Nhưng ngay cả như vậy, điểm số của Rian vẫn không cải thiện.
Tôi phát hiện ra rằng cậu ấy đã nắm được Schema cách đây một tháng, nhưng tốc độ củng cố kỹ năng của cậu chậm đến mức khiến tôi tự hỏi liệu điều đó có đúng không.
"Dù tôi đứng cuối, tôi sẽ không biết nếu không thử. Ai biết được, có khi mọi thứ sẽ suôn sẻ khi tôi thực sự thử sức?"
"Huhu, đúng là phong cách của cậu rồi."
Tess chưa từng thấy Rian lo lắng. Thật kỳ lạ khi một người có năng lực yếu nhất như Rian lại giữ được bình tĩnh trước một kỳ thi có thể dẫn đến mất chi.
"Mà cũng giống như lần đó thôi."
Tess quen biết Rian trong thời gian thử thách nhập học.
Kiếm sĩ vốn có xu hướng tự nhiên là chiến đấu. Khi 300 đứa trẻ này tụ họp, không khí đã trở nên gay gắt ngay từ ngày đầu tiên. Các giảng viên không can thiệp nhiều vào các vấn đề trong học viện, vì vậy, như mong đợi, một số “sói” đã bộc lộ răng nanh.
Hệ thống thứ bậc được phân định ngay lập tức.
Nhóm 1: Những người đã học Schema (lược đồ).
Nhóm 2: Những người có kỹ năng thể chất mạnh mẽ.
Nhóm 3: Những người không thuộc hai nhóm trên.
Vấn đề là những học viên thậm chí không lọt vào nổi Nhóm 3. Họ là những cậu bé không có hứng thú với kiếm thuật nhưng bị cha mẹ ép buộc tham gia.
Người đứng đầu Nhóm 1, Richard Faiger, liên tục bắt nạt những cậu bé này. Với bản chất hung hăng, và giờ đây khi được đến một học viện quân sự dạy các kỹ thuật ám sát một cách hợp pháp, Faiger đã để bản năng của mình bùng nổ.
Tess không quan tâm. Với kỹ năng của mình, cô nằm trong top mười người mạnh nhất trong Nhóm 1 và hoàn toàn thoát khỏi sự cạnh tranh thứ bậc.
Lúc đó, Rian thuộc hạng trung của Nhóm 2.
Với cấp độ này, cậu không nằm trong vị trí bị bắt nạt, nhưng Rian không hòa nhập với ai cả. Cậu có một lý do để nhập học tại Học viện Kiếm thuật. Tốt nghiệp không phải điều quan trọng. Suy nghĩ duy nhất của cậu là cải thiện kỹ năng để trở thành một kiếm sĩ xứng đáng với Shirone.
"Puhahaha! Này, chạy nhanh lên! Nhanh nữa!"
"Hí hí! Hí hí!"
Một ngày nọ, các học viên Nhóm 1 cưỡi lên những cậu bé yếu đuối và tổ chức một cuộc đua trong doanh trại. Mỗi lần họ đánh vào "ngựa" bằng một cây gậy, những tiếng kêu như tiếng ngựa phát ra.
Một số học viên nhăn mặt, nhưng phần lớn đều chăm chú cổ vũ, như thể đang xem một cuộc đua ngựa thật. Đó là một cuộc đua thật sự với tiền cược, dù chỉ là một số tiền nhỏ. Ngoài ra, nếu tỏ thái độ bất mãn, họ có thể trở thành người tiếp theo phải bò dưới đất.
"Nhanh lên! Chúng ta sắp thắng rồi!"
Faiger, người đang dẫn đầu, rất phấn khích. Đúng với bản tính không chấp nhận thua cuộc, cậu dồn toàn lực ngay cả trong một cuộc đua giả. Khi vạch đích hiện ra trước mắt, những cú đánh của cậu trở nên hung hăng hơn.
Cậu bé đóng vai ngựa phải bò bằng đầu gối, vừa khóc vừa chảy máu.
"Hí hí! Hí hí!"
"Ồ đúng rồi! Mình là số một...!"
Khi sắp vượt qua vạch đích, một bóng hình mờ ảo xuất hiện trong tầm mắt của Faiger. Rồi một cú đá mạnh mẽ giáng vào mũi cậu.
"Ugh!"
Faiger, nhận một cú đá mà không hề nhận ra, ngã khỏi lưng "ngựa". Trong khi đó, những kẻ tụt lại phía sau lần lượt vượt qua vạch đích.
"Hãy chừng mực. Đây có phải sân chơi của cậu không?"
Faiger che chiếc mũi đau nhức và trừng mắt nhìn cậu thiếu niên tóc xanh.
"Đồ chết tiệt...!"
Ogent Rian.
Theo những gì Faiger biết, ngay cả trong Nhóm 2, kỹ năng của Rian chỉ ở mức trung bình. Lòng tự trọng của Faiger bị tổn thương khi nhận ra mình bị đánh bởi một người thậm chí chưa nắm vững Schema.
"Cậu bị làm sao thế? Muốn chết à?"
Rian không trả lời. Bản tính dè dặt của cậu không thay đổi dù đã vào Học viện Kiếm thuật. Nếu không có gì để nói, cậu sẽ không nói một lời nào.
"Nhìn tên này xem..."
Faiger đứng dậy, thể hiện ý chí sẵn sàng chiến đấu. Đó là một tình huống căng thẳng, nhưng không một học viên nào – bị nỗi sợ hãi trói buộc – bước lên phía trước.
Tất nhiên, cũng có những người không cảm thấy cần phải làm vậy. Tess là một trong số đó.
Đây là một học viện kiếm thuật. Việc bảo vệ kẻ yếu trong một môi trường học các kỹ thuật chiến tranh sẽ chẳng thay đổi được gì. Cuối cùng, mọi tình huống đều được giải quyết dựa trên hệ thống thứ bậc quyền lực.
"Này, đó là Rian phải không? Cuối cùng thì cậu ta cũng gây rắc rối rồi."
Tess ngoảnh lại. Một học viên nữ, cũng như cô, nhưng cao hơn hầu hết các nam sinh một cái đầu, đứng đó như một bức tường.
"Cậu biết tên anh ta à? Trông anh ta không mạnh lắm."
"Yếu. Nhưng rất cứng đầu. Hôm nọ, vài người ở Nhóm 2 góp tiền tổ chức sinh nhật cho Faiger. Nhưng người duy nhất không góp là Rian."
"À, vậy đó là lý do cậu ta trở thành mục tiêu à?"
"Đúng vậy. Nhưng thực lòng tôi cũng bất ngờ. Anh ta có vẻ điềm tĩnh, nhưng hóa ra lại khá nóng nảy."
"Hmm..."
Chỉ khi đó Tess mới nhìn kỹ hơn về phía Rian. Cậu ta giữ im lặng, nhưng cũng không có vẻ gì muốn lùi bước.
'Cũng có những người như thế này. Vương quốc thực sự rất rộng lớn.'
Sự tò mò của cô kết thúc ở đó. Cô đã lớn lên trong môi trường thường xuyên tiếp xúc với những kẻ kỳ quặc vì cha cô là một chỉ huy tại vùng lãnh thổ bị chiếm đóng.
Dù họ có khoe khoang về lòng kiên định thế nào, nếu kiếm của họ không đủ mạnh, họ sẽ bị bẻ gãy. Đó là nguyên tắc của thế giới này.
"Ha ha ha. Tên này điên rồi à? Đã quá muộn để rút lui bây giờ. Tôi chắc chắn cậu không muốn bị coi là kẻ hèn nhát sau khi làm chuyện như thế, đúng không?"
"Đi ra ngoài đi. Nếu giảng viên phát hiện, điều đó không tốt cho bài đánh giá đâu."
Faiger sửng sốt. Tên nhóc đáng lẽ phải van xin tha mạng lại đề nghị tránh sự chú ý của giảng viên để đánh nhau.
"Được thôi, như ý cậu. Đi theo tôi. Tất cả các cậu, đi theo! Tôi sẽ cho cậu thấy điều gì sẽ xảy ra khi thách thức tôi."
Faiger dẫn Rian đến một không gian trống sau tòa nhà. Các học viên từ Nhóm 1 đến Nhóm 3 đứng phía sau Faiger, còn bên cạnh Rian chỉ có những đứa trẻ “ngoài nhóm.”
Nhưng chúng đã mất ý chí chiến đấu. Thực ra, chúng chưa bao giờ có ý định chiến đấu ngay từ đầu. Rian không thuộc nhóm của Faiger, nên trong lòng, chúng còn oán trách cậu vì đã đẩy mọi chuyện đi xa như vậy.
"Ai không muốn bị đánh thì qua đây."
Faiger đưa ra một lời tha mạng. Các học viên không do dự, họ đi ngang qua Rian và chạy sang phía đối diện.
"Puhahaha! Đám đáng thương. Này, Rian. Bây giờ cậu định làm gì? Mọi người đi hết rồi, chỉ còn lại mình cậu thôi."
"Dựa vào số đông. Cậu vốn đã thối nát từ đầu."
"Cái gì?"
"Nếu đã không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu, thì hãy chiến đấu như một quý ông. Cậu thậm chí không đủ tư cách làm một quý ông."
Faiger khịt mũi. Nếu chiến tranh xảy ra, các hiệp sĩ chẳng khác gì những con chó lao vào cắn xé lẫn nhau. Một hiệp sĩ chẳng qua chỉ là cái nhãn mà người sống sót tự gắn lên để tôn vinh bản thân.
"Được rồi, hãy xem nắm đấm của cậu có mạnh như mồm cậu không. Để tôi đối mặt trực tiếp với cậu. Hy vọng cậu không quá thư giãn. Nói rằng cậu sẽ chiến đấu một mình đồng nghĩa với việc cậu sẵn sàng chết rồi, phải không?"
Rian siết chặt nắm tay và vào thế chiến đấu. Trong khi đó, Faiger tiếp cận một cách thong thả, như đang đi dạo.
"Tôi sẽ nhường cậu một đòn. Cứ việc tấn công trước đi."
Khi Faiger búng tay, Rian tung ra một cú đấm. Ngay lúc đó, Faiger né được và tung một cú đánh vào bụng Rian.
"Keuk!"
Mắt Rian mở to vì đau, như thể bụng cậu bị nghiền nát. Cú đấm đó như một tảng đá nặng giáng xuống người cậu – đây chính là sức mạnh của một cú đấm được củng cố bởi Schema.
"Đồ ngốc. Tại sao tôi phải chịu đòn?"
Faiger chế nhạo Rian, nhưng điều bất ngờ là cậu không ngã gục sau một đòn. Faiger đã quá tự mãn. Nghĩ vậy, hắn tung ra một loạt cú đấm với toàn bộ sức mạnh.
Rian sắp mất ý thức. Dù chỉ là trận đấu tay không, Schema bản thân nó đã là một vũ khí chết người. Nó chẳng khác gì bị một người lính vũ trang nặng đánh trúng.
Khi cú đấm của Faiger giáng vào bụng, chân của Rian nhấc khỏi mặt đất.
Khi cậu đáp xuống, ngay cả Rian – người vốn có thể trạng cứng cáp – cũng không thể đứng vững. Cơ thể cậu gập xuống, đầu gối khuỵu xuống mặt đất.
"Ha ha, chỉ vậy thôi sao?"
Faiger chế giễu Rian. Nhưng đúng lúc đó, Rian bật lên như một mũi tên, lao thẳng về phía hắn.
"Cái gì? Vẫn đứng được à?"
Faiger sửng sốt. Rian không nắm vững Schema. Hơn nữa, hắn biết từ cảm giác của cú đấm rằng đòn tấn công của hắn đã trúng đích. Nếu không phòng thủ bằng Schema, Rian đáng lẽ phải bất tỉnh từ lâu.
Tuy nhiên, Rian tập trung tấn công vào bụng Faiger. Nhắm vào mặt sẽ vô ích vì Faiger dễ dàng né tránh. Nhưng nếu Rian che khuất tầm nhìn của đối thủ bằng tấm lưng rộng của mình và tấn công từ dưới lên, Faiger thậm chí không thể phản đòn vội vàng.
Chiến thuật này hiệu quả, buộc Faiger phải liên tục lùi bước. Mỗi lần bị đấm, cơ bụng của Faiger lại co thắt.
Chuyện quái gì với tên này vậy?
Từ góc nhìn của Faiger, ngay cả khi thắng, hắn cũng chẳng được gì. Việc phải đấu với một kẻ thậm chí không biết sử dụng Schema là điều nhục nhã.
"Thằng nhãi con!"
Faiger buông bỏ kiềm chế. Hắn nắm lấy vai Rian, đẩy cậu ra xa rồi điên cuồng tung nắm đấm. Những tiếng đấm chát chúa vang lên khắp sân tập. Các học viên đứng quan sát trận đòn một chiều với gương mặt tái nhợt.
Khi Faiger lấy lại ý thức, Rian đã nằm bẹp như một tấm giẻ rách. Nhưng cậu vẫn chưa mất ý thức. Nhìn thấy những ngón tay của Rian khẽ co giật, ánh mắt Faiger bùng lên cơn thịnh nộ.
"Euaa! Tên chết tiệt này!"
Faiger đá Rian một cách bạo lực. Cuối cùng, nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống, một số học viên Nhóm 1 vội lao đến.
"Này, dừng lại! Tiếp tục thế này cậu ấy sẽ chết mất!"
"Buông ra! Tôi sẽ giết hắn! Chết đi, đồ khốn!"
Phản ứng của Rian dần yếu đi và cuối cùng dừng lại hẳn. Faiger nhìn quanh. Thấy nỗi sợ hãi trên gương mặt của các học viên khác, hắn dường như cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.
"Nhớ lấy! Đây là điều sẽ xảy ra khi các ngươi dám động đến ta! Này, mang dây thừng đến!"
Họ lột sạch quần áo của Rian, chỉ để lại mỗi đồ lót, và treo cậu lên một cái cây cao.
Máu chảy từ mặt Rian, người trông như một chú chim bị vặt lông.
"Puhahaha! Trông cậu ta giống như một con sâu trên lưỡi câu, đúng không? Hắn đáng bị thế này vì dám hành động không đúng chỗ."
"Keukeukeu. Ồ, chắc xấu hổ lắm đây. Cố gắng ra vẻ ngầu để rồi nhận kết cục thế này."
Những lời chế nhạo vang lên từ khắp nơi. Như thể họ vừa thắng một cuộc chiến.
Tess nhíu mày. Dù yếu đuối đến đâu, việc hạ nhục một con người đến mức này thật đáng xấu hổ.
Hơn nữa, nơi đây có các cô gái đồng trang lứa. Không biết Rian đang nghĩ gì lúc này? Không, cậu ấy phải chịu đựng bao nhiêu đau đớn tinh thần?
"Uuuu...."
Rian tỉnh lại. Cậu chưa mất ý thức, nhưng tình trạng cũng chẳng khá hơn là bao. Nhiều học viên cười to, như thể đang xem một chú khỉ trong vườn thú.
Tess nhìn chằm chằm vào Rian, cố gắng giữ vẻ mặt trung lập. Bất kỳ biểu hiện đồng cảm nào cũng có thể làm tổn thương cậu trong tình trạng này. Nhưng trái với dự đoán, Rian nháy mắt với cô và mỉm cười.
"Ah, xin lỗi. Có quý cô ở đây nữa."
Tess vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, nhưng trong lòng, một phản ứng hóa học kỳ lạ đang diễn ra.
"Puhaha! Cậu ta đang nói gì thế này? Vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ trong tình huống này. Đúng là một kẻ ngu ngốc, phải không?"
"Này, này! Thành thật đi. Cậu nghĩ mình trông như thế nào khi cố tỏ ra tự hào sau khi bị đánh bầm dập? Buồn cười thật."
"Cậu không thấy xấu hổ sao? Nhục nhã? Trước mặt các cô gái mà ra nông nỗi này. Tôi thà cắn lưỡi chết đi còn hơn."
Rian nhìn các học viên. Bất chấp những lời chế nhạo, ánh mắt cậu vẫn điềm tĩnh.
"Không sao. Ngay cả khi tôi cảm thấy xấu hổ."
"Puhaha! Ừ thì, người như cậu chắc phải sống thế này suốt đời thôi. Hay cậu là kẻ biến thái? Thích bị hành hạ à?"
Rian điềm nhiên nói:
"Bởi vì sớm thôi, tôi sẽ quên hết những chuyện này."
Sự im lặng bao trùm. Một nguồn năng lượng bất an không rõ ràng lan tỏa, chi phối không gian.
"Tôi không thấy xấu hổ, bởi tôi đã làm tất cả những gì có thể để chiến đấu. Thời gian trôi qua, có lẽ tôi thậm chí sẽ quên rằng ngày hôm nay từng tồn tại. Nhưng... các cậu thì sao? Liệu các cậu có thể thực sự quên được không?"
Không có ai đáp lại. Tim của tất cả đều đập thình thịch.
"Hình ảnh các cậu rút lui mà không dám chiến đấu, có lẽ sẽ ám ảnh các cậu suốt đời. Và các cậu sẽ hối hận. 'Giá mà tôi đã đứng lên vào lúc đó, giá mà tôi đã chiến đấu.' Nhưng các cậu biết gì không? Không thể quay ngược thời gian."
Gương mặt các học viên bắt đầu run rẩy. Đó là một nỗi sợ khác hẳn so với bạo lực của Faiger.
