹp dưới khối đá nặng hai trăm cân rồi. Phúc từ từ tiến tới, chống tay lên khối đá, hất hàm thách thức:

- Thế nào, ta được nhận rồi chứ?

Hắn đang từ xanh mặt sợ hãi lập tức chuyển sang cười xòa, hớn hở đáp:

- Được, được, thằng ăn mày. Mày chính thức được nhận vào chỗ tao. Như mọi người, hai đồng một ngày, có cơm trưa. Hết năm ngày thanh toán tiền công một lượt.

Rồi quay qua tên phụ tá bên cạnh, phân phó:

- Mày sẽ phụ trách nó. Nay có chuyến hàng muối đấy. Nó mới, nhớ cắt nhiều nhiều việc một chút. Chớ để nó chểnh mảng rồi quen thành thói.

Tên phụ tá nhận lệnh. Cao Điện lại dặn dò thêm:



- Hai thằng nhà Quân thọt dạo này ốm quá, làm không có cập. Cho nó nghỉ đi. Lúc nào cần lại gọi.

Bến nước được phân chia thành bãi thượng và bãi hạ. Trong đó, bãi thượng chuyên để bốc dỡ các mặt hàng nhẹ như chiếu, võng, vải vóc … còn bãi hạ chuyên về các mặt hàng nặng, cồng kềnh như thóc gạo, muối, gỗ đá. Phúc được tên phụ tá dẫn đến bãi hạ. Bãi này vốn thường do bốn phu đảm trách, nay có Phúc vào, thành ra ba tên được cho nghỉ.

Mặt trời đứng bóng, ba thuyền nối đuôi nhau cập bãi hạ, hàng hóa trên thuyền đều là muối cả. Muối được đóng đầy trong những chiếc sọt lớn, nặng có đến bẩy tám mươi cân. Thường ngày, để vận chuyển được những sọt muối, người ta thường quấn đai quanh miệng sọt, rồi luồn đòn xuyên qua, hai phu sẽ kê đòn vào vai mà gánh. Phúc thì không làm vậy, cứ việc quai thẳng sọt muối lên vai, dùng sức một mình. Không phải chàng thích thể hiện. Chỉ là cũng đã thử kiểu cũ, nhưng sức lực hai người chênh lệch, nếu cùng làm sẽ phải lựa theo sức của kẻ yếu, thành ra công việc bị chậm lại. Gã phu kia được thảnh thơi, chỉ phải hỗ trợ chàng quai hàng lên vai, nên cũng chẳng có ý kiến gì. Từ thuyền lên đến bãi tập kết xa hơn trăm bước, nhưng đôi chân của chàng đã luyện cước pháp, thành ra vô cùng dẻo dai, đi lại cứ phăm phăm.

Việc làm được hơn một canh giờ thì xong, Phúc cùng gã phu lên bờ nghỉ ngơi. Vừa đưa được chén nước lên miệng thì từ sau có tiếng quát tháo:

- Làm cái gì mà đã nước non rồi. Chúng mày muốn c·hết à.

Phúc ngoái lại, thấy tên phụ tá của gã Cao Điện đang bước tới. Tướng tá hắn cao lớn, thô lậu. Tên phụ tá vừa đến bên hai người thì lại sồn sồn mắng tiếp:

- Chưa làm đã muốn nghỉ rồi. Chúng mày có muốn tiếp tục nữa không, hay là cho đuổi tống hết cả lũ. Hôm nay ba thuyền đấy, chẳng dấn lên lại trưa lòi không xong đâu?

Gã phu bên cạnh Phúc vênh mặt lên, ngông nghênh đáp:

- Cứ ồn hết cả lên. Không biết nhìn à, xong hết rồi, làm gì còn hàng mà bốc.

Ba tiếng “xong hết rồi” khiến tên phụ tá kinh ngạc, như không tin vào đôi tai của mình. Vốn thường với bốn phu cũng cần một canh giờ rưỡi mới xong được. Đằng này lại chỉ có hai người làm. Hắn liếc mắt nhìn ba thuyền, rồi lại đảo lên nhìn bãi tập kết. Quả nhiên tất cả số muối trên thuyền đều đã được bốc dỡ, xếp đặt ngay ngắn hết lên bãi. Hắn lại nhìn chằm chặp về phía Phúc. Dù đã chứng kiến việc chàng nhấc bổng khối đá nặng, hắn vẫn không cho rằng công việc lại có thể kết thúc nhanh như vậy. Sau thoáng chốc ngỡ ngàng, hắn nhanh chóng lấy lại vẻ hách dịch, lớn tiếng nói:

- Việc xong rồi đấy, nhưng không có nghĩa là ngồi chơi không như thế này. Công cán nhận cả ngày, chứ không phải chỉ có ba thuyền này. Chuẩn bị đi, sắp có thuyền vào tiếp đấy.

Gã phu liền đáp to dõng dạc:

- Nhất trí thôi.

Rồi đợi tên phụ tá quay mặt bỏ đi mới ghé sang Phúc nói nhỏ, như thì thầm:

- Còn lâu, có phải tới chiều mới có thuyền tiếp. Cứ nghỉ ngơi đi.

Gã làm ở đây đã lâu, nên lắm rõ mật độ vào ra của các thuyền hàng. Phúc vừa uống chén nước, vừa đáp cái “ừm”. Gã phu lại nhìn chàng, hỏi:



- Ông bạn trẻ ở đâu, trông lạ lắm, chắc không phải người nơi này chứ.

Gã ta tuổi cũng có gần bốn mươi, vậy mà vẫn gọi Phúc là ông bạn, cách xưng hô nghe thật suồng sã, chân chất. Phúc gật đầu xác nhận. Gã lại hỏi tiếp:

- Ông bạn trai tráng, khỏe mạnh như thế, sao không kiếm việc gì nhiều tiền hơn mà làm. Ở cái bến nước này rẻ mạt lắm, và hết bát cơm là hết tiền rồi.

Phúc nhìn gã ta, hỏi lại:

- Việc nhiều tiền hơn là việc gì?

Gã phu đáp:

- Thiếu gì, trên phố ấy. Vệ sĩ, phụ tá, bán hàng, kể cả là đi ở đợ cho mấy bà góa không chồng, việc gì trên ấy cũng kiếm hơn ở đây.

Lời nói nửa thật nửa bỡn cợt. Phúc không biết thật giả, chỉ ngồi im nghe gã nói:

- Nếu ông bạn mà xin được vào nhà trưởng Kiệm, thì còn không phải lo nơi ăn chốn ở nữa.

Nhắc đến hai từ trưởng Kiệm, giọng gã phu có phần nhấn mạnh. Phúc lại hỏi:

- Nhà trưởng Kiệm là ai vậy?

Gã phu đáp:

- Đó là nhà giàu có nhất vùng này. Nhà đấy quản lý tất cả mọi hoạt động của phường Chiếu. Mọi hàng quán ở phường Chiếu muốn được hoạt động, đều phải cậy nhờ đến. Tất nhiên, sẽ phải đóng tiền.

Phúc nghe đến việc đóng tiền thì liền liên tưởng đến phường cường hào ác bá, tham quan trên miền biên viễn, hay lũ giặc Khăn Đen ở vùng Hà Bắc.



- Vậy là ăn c·ướp, t·rấn l·ột của dân trong vùng à.

Gã phu nghe chàng hỏi đường đột, công khai như vậy thì có phần thất kinh, nói:

- Khẽ thôi chứ, muốn khỏi phải làm nữa à. Ông bạn có biết bến nước này cũng là của nhà trưởng Kiểm không. Cao Điện chỉ là được giao cho quản lý thôi. Thực ra không thể nói là ăn c·ướp t·rấn l·ột được. Nhà đấy từ mấy đời trước đến đây mở đất lập phường, làm nơi kinh doanh buôn bán cho dân các lộ Kiến Xương, Long Hưng. Buôn có bạn, bán có phường. Muốn vào phường hội, phải đóng “siu” là chuyện đương nhiên rồi. Thôi, không nhắc đến chuyện đấy nữa. Ông bạn có muốn đến đấy kiếm việc thì kiếm, tớ là tớ già rồi, không đi đâu được cả.

Phúc nghe vậy thì cũng thôi không nhắc đến nữa. Chàng cũng kể cho gã phu biết mục đích chàng chỉ là vì muốn kiếm ít tiền mua rượu. Kiếm đủ tiền chàng sẽ đi. Gã phu nghe vậy thì thở phào một cái, nét mặt tươi vui hơn hẳn:

- Thế thì tốt. Tớ lại tưởng ông bạn làm dài ở đây thì c·hết bọn tớ.

Phúc không hiểu:

- Sao vậy?

Gã phu liền giải thích:

- Thì nếu ông bạn làm ở đây, biết không chừng đám Cao Điện lại cho tớ nghỉ. Ông bạn khỏe như vậy, chúng nó còn cần gì hội già như tớ nữa. Đấy, sáng nay nhận ông bạn vào, chúng nó đã cho nghỉ đám anh em nhà Quân thọt rồi đấy. May sao tớ vẫn còn được giữ lại, không lại chẳng biết đi đâu kiếm cơm nữa.

Phúc nghe gã giải thích như vậy thì liền hiểu. Hóa ra việc chàng vào làm đã lấy mất chỗ của những người khác. Chẳng trách tại sao lúc mới gặp chàng, thái độ của gã phu lại khó chịu đến vậy. Dù sao chàng cũng chỉ định làm có mấy ngày, kiếm đủ tiền mua rượu là sẽ rời đi. Gã phu lại hỏi:

- Thế đám Cao Điện trả ngày bao nhiêu?

Phúc thật thà giơ hai ngón tay thay cho lời đáp. Gã phu liền chẹp miệng, xuýt xoa:

- Mẹ kiếp, lũ ăn dày. Ông bạn sao lại dại thế chứ. Chúng nó trả ông bạn hai đồng, là cũng chỉ như chúng tớ. Trong khi ông bạn làm thay cho người. Tính ra mỗi

ngày chúng nó lời không sáu đồng. Ăn dày thật.

Phúc nhớ lại bản mặt cười như được mùa của gã Cao Điện, biết mình bị hớ, đành tặc lưỡi nói:

- Biết sao được, đã thống nhất với người ta rồi.

Chàng ngước lên, nhìn vào trong phố, bất chợt bắt gặp một dáng hình quen thuộc. Là thằng nhóc đầu trọc lóc, vừa tối qua trôm chỉa đống thức ăn, khiến chàng phải chịu đói đến giờ. Không biết nó đang làm gì, nhưng thấy bị mấy hàng quán xua đuổi. Chàng bèn vẫy gã phu hỏi thì được kể lại. Thằng nhóc mồ côi, cha mẹ mất cả, mấy anh em phải ở với ông. Nhưng ngặt nỗi người ông hơn năm nay bệnh tật, chẳng làm được gì cả. Thế là nó phải một mình lo miếng ăn cho bốn anh em và người ông già yếu. Ngày nào thằng nhóc cũng lên phố xin làm, nhưng chẳng mấy nơi nhận. Họa hoằm có chỗ nhận thì ngày công cũng rẻ mạt vô cùng, chẳng đủ lo cái ăn. Vừa kể xong, gã phu vừa lắc đầu, chẹp miệng:

- Rõ khổ. Rồi chẳng biết số phận mấy ông cháu đi về đâu.

Nghe lão than thở, lòng Phúc cũng rầu rầu thương cảm.