"Mấy đứa còn làm gì ở đây vậy?"
Shirone và hai người bạn, đứng lúng túng, nghiêng đầu khi nghe câu hỏi của Siena, rồi bước vào phòng họp.
"À, chúng em đến để chào tạm biệt trước khi rời đi. Cảm ơn thầy cô đã dạy dỗ chúng em trong suốt học kỳ này."
Một giáo sư lớn tuổi bật cười sang sảng.
"Hahaha! Thật buồn cười khi nghe những lời như vậy từ nhóm học viên quậy phá nhất học viện. Dù sao, các em cũng đã cố gắng nhiều. Hãy tận hưởng kỳ nghỉ. Dù sao, học sinh cũng cần được vui chơi."
Siena ra hiệu cho nhóm Shirone ngồi xuống, rót trà và nói vài lời động viên.
"Chúc mừng cả ba em vì đã được thăng lớp. Học kỳ sau chắc sẽ bận rộn hơn, đúng không? Nghỉ ngơi là tốt, nhưng đừng lơ là. Khi bắt đầu lớp học, tôi sẽ để mắt kỹ hơn."
Đúng như dự đoán, Siena không dễ dàng bỏ qua mọi chuyện.
Nhưng so với các giáo sư thường khiến bầu không khí trở nên căng thẳng, lời nói của cô lại rất nhẹ nhàng. Các thầy cô dường như cũng thư giãn hơn vào cuối học kỳ.
"Dạ vâng, chúng em sẽ cố gắng hết sức."
Trong khi Shirone nhấp ngụm trà, Thad ngồi cạnh cậu đột ngột quay sang Ethella.
"Giáo sư Ethella, nếu cô rảnh, liệu chúng ta có thể đi ăn tối...?"
Shirone suýt phun cả trà ra ngoài.
Dù có thích tán tỉnh đến đâu, cũng không ai lại tán tỉnh một Giám mục cả!
Ethella cũng có vẻ bất ngờ nhưng chỉ cười nhẹ rồi từ chối.
"Xin lỗi. Trong kỳ nghỉ, tôi phải xử lý tài liệu của trường."
"Ồ, đúng rồi. Nếu được hướng dẫn bởi một phụ nữ xinh đẹp như cô Ethella, tôi cũng muốn gia nhập Thánh Đoàn Karsis ngay lập tức."
Ethella sửng sốt. Nếu không phải điên khùng, không ai lại nói những lời như vậy với một giám mục của Thánh Đoàn.
Tuy nhiên, với tư cách một phụ nữ luôn theo đuổi sự nhân từ, cô vẫn giữ thái độ lịch sự đến cùng.
"Hihi, thật đáng tiếc. Vậy kỳ nghỉ này giáo sư Thad định làm gì?"
Siena cắt ngang.
"Chắc là đi săn gái thôi."
Thad nhăn mặt.
Tại sao người phụ nữ này lúc nào cũng phải gây chuyện? Có vẻ cô ấy sẽ không hài lòng nếu không cãi nhau, ngay cả vào ngày cuối của học kỳ.
Biết rằng tức giận chỉ khiến mình thua, Thad chỉ nhún vai.
"Haha, yêu đương ở độ tuổi của tôi thì có gì đáng xấu hổ? Tôi lại lo cho cô, giáo sư Siena. Tính cách gai góc của cô có thể khiến việc tìm bạn đời trở nên khó khăn."
"Anh vừa nói cái gì?"
"Cái gì? Tôi nói cô không có sức hấp dẫn. Nhìn là biết. Cô chưa bao giờ hẹn hò với đàn ông, đúng không? Tính cách gai góc đó là lý do đấy."
Siena nheo mắt, đáp trả:
"Đừng vội kết luận! Tôi từng hẹn hò với đàn ông rồi!"
Tất cả các giáo viên quay đầu nhìn Siena khi nghe lời tuyên bố bất ngờ của cô.
Shirone và hai người bạn, biết về mối quan hệ phức tạp của Siena với Armin, không khỏi kinh ngạc.
"Thật không, giáo sư? Từ bao giờ? Cô đi với ai?"
Thad cười phá lên, ôm bụng.
"Hahaha! Mọi người có tin không? Cô ấy chỉ đang bịa chuyện để giữ thể diện. Có đúng không, giáo sư Siena?"
"Anh đang chế giễu tôi. Tôi thật sự đã từng hẹn hò!"
"Thật chứ? Vậy với ai? Tôi hy vọng không thất lễ khi hỏi tên anh ấy."
Siena nghiến răng, trừng mắt nhìn Thad.
Cô không biết về bất kỳ ai khác, nhưng cô không bao giờ muốn thua người đàn ông này.
"Mo..."
"Mẹ?"
Mọi người dỏng tai lên.
"Tôi đang hẹn hò... với ma pháp."
Mặt Siena đỏ ửng.
Người ta nói rằng khi cố khoác lác, lời nói vượt khỏi lý trí sẽ buột ra mà không do dự, và tình huống hiện tại là minh chứng rõ nhất.
Không khí trong phòng họp trở nên nghiêm trọng, các giáo viên đỏ mặt quay đầu đi chỗ khác.
Thad cũng muốn tránh tình huống này, nhưng cố gắng đáp lại trong khi kiềm chế:
"À, vâng. Tôi hiểu rồi."
"Giờ anh đang phớt lờ tôi sao? Tôi dự định cống hiến cả đời mình cho ma pháp. Điều đó có gì sai?"
"Không, tôi xin lỗi. Có vẻ như tôi đã diễn đạt sai."
Thad uống cạn tách trà nóng rồi lùi xa khỏi Siena.
Thấy vậy, Shirone và hai người bạn cố nhịn cười.
Đây là một khía cạnh khác của các giáo viên mà họ hiếm khi được chứng kiến.
"Không phải mọi người đã đi hết rồi; vẫn còn một số người ở lại."
"Ồ, Giám đốc!"
Alpeas bước vào phòng họp.
Ông đã ở lại ký túc xá do bị đình chỉ giấy phép giảng dạy và vừa đến khi các học viên bắt đầu tản đi.
"Các trò quậy phá cũng có mặt ở đây. Tất cả đã làm việc rất chăm chỉ trong học kỳ này."
"Cũng nhờ vào sự lãnh đạo tốt của giám đốc. Chúng em cũng rất biết ơn."
"Hoho, ta vẫn còn là giám đốc sao? Ta nghe nói rằng Hội Phép Thuật sẽ cử một giám đốc tạm thời vào học kỳ sau. Hãy đối xử tốt với người đó như cách các em đã đối xử với ta."
Mặt Neid tối sầm lại.
Dù nhìn theo cách nào, cậu cũng nghi ngờ rằng ai đó có thể làm tốt hơn giám đốc hiện tại.
Ngay cả khi không nhắc đến câu "Quan già là quan giỏi," thì Alpeas cũng được coi là vị giám đốc xuất sắc nhất.
"Không biết họ sẽ là người như thế nào. Liệu học kỳ sau có trở nên khó khăn hơn không nhỉ?"
"Haha, có thể đấy. Nhưng các em có thể tự tin. Những gì các em đã đạt được trong học kỳ này thật đáng kinh ngạc. Các em cũng sẽ làm tốt ở học kỳ sau."
Khi các giáo viên uống nốt trà và bắt đầu thu dọn, Shirone và hai người bạn cũng chuẩn bị rời đi.
"Viện trưởng, vậy hẹn gặp lại ngài vào học kỳ sau."
"Bảo trọng. Hãy tận hưởng kỳ nghỉ của mình, thậm chí đi du lịch cùng gia đình nếu có thể. À, Shirone, em có rảnh một chút không?"
Shirone, người đang đi theo bạn bè ra cửa, quay lại.
Neid chỉ vào cửa với ngón tay cái.
"Bọn tớ sẽ đợi ngoài hành lang. Shirone, bọn tớ sẽ đứng đây."
"À, được rồi."
Trong phòng họp giờ đã trống không, Shirone đối mặt với Alpeas.
Sắc mặt ông rất nghiêm túc, khiến Shirone hồi hộp chờ đợi những lời ông sắp nói.
"Ta muốn nói chuyện với em về sự kiện Miro."
"Ồ, em hiểu rồi."
Shirone nhớ lại hình ảnh của Miro.
Cậu đã bận rộn với kỳ thăng cấp và những ngày sau đó, nhưng ấn tượng về Miro vẫn in đậm trong tâm trí cậu.
"Em có tò mò không? Em vẫn muốn điều tra về Miro chứ?"
"Dạ có. Em phải bàn với cha mẹ, nhưng em sẽ cố gắng sắp xếp thời gian. Vì đang kỳ nghỉ, nên nếu không phải bây giờ, có lẽ sẽ không còn cơ hội."
"Quả thật. Đây sẽ là một trải nghiệm tốt."
Alpeas dễ dàng đồng ý.
Tuy nhiên, trên mặt ông vẫn hiện lên một vẻ bất an khó tả.
"Ngài gọi em đến vì chuyện đó sao?"
Alpeas cuối cùng cũng thốt ra những lời mà ông muốn nói.
"Không, thực ra, ta muốn hỏi em một điều. Em có thể kể chi tiết về tình trạng của Miro lúc em gặp cô ấy không?"
"Tình trạng của cô ấy... Ý ngài là trạng thái tinh thần sao?"
"Đúng vậy. Không chỉ tinh thần, mà ta muốn em kể lại ấn tượng chi tiết về Miro."
Shirone nhớ lại những chuyện đã xảy ra khi đó.
Thời gian cậu ở cùng Miro rất ngắn, nhưng vì đây là một sự kiện trọng đại, cậu nhớ rõ cả những cuộc trò chuyện nhỏ nhặt nhất.
"Hmm, nghĩ kỹ lại thì cảm xúc của cô ấy có vẻ hơi... bất ổn. Khi đó, em bỏ qua vì nghĩ rằng Miro vốn là người bí ẩn."
"Tới mức nào? Có nghiêm trọng không?"
"Không, không đến mức đó. Dĩ nhiên, cũng có những lúc cảm giác khá rùng rợn."
Alpeas khẽ thở dài.
Cảm xúc phức tạp được truyền tải qua ánh mắt của ông, điều mà Shirone chưa từng thấy trong quãng đời ngắn ngủi của mình.
"Miro lúc đó có vẻ cô đơn không?"
"Khi đó, em đã hỏi cô ấy câu tương tự, và Miro nói rằng các vị thần không cảm thấy cô đơn."
"Các vị thần không cảm thấy cô đơn, à."
Bóng tối lướt qua khuôn mặt của Alpeas.
Có lẽ Miro đã muốn truyền đạt điều gì đó qua Shirone, hoặc tới chính họ...
Không, đó là một thông điệp dành cho họ...
Shirone chăm chú quan sát biểu cảm của Alpeas.
Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra khiến ông trở nên nghiêm trọng như vậy?
Nhưng vì đã hứa không đào sâu thêm, cậu không thể hỏi thẳng.
"Nếu ngài lo lắng như vậy, thưa viện trưởng, em sẽ không đi khám phá tàn tích đâu."
Lúc đó, Alpeas bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ.
Ông nhận ra rằng mình đã quá lạc vào dòng cảm xúc, quên mất người đang ngồi trước mặt.
"Hả? Không, em nên đi tàn tích Kerugo nếu có cơ hội. Em sẽ hiểu sơ bộ thế giới của Miro như thế nào."
"Vậy nghĩa là thật sự có bí mật ẩn giấu ở đó? Nhưng đó là địa điểm du lịch mà?"
"Haha! Nếu ta nói hết, chẳng phải sẽ mất vui sao? Nhưng em tuyệt đối không được lơ là. Ta cho phép em điều tra là vì ta tin tưởng vào khả năng của em."
Shirone nhận ra lời nói của Alpeas mang trọng lượng lớn.
Alpeas là người luôn cho học viên sự tự do. Nhưng cũng chính vì điều đó, ông có bản tính hơi nghịch ngợm, đôi khi cho phép học viên đối mặt với rủi ro không nhỏ.
"Dạ vâng. Em sẽ làm hết sức để điều tra."
Sau khi từ biệt Alpeas, Shirone rời khỏi phòng họp và gặp lại bạn bè đang chờ cậu ngoài hành lang.
"Shirone, hai người vừa nói chuyện gì vậy?"
"Về Miro, người mà mình đã kể trước đây."
"À, đúng rồi. Cậu đã nói rằng cậu tò mò về cô ấy, phải không? Có liên quan gì đến tàn tích Kerugo nhỉ?"
"Đúng vậy. Nhưng sau khi nghe giám đốc nói, mình lại càng tò mò hơn. Mình sẽ cố gắng sắp xếp thời gian để đi."
"Tiếc thật. Chúng mình cũng muốn đi cùng cậu."
"Không sao đâu. Các cậu nên dành kỳ nghỉ với gia đình."
"Ôi trời, chúng ta đâu phải con nít nữa, ai thèm quan tâm chuyện đó? Vấn đề là nếu không về nhà, chúng mình chắc sẽ chết nửa chừng mất."
Neid lè lưỡi, như thể chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến cậu kinh hãi.
Eruki cũng cảm thấy tương tự. Với cương vị con trai của tộc trưởng Long Sấm Sét, cậu không thể lang thang tự do được.
"Dù vậy, mình thực sự rất tò mò. Nếu người tên Miro kia là trưởng nhóm nghiên cứu của chúng ta, thì chẳng phải cô ấy là cấp trên trực tiếp của chúng ta sao? Không biết cô ấy có từng nhìn thấy mình không."
Eruki phá vỡ ảo tưởng của Neid.
"Shirone đã nói rồi, đúng không? Trừ khi bước vào Hàm số Bất Tử, việc tiếp xúc với cô ấy là không thể. Có lẽ cô ấy đang sống trong một không gian trung gian nào đó giữa thế giới của chúng ta và thế giới của cô ấy."
"À, mình muốn gặp cô ấy để chào hỏi thôi mà."
"Ừ thì, có lẽ cậu sẽ gặp cô ấy trước khi chết. Dù sao thì cũng đến giờ khởi hành rồi. Mọi người nhớ giữ gìn sức khỏe nhé."
Ba chiếc xe ngựa đang chờ tại điểm mà Eruki đã sắp xếp.
Trong số đó, chiếc xe sang trọng có hai đầu kéo từ gia đình Mercodain đặc biệt nổi bật.
"Ồ, quý tộc chính hiệu đây. Đẳng cấp đúng là khác biệt."
"Ồn ào quá. Tất cả chỉ là phung phí tiền bạc. Với lại, cái thứ đó chạy chậm quá."
Ba người tạm biệt nhau.
Dù sẽ sớm gặp lại, nhưng khi phải chia tay, cảm giác cô đơn vẫn len lỏi trong họ.
"Shirone, Eruki. Mình sẽ nhớ hai cậu. Đây là lần đầu tiên mình không thích kỳ nghỉ."
"Cậu ổn chứ? Liệu cậu có xoay xở được không?"
Eruki hỏi với vẻ lo lắng.
Biết rõ hoàn cảnh gia đình Neid, cậu có thể đoán được nỗi sợ của cậu bạn.
Nhưng bất ngờ thay, Neid lại mỉm cười rạng rỡ.
Cậu không còn là cậu bé của học kỳ trước nữa. Bởi vì giờ đây, cậu đã mang theo những kỷ niệm vui vẻ bên Shirone.
"Không sao đâu. Mình sẽ về sắp xếp lại mọi thứ, rồi bắt đầu học hành tử tế từ học kỳ sau. Mọi người nhớ giữ gìn sức khỏe nhé."
Ba người, những người đã cùng nhau chia sẻ niềm vui và nỗi buồn suốt nửa năm, bước về phía xe ngựa của mình, vẫy tay tạm biệt.
"Tuyệt vời! Vậy thì, hẹn gặp lại vào ngày đầu tiên của học kỳ mới nhé!"
***
Một tuần trước.
Học viện Kiếm Thuật Kaizen, cũng như các học viện kiếm thuật khác, đã hoàn thành nửa đầu chương trình huấn luyện.
Rian nhận bảng điểm tệ nhất, nhưng với bản tính lạc quan, bước chân cậu vẫn nhẹ nhàng trên đường trở về nhà.
Cậu muốn trở lại quê hương ngay lập tức, nhưng phải ghé qua nhà chị gái để lấy đồ, nên không còn cách nào khác ngoài việc đến dinh thự.
"Khỉ thật, mình lại phải gặp mụ phù thủy đó. Biết vậy mình đã để đồ ở nhà ông ngoại rồi. Chắc chắn chị ấy sẽ giết mình khi thấy bảng điểm này."
Rian mở cửa dinh thự, hy vọng rằng Reina không có ở nhà.
Dinh thự to lớn và sang trọng, xứng đáng với một nghệ sĩ được hoàng gia công nhận. Nhưng với Rian, nó dường như chỉ là một lối thoát hiểm dài một cách không cần thiết.
Khi cậu rón rén bước qua tiền sảnh như một tên trộm, âm thanh đàn piano vang lên lớn, nghiền nát hy vọng nhỏ bé của cậu.
"Chết tiệt! Chị ở nhà à?"
Âm thanh của những phím đàn lớn đến mức át cả giọng cậu.
Reina đang ngồi bên cây đại dương cầm trang trí một góc phòng khách, hoàn toàn chìm đắm trong bản nhạc.
