"Không sao cả nếu chịu bao nhiêu thất bại đi nữa. Sự xấu hổ phải chịu đựng để giữ vững niềm tin sẽ nhanh chóng bị lãng quên. Tuy nhiên, ký ức về việc chạy trốn trong sợ hãi sẽ ám ảnh các cậu suốt đời. Dù khi ăn, khi ngủ, hay khi chiến đấu trên chiến trường, các cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng nó. Vì thế, niềm tin của một kiếm sĩ chính là mạng sống. Một khi bị phá vỡ, nó sẽ không bao giờ trở lại."
Không ai chế nhạo Rian nữa.
"Không ai muốn có ký ức về việc làm một kẻ hèn nhát. Đặc biệt là khi cậu là một kiếm sĩ. Các cậu có lẽ sẽ ghét ký ức của ngày hôm nay hơn cả cái chết. Vì vậy, hãy kết thúc chuyện này ngay tại đây. Nếu các cậu muốn tự hào trong tương lai, ngay bây giờ, tại thời điểm này, ở nơi này..."
Rian hét lên, ho ra máu.
"Chiến đấu đi! Lũ ngu ngốc!"
Tiếng hét của Rian xuyên thẳng vào trái tim các học viên. Máu họ sôi sục. Kỹ năng mỗi người khác nhau, nhưng khát khao được biết đến như những bóng ma chiến trường, những kiếm sĩ mạnh nhất, những kỵ sĩ thép là giống nhau.
Tinh thần chiến đấu của hàng trăm người đồng thời bùng lên, lan tỏa như một làn sóng nóng bỏng. Không còn sự sợ hãi trong ánh mắt họ khi nhìn Faiger nữa.
Nhóm đối diện Faiger cảm nhận được sự nguy cấp, và từng người bộc lộ sát ý của riêng mình.
"Im đi! Không ai nghe kẻ bại trận nói đâu! Các cậu muốn hạ tôi? Vậy thì lao vào đây. Tôi sẽ khiến các cậu thê thảm như tên kia đang bị treo trên cây!"
Tess chạm tay lên môi, khẽ mỉm cười.
"Hmm."
Ogent Rian.
Ứng viên của Học viện Kiếm thuật.
"Tốt lắm."
Tess bật nhảy khỏi mặt đất và lao tới. Trong khi nhảy qua Faiger và cởi dây thừng, Rian rơi xuống với một tiếng "thịch" nặng nề, cơ thể quặn đau và uốn éo.
"Tên cậu là Rian, đúng không? Tôi là Tess. Hãy chiến đấu cùng nhau."
Tess đưa tay ra bắt, nhưng Rian chỉ nhìn chằm chằm. Cậu vẫn còn bị trói, không thể cử động.
Sự xuất hiện của Tess vang vọng trong lòng các học viên. Cô thuộc nhóm nữ, nhưng kỹ năng thể hiện trong các buổi tập luyện được xem là ngang tầm với Faiger.
"Tôi cũng sẽ chiến đấu! Tôi không thể đứng yên nhìn thế này!"
"Nếu một cô gái đứng ra, thì các chàng trai không thể ngồi yên!"
Từng người một, họ bắt đầu đứng về phía Rian. Cuối cùng, tất cả học viên ngoại trừ Nhóm 1 đã tham gia và cùng hô vang:
"Hãy cho chúng thấy! Đá bọn ngu ngốc này ra khỏi học viện!"
"Đuổi bọn chúng đi! Đuổi bọn chúng đi!"
Faiger và nhóm của hắn bị vây quanh bởi gần 300 học viên. Dù họ có tăng cường sức mạnh bằng Schema, cũng không thể chống lại số đông như vậy.
"Đám chết tiệt! Các cậu thực sự muốn chết à?"
"Nếu cậu giết được tôi, cứ làm đi, nhóc con!"
Một học viên từ Nhóm 2, người khá mạnh, là người đầu tiên tấn công. Trong khi Faiger, với cằm nghiến chặt, nhìn cậu ta đầy căm hận, hàng chục người khác lao vào, đánh hắn ngã xuống đất.
"Dừng lại! Dừng lại ngay!"
Faiger hét lên, đối mặt với thực tế, nhưng sự oán giận của các học viên không dễ dàng được xoa dịu.
Ở khắp nơi, những học viên Nhóm 1 khác cũng chịu chung số phận. Thậm chí những đứa trẻ "ngoài nhóm" cũng xông vào đánh mạnh.
"Cứu- Cứu tôi! Giảng viên! Giảng viên ơi!"
Tess nhìn Rian, người đang quan sát toàn cảnh trận hỗn chiến một cách dửng dưng, và mỉm cười.
"Hehe, cậu cảm nhận được không? Cứ như đang cắm dĩa vào món ăn của người khác vậy."
"Không sao. Tôi không thích làm anh hùng. Đó là lý do tôi gọi cậu đến đây."
"Hả? Cậu thực sự không biết à?"
Tess nhận ra Rian không hề hiểu ý cô, và nhìn cậu với vẻ mặt kinh ngạc.
"Cậu ngốc thật sao? Không thể nào các giảng viên lại để chúng ta tự do. Họ chắc chắn đang quan sát mọi thứ xảy ra ngay lúc này."
Dự đoán của Tess hoàn toàn chính xác. Faiger bị thương và bị đuổi học. Các học viên Nhóm 1 khác đồng lõa với hắn cũng bị từ chối nhập học, dù đã hoàn thành thời gian thử thách.
Còn Rian... Mặc dù kết quả huấn luyện kém, cậu đã trở thành người đầu tiên trong số 30 học viên được nhận vào Học viện Kiếm thuật Kaizen.
Tess, nhớ lại lần đầu gặp Rian, mỉm cười rạng rỡ, khóe môi nhếch lên.
"Cậu Rian ngày xưa ấy~ Giờ lại ẩn mình ở đáy."
"Im đi. Tại sao cứ đào bới quá khứ chứ? Ai bảo tôi đứng đầu làm gì?"
"Hehe, dù vậy, thật đáng kinh ngạc. Nếu là tôi, tôi đã chìm trong tự ghét từ lâu, nhưng nhìn cậu luyện tập không bỏ sót ngày nào..."
"Nói về tự ghét đi. Tôi đã tốt nghiệp từ lâu rồi."
"Nhưng cậu không lo sao? Một khi đã nhập học, cậu phải tốt nghiệp và tạo dựng tên tuổi như một kiếm sĩ. Nếu cứ thế này, cậu chẳng làm nên trò trống gì đâu, đúng không?"
".....Cậu đúng là biết cách giết tinh thần của tôi."
"Cậu nói gì vậy! Tôi thực sự quan tâm mà. Tôi cũng tò mò nữa. Động lực nào thúc đẩy cậu vậy?"
Rian nhìn lên bầu trời, suy tư.
Động lực ư?
So với các học viên khác, cậu cảm thấy thoải mái hơn nhiều.
"Làm nên tên tuổi như một kiếm sĩ cũng tốt, nhưng không phải điều quan trọng. Tôi chỉ cần trở nên mạnh mẽ hơn. Vì Chủ nhân của tôi."
"Chủ nhân? Ý cậu là sao?"
"À, tôi đã thề nguyện với một vị lãnh chúa."
Đôi mắt Tess mở to kinh ngạc.
"Thật sao? Khi cậu còn chưa đến 20 tuổi?"
Lời thề của Hiệp sĩ là một lời thề mà một kiếm sĩ chỉ có thể thực hiện một lần trong đời. Vì vậy, khi chọn một Lãnh chúa, người ta thường cân nhắc cẩn thận về tương lai và tiềm năng của họ.
"Cậu chắc chứ? Là ai vậy? Có phải người tôi biết không?"
Tess tin chắc rằng đó phải là một nhân vật nổi tiếng: một anh hùng chiến tranh, một bộ trưởng của vương quốc, hoặc nếu không, ít nhất cũng phải là một lãnh chúa từ một thành phố lớn. Để giao phó cả mạng sống, chắc chắn phải là người có địa vị như vậy, đúng không?
"Shirone."
"Shirone?" Tess nhướn mày. "Hmm, Shirone... Tôi không biết. Cậu ấy làm gì?"
"Cậu ấy là bạn tôi. Hiện đang theo học tại học viện pháp thuật ở quê tôi."
Tess chết lặng, như thể không thể tin được. Một người bạn, hơn nữa lại không phải pháp sư chính thức mà chỉ là một học viên.
"Cậu đang nghĩ gì vậy? Dù hai người có thân đến mức nào, cũng không cần thiết phải thực hiện Lời thề Hiệp sĩ. Khoan đã, đừng nói với tôi là..."
Đột nhiên, Tess cảm thấy khó chịu. Có những trường hợp người ta thực hiện lời thề với những người không nổi tiếng hoặc không có triển vọng.
"Có phải Shirone... là con gái không?"
"Cậu điên à? Cậu đang nghĩ cái gì vậy? Dù có ít tài năng thế nào, cậu ấy cũng không cần tôi thề như thế."
"Thật sao? Hmm." Tess thở phào nhẹ nhõm.
"Dù sao, đừng nói lung tung. Tôi nghĩ Shirone sẽ là người tuyệt nhất. Đó là lý do tôi đặt cược cả mạng sống của mình vào cậu ấy."
Hôm nay Rian trông khác lạ. Thẳng thắn mà nói, đây chỉ là sự ganh đua giữa các chàng trai, nhưng nếu không phải là người phi thường, chuyện này sẽ không thể nâng lên đến cấp độ của Lời thề Hiệp sĩ.
"Shirone rốt cuộc là ai..."
Ngay lúc đó, một ý tưởng lóe lên trong đầu Tess. Trong khi nghĩ đến việc lan truyền tin tức, một kế hoạch hay liên quan đến Shirone hiện ra.
"Tôi có thể gặp người đó không? Cậu gọi là Shirone ấy."
"Hả? Tại sao cậu muốn gặp bạn tôi?"
"Cậu cứ khoe khoang suốt, làm sao tôi cưỡng lại được? Chẳng phải giống như có việc làm trước khi tốt nghiệp học viện sao?"
"Thế đã đủ lý do để bất ngờ ghé thăm chưa? Hơn nữa, Shirone đang ở Creas. Đó là một nơi rất xa."
"Thì sao? Học kỳ sẽ kết thúc trong vài ngày nữa. Gia đình tôi có vùng lãnh thổ riêng, chẳng ai ở đó để gặp cả. Hãy đến Creas chơi đi. Và tất nhiên, ở phía nam có một hòn đảo đúng không? Đó là địa điểm du lịch, tôi đã muốn ghé thăm từ lâu. Đi cùng Shirone luôn nhé."
Lời nói của Tess tuôn ra trôi chảy như đã chuẩn bị từ trước.
Nghe vậy, suy nghĩ của Rian thay đổi. Dĩ nhiên, cậu không có hứng đi chơi một mình với Tess, nhưng nếu có Shirone cùng tham gia, thì mọi chuyện lại khác.
"Hmm, đi với Shirone à... Nhưng sẽ không kỳ cục nếu ba người chúng ta đi cùng sao? Tôi không giỏi giao tiếp lắm. Đặc biệt là với con gái."
Đôi mắt Tess sáng lên khi thấy thái độ tích cực của Rian. Một phần, cô cũng cảm thấy ghen tị khi cậu – người thường không bao giờ nghe lời cô – lại thay đổi suy nghĩ như vậy.
"Bảo Shirone đưa thêm một người bạn đi cùng. Chắc chắn cậu ấy có quen vài cô gái ở học viện pháp thuật mà. Chúng ta sẽ biến nó thành chuyến đi đôi. Một cặp. Cậu nghĩ sao?"
(Người dịch: Chúng ta đều biết ai sẽ đi rồi mà, haha.)
Một cặp đôi. Nghe có vẻ thú vị. Hơn hết, Rian, người đang băn khoăn không biết sẽ làm gì với Shirone sau khi kỳ học kết thúc, giờ không còn lý do để từ chối.
"Ừ, tôi sẽ nghĩ về điều đó."
Dù cậu nói vậy, nhưng gần như đó đã là một lời đồng ý. Tess gật đầu, hài lòng.
"Tuyệt. Vậy chúng ta hãy hoàn thành bài kiểm tra thực hành cuối kỳ một cách rực rỡ nào!"
Sau khi hầu hết các học viên đã hoàn thành bài kiểm tra kỹ năng thực hành, đến lượt Tess.
"Số 47, Elzaine Tess. Sẵn sàng để kiểm tra!"
Khi Tess đứng tại vạch xuất phát của đường vượt chướng ngại vật và hét lên, Kuan ra hiệu bằng ngón tay.
"Bắt đầu."
Tess lao qua các chướng ngại vật như một chiếc limbo. Nhưng đến chướng ngại vật hình lưỡi kiếm, thấp hơn chiều cao khi cô cúi người, cô phải chững lại.
Dù đã học Schema trước những người khác, nhưng hôm nay là lần đầu tiên cô trải nghiệm trọng lực ngoại vi.
Tess bình tĩnh thực hiện Cú Va Chạm Đầu Tiên. Lực chấn động khi đập đất truyền qua Schema.
"Dịch chuyển trọng tâm ra ngoài nào!"
Trọng lực ngoại vi không phải phép thuật. Nó chỉ đơn giản là tạo ra quán tính mạnh mẽ để vượt qua lực hấp dẫn. Với sự tự tin đó, Tess nghiêng thân trên.
Đã xong!
Cơ thể Tess thoát khỏi chướng ngại vật trong một chuyển động như quạt xoay. Đây không phải may mắn. Tất cả những buổi luyện tập mà cô đã thực hiện mà không sử dụng trọng lực ngoại vi đã mang lại kết quả hiện tại.
"Số 47, Elzaine Tess. Đã hoàn thành đường vượt chướng ngại vật!"
Tiếng vỗ tay vang dội từ các học viên, nhưng Tess, với trái tim vẫn đập thình thịch, không nghe thấy gì.
"Mình đã làm được. Đây là thật sao?"
Cô nhận ra rằng các hướng dẫn của Kuan không vô ích. Ngay từ đầu, ông đã lên kế hoạch dạy cô điều này.
"Dù tính cách ông ta có tệ, nhưng thầy vẫn là thầy."
Tess, người đã hoàn thiện chuyển động chiến đấu đô thị, tự hào đứng ở vị trí cao nhất với điểm số cao nhất.
"Số 52, Ogent Rian. Sẵn sàng kiểm tra!"
Khi đến lượt Rian, Kuan nhíu mày. Dù không mong đợi nhiều, nhưng Rian lại là một học viên kỳ lạ, luôn gợi lên một cảm giác kỳ vọng.
"Cố lên."
Rian lao tới, vượt qua các chướng ngại vật không yêu cầu Schema một cách xuất sắc. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chướng ngại cuối cùng.
"Cú Va Chạm Đầu Tiên!"
Cậu cúi người, dồn lực mạnh mẽ xuống đất. Ngay lúc đó, ánh mắt Kuan sáng lên.
Rian cảm thấy có điều gì đó không ổn. Không hiểu sao, thanh kiếm dường như đang tiến gần đến cổ cậu...
"Hả?"
Kuan lao đến với tốc độ chóng mặt, tung một cú đá thẳng vào mặt Rian. Rian lăn tròn trên mặt đất, không thể đứng dậy trong một thời gian dài.
Giảng viên giận dữ, chân khập khiễng, đứng trước mặt cậu, cố gắng nâng phần thân trên của mình lên.
"Đồ ngốc! Cậu điên rồi à? Cậu muốn chết sao? Cậu đã bán Schema của mình ở đâu mà lại lao thẳng cổ vào lưỡi kiếm như vậy?"
Rian, khi lấy lại tỉnh táo, bật dậy và hét lên:
"Em xin lỗi! Nhưng em có thể làm được! Schema..."
"Cậu đang nói nhảm cái gì vậy? Cậu có biết Schema là gì không? Những người không thể sử dụng Schema sẽ bị loại khỏi bài thực hành!"
"Không! Em chắc chắn đã làm được! Em đã vượt qua bài kiểm tra tăng cường sức mạnh!"
"Gì? Quỷ thần gì? Tăng cường sức mạnh? Cậu bịa chuyện này ở đâu ra..."
Tăng cường sức mạnh là một bài kiểm tra xác minh sự tồn tại của Schema bằng cách nâng vật nặng gấp đôi trọng lượng cơ thể.
Kuan, sau khi nhìn quanh, tính toán trọng lượng của Rian và tìm một vật phù hợp.
"Này, cậu, qua đây và thử nâng cái này."
Đó là một tảng đá lớn còn sót lại từ công trình xây dựng sân tập.
Rian hít một hơi thật sâu và tiến lại gần. Thành thật mà nói, vì cậu vừa đủ vượt qua bài kiểm tra tăng cường sức mạnh, nên không tránh khỏi cảm giác lo lắng.
"Huuuuh!"
Rian ôm chặt lấy tảng đá, dồn toàn bộ sức lực để nhấc nó khỏi mặt đất. Đôi chân cậu run rẩy, nhưng cậu cố gắng giữ thăng bằng trọng tâm và đột ngột giơ tay lên. Tảng đá nặng nề được nâng lên cao trên đầu.
Kuan nhấn nhẹ ngón tay lên cơ thể Rian, cảm nhận những rung động truyền qua sự co giãn của sợi cơ.
Sắc mặt ông tối sầm lại.
'Chết tiệt.'
Nó không phải là Schema.
Trong suốt thời gian đào tạo vô số học viên, đây là lần đầu tiên Kuan thấy một người hoàn toàn không có chút tài năng nào.
Dù tài năng có ít đến đâu, chỉ cần được giáo dục trong các cơ sở hàng đầu, thông thường, người ta sẽ phát triển Schema. Nhưng Rian thậm chí còn không đạt được điều đó.
Dĩ nhiên, nếu cậu không có tài năng, cậu có thể từ bỏ. Thế giới này đầy những kẻ khao khát trở thành hiệp sĩ.
Nhưng Kuan không muốn từ bỏ Rian. Cậu là kiểu người khiến người ta không thể ghét bỏ.
'Cậu ấy đã phải trải qua bao nhiêu buổi huấn luyện...'
Ông không thể ghét một người như thế. Không, đối với một hiệp sĩ, ý chí như vậy thật đáng khâm phục. Nhưng có một vấn đề ngăn cản tất cả.
Rian không có tài năng. Nếu cậu có chút tài năng nào, ông đã cố gắng làm điều gì đó. Nhưng cậu không có gì.
"Rian, tôi rất tiếc khi phải nói điều này, nhưng cậu không thể sử dụng Schema."
Biểu cảm của các học viên chuyển thành sự bối rối. Đây là lần đầu tiên họ nghe thấy lời xin lỗi từ miệng của Kuan.
"Không thể nào! Thầy xem đi... Em đang nâng tảng đá này! Vậy, đây là cái gì?"
Kuan thở dài và nói:
"Cái đó... chỉ là sức mạnh cơ bắp của cơ thể cậu. Cậu mạnh ngang một kẻ ngốc mà thôi."
Biểu cảm của Rian đơ cứng, hoang mang. Một lúc sau, tảng đá mà cậu đang giữ rơi xuống đất với một tiếng thịch nặng nề.
[Ogent Rian. Xác nhận vị trí cuối cùng.]
