[Tại Học viện Kiếm thuật Kaizen]
Học viện Kiếm thuật Kaizen, nằm ở thủ đô của vương quốc Thormia, tự hào với 200 năm lịch sử và đã đào tạo nên nhiều hiệp sĩ vang danh.
Có hơn mười kiếm sĩ được chứng nhận hạng nhất, và trong số đó, có đến ba người được phong danh hiệu Kiếm Thánh.
Niềm tin sắt đá. Biểu tượng của lòng dũng cảm.
Bất kỳ ai mơ ước trở thành hiệp sĩ trong Vương quốc Thormia đều muốn gia nhập Học viện Kiếm thuật Kaizen.
Tuy nhiên, nơi đây không tổ chức kỳ thi tuyển sinh. Thay vào đó, các ứng viên phải trải qua một tháng thử thách, trong thời gian đó, năng lực của họ được đánh giá để quyết định việc nhập học.
Mỗi học kỳ, có khoảng 300 học viên đăng ký, nhưng chỉ 30 người được nhận.
Rian, người tự tin thuộc top 30 này, hiện đang theo học tại Học viện Kiếm thuật Kaizen.
[Sân tập Chiến đấu Đô thị]
Sân tập này, được mô phỏng hoàn hảo theo cảnh quan đô thị, là niềm tự hào của Học viện Kaizen.
Vị sư phụ với gò má nhô cao như hộp sọ ngồi trên bậc thang, quan sát các học viên năm nhất và lên tiếng:
"Chủ đề thực hành hôm nay là chuyển động. Trong đó, học viên năm nhất sẽ tập trung vào việc di chuyển trọng tâm, và đây sẽ là một phần trong bài đánh giá của các em."
Tên của sư phụ là Parka Kuan.
Là một kiếm sĩ cấp 6 được chứng nhận, ông từng được biết đến với danh hiệu Kiếm Sát Thủ, nhưng đã bị thương ở chân trong một cuộc chiến.
"Di chuyển trọng tâm là kỹ năng mà một kiếm sĩ phải có. Bởi vì ba yếu tố của kiếm thuật – tốc độ, sức mạnh, và độ chính xác – đều bắt nguồn từ đây."
Kuan, với chân phải khập khiễng, bước lên bậc thang. Sau đó, ông chỉ cằm về phía một cậu học viên cao lớn và hỏi:
"Cậu kia. Trọng tâm của kiếm sĩ nằm ở đâu?"
"Dạ! Là ở rốn!"
"Sai. Cậu kia, trả lời."
Kuan chỉ vào một học viên khác với đôi mắt xếch như cá mập. Dù không biết câu trả lời, họ phải đứng lên ngay lập tức. Nếu do dự dù chỉ một chút, sẽ nhận ngay một cái tát, bất kể có phải trong bài kiểm tra hay không.
"Dạ! Là ở lòng bàn chân!"
"Sai."
"Là thanh kiếm!"
"Xuống đất. Chống đẩy 200 cái."
"Rõ!"
Học viên bước ra khỏi hàng và bắt đầu chống đẩy. Việc làm cạn sức bền trước bài kiểm tra là điều tồi tệ, nhưng các huấn luyện viên ở học viện kiếm thuật không quan tâm.
Kuan rút thanh kiếm dài buộc bên hông ra. Mũi kiếm xòe ra như hình quạt, và lưỡi kiếm trông khá mỏng.
"Trọng tâm của kiếm sĩ nằm ở đâu? Đáp án đúng là bên ngoài. Trong thuật ngữ chuyên môn, nó được gọi là trọng lực ngoại vi. Nào, lặp lại theo tôi: trọng lực ngoại vi."
"Trọng lực ngoại vi!"
Khi các học viên đồng thanh, họ tức giận trong lòng. Giải thích một thuật ngữ chưa từng nghe trong suốt cả học kỳ ngay trước bài kiểm tra.
"Lý do tôi không giải thích điều này trước đó là vì tôi thấy phiền phức. Tất nhiên, những kẻ ngu ngốc như các em sẽ chẳng hiểu được đâu. Nhưng hôm nay tôi đang tâm trạng tệ, vì vậy tôi sẽ thêm trọng lực ngoại vi vào nội dung đánh giá. Hiểu chưa?"
"Hiểu ạ!"
Tiếng đáp vang dội của các học viên chứa đầy sự đe dọa. Vậy còn nỗ lực suốt nửa năm qua thì sao, nếu bây giờ hạng mục đánh giá thay đổi?
'Thật sự muốn làm gì đó với gã này. Đây là kiểu giáo viên gì vậy chứ?'
"Tôi sẽ chỉ biểu diễn một lần. Hãy quan sát kỹ để áp dụng vào bài kiểm tra."
Dù họ nghĩ gì, sự im lặng bao trùm khán đài đấu trường, vốn đã tĩnh lặng từ trước.
"Tấn công khi tiến, phòng thủ khi lùi."
Kuan biểu diễn một đòn tấn công, kết hợp các bước tiến và lùi. Dù dáng đi khập khiễng khiến màn trình diễn có phần kém hấp dẫn, nhưng âm thanh kiếm cắt gió đầy uy lực khiến họ kinh ngạc.
"Đây là chuyển động cơ bản của kiếm thuật. Sức mạnh cơ thể di chuyển trọng tâm, và di chuyển trọng tâm tăng cường sức phá hủy của kiếm. Hơn nữa, nếu các em tăng cường sức mạnh cơ thể bằng Schema (lược đồ), sức phá hủy của kiếm có thể tăng lên theo cấp số nhân."
Các học viên nuốt nước bọt. Đây là điều họ đã nghe đến phát chán, nhưng sự căng thẳng đạt đỉnh điểm khi đối mặt với bài kiểm tra.
"...Các em có lẽ đang nghĩ những điều ngu ngốc nào đó. Tuy nhiên, nếu các em bước vào thực chiến với suy nghĩ như vậy, các em sẽ chết trong 3 giây."
'Thật đáng tiếc.'
Ánh mắt các học viên càng trở nên mãnh liệt.
"Nhớ điều này. Dù sức phá hủy mạnh đến đâu, nếu thua trong chuyển động, trận đấu cũng coi như kết thúc. Do đó, kiếm sĩ sử dụng trọng tâm của mình trong chuyển động, tùy thuộc vào tình huống. Ví dụ như thế này."
Kuan đập chân xuống đất. Sau đó, ông nâng một chân lên, và cơ thể ông nghiêng về phía mặt đất.
Các học viên há hốc mồm kinh ngạc. Trục cơ thể của Kuan nghiêng hơn 70 độ.
Liệu điều đó có thực sự khả thi? Nếu không có một sợi dây buộc quanh eo, con người không thể nào duy trì tư thế đó.
"Sức mạnh được khuếch đại bởi Schema (lược đồ) tối đa hóa chuyển động của trọng tâm. Hiện tại, trọng tâm của tôi nằm ngoài cơ thể. Điều này được gọi là trọng lực ngoại vi."
Kuan đứng thẳng người như một cọc gỗ.
"Với trọng lực ngoại vi, khả năng chuyển động trở nên vô hạn. Ví dụ, thứ như thế này cũng có thể thực hiện được."
Kuan đạp mạnh xuống đất bằng lòng bàn chân, và cơ thể ông ngả ra phía sau. Cơ thể nghiêng ngả, gần như chạm lưng xuống đất, tạo ra một chuyển động hình nón.
"Trọng lực ngoại vi không phải là lực hấp dẫn thực sự tồn tại. Nó chỉ đơn giản là một quán tính cực mạnh. Vì vậy, khi áp dụng sự quay vào trọng lực ngoại vi, cơ thể của các em cũng sẽ xoay tròn."
Kuan duỗi thẳng thanh kiếm ra ngoài, khiến tốc độ xoay chậm lại. Tuy nhiên, khi góc độ dần trở lại, lực ly tâm được áp dụng, khiến tốc độ tăng nhanh.
Vút!
Kuan, đang ở tư thế thẳng đứng, xoay tròn với tốc độ chóng mặt. Rồi như thể thời gian dừng lại, ông kết thúc vòng quay trong một tư thế chính xác.
Các học viên nhìn Kuan với ánh mắt đầy kinh ngạc. Họ tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu mình ở vị trí đó. Đầu tiên, họ sẽ làm gãy mắt cá chân. Sau đó, lưỡi kiếm tăng tốc sẽ cắt họ ra thành hàng chục mảnh.
Việc phòng thủ là không thể. Nguyên tắc này giống như việc con người không thể ngăn chặn một cơn lốc xoáy được tạo ra bởi sự chênh lệch áp suất không khí.
Sức mạnh bùng nổ của trọng lực ngoại vi này có thể được ví như một thiết bị cơ học quay với một lưỡi kiếm gắn kèm.
"Đây chính là Kiếm Sát Thủ."
Đây là biệt danh dành cho Kuan, vì ông có thể mang đến cái chết mà kẻ địch thậm chí không biết mình đã bị tấn công thế nào.
"Đây là bài đánh giá thực hành hôm nay. Phần đầu tiên là vượt chướng ngại vật, và phần thứ hai là chuyển động trong chiến đấu đô thị."
"Thưa thầy, em có một câu hỏi."
"Xuống đất. Chống đẩy 200 cái."
Học viên bước ra khỏi hàng và, trong khi chống đẩy, thầm nghĩ:
"Mình đã làm sai điều gì vậy chứ?"
"Luôn nhớ rằng, để nhận được câu trả lời mong muốn, các em phải áp đảo bên đối phương. Giáo viên không phải là cha mẹ các em. Đừng nhìn tôi với ánh mắt mong chờ lời khen. Thật ghê tởm. Hiểu chưa?"
"Rõ, thưa thầy! Em sẽ sửa đổi!"
"Thử lại lần nữa."
Học viên, vừa hoàn thành hình phạt, hô lớn và giơ tay:
"Thưa thầy! Em có một câu hỏi!"
"Nói đi."
"Tiêu chí đánh giá cho chuyển động trong chiến đấu đô thị là gì ạ?"
"Sẽ được giải thích ngay bây giờ."
Học viên cảm thấy ngượng ngùng. Thực tế, cậu đặt câu hỏi vì muốn gây ấn tượng tốt với Kuan. Tuy nhiên, Kuan xem cả sự kính trọng cũng là một dạng yếu đuối.
"Chuyển động trong chiến đấu đô thị. Tôi sẽ nói ngắn gọn vì tôi thấy phiền."
Kuan bước vào tòa nhà. Mặt trước của tòa nhà được mở rộng như một ngôi nhà búp bê, nên không có vấn đề gì trong việc nghe giảng giải.
"Nơi mà trọng lực ngoại vi tỏa sáng là địa hình phức tạp. Đặc biệt, trong các trận chiến đô thị, không gian quá hẹp, khiến kết quả có thể được quyết định bởi mức độ chuyển động."
Kuan đạp mạnh xuống đất. Tuy nhiên, lần này ông không áp dụng trọng lực ngoại vi.
"Lý do tôi đạp đất là để tạo lực và di chuyển trọng tâm. Điều này được gọi là Cú Va Chạm Đầu Tiên. Tất nhiên, trong thực chiến, các em không có thời gian để làm những điều điên rồ như thế này, nhưng đối với các em – những kẻ trẻ tuổi, việc thực hiện Cú Va Chạm Đầu Tiên là rất quan trọng."
Dù giọng điệu khinh thường và chế nhạo, các học viên – những người ngưỡng mộ kỹ năng của Kuan – không còn tức giận nữa.
"Tuy nhiên, tôi không đạp đất chỉ để thực hiện Cú Va Chạm Đầu Tiên. Nếu tôi dùng toàn bộ sức mạnh ở đây, mặt đất sẽ vỡ nát. Trong Schema, chuỗi trọng lực ngoại vi sử dụng nhiều Cú Va Chạm Đầu Tiên, và trong số đó, tôi sử dụng rung động cơ bắp, có thể được coi là nền tảng."
Kuan co cơ ở phần trên cơ thể để tạo ra rung động. Trong trạng thái đó, ông nhảy lên và chạm vào tường. Bằng cách uốn cong khuỷu tay để điều chỉnh quán tính, ông như thể trôi nổi trong không khí hơn 3 giây.
"Oaaaa!"
Các học viên đồng loạt trầm trồ. Tất nhiên, lẽ ra Kuan phải hét "Xuống đất!" nhưng ông tiếp tục giải thích, có lẽ vì cảm thấy phiền nếu ngắt quãng.
"Với Cú Va Chạm Đầu Tiên, tôi nhảy lên bằng cách tạo ra trọng lực ngoại vi. Tất nhiên, trong trường hợp này, lực của trọng lực ngoại vi sẽ tác động theo hướng của bức tường. Bằng cách áp dụng điều này, chuyển động như thế này cũng có thể thực hiện được."
Kuan bước đi dọc theo bức tường. Các học viên từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy sự không tin.
Kuan giữ thăng bằng bằng cả hai chân trên trần nhà, trong tư thế lộn ngược.
"Cuối cùng, trọng lực ngoại vi sử dụng sức mạnh của quán tính để chống lại trọng lực. Vì vậy, hiện tại, không có trọng lực nào tác động lên cơ thể tôi."
Hình ảnh Kuan bước đi trên trần nhà vượt qua sự ngạc nhiên, đến mức không thể tin nổi. Nhưng đó không phải là một trò ảo thuật.
Ngay cả các nghệ sĩ xiếc không sử dụng Schema cũng có thể chạy trên tường. Kuan chỉ đơn giản sử dụng một lực mạnh mẽ và chính xác hơn để tối đa hóa quán tính.
Khi trọng lực ngoại vi tan biến, cơ thể của Kuan rơi xuống do lực hấp dẫn. Khi ông kết thúc bài biểu diễn và bước ra khỏi tòa nhà, biểu cảm trên gương mặt các học viên đã thay đổi hoàn toàn.
"Tất cả nằm xuống. Chống đẩy 200 cái."
"Theo lệnh!"
Các học viên nằm xuống với những gương mặt như hối tiếc về số phận của mình. Là học viên chính thức, hầu hết họ có thể sử dụng Schema, vì vậy nhiệm vụ này không phải bất khả thi. Tuy nhiên, mức độ cải thiện mà họ – những học viên năm nhất – có thể áp dụng không lớn, vì vậy làm 200 lần là một thử thách không hề nhỏ.
"Nghe khi các em thực hiện bài tập. Bài kiểm tra thực hành đầu tiên là vượt chướng ngại vật nằm ngang. Khi tiến lên, chiều cao chướng ngại vật sẽ giảm dần. Ở giai đoạn cuối, không thể vượt qua mà không sử dụng trọng lực ngoại vi. Giới hạn thời gian là 20 giây. Chướng ngại vật được làm bằng kiếm thật, nên nếu không cẩn thận, có thể gây tử vong trong trường hợp nghiêm trọng. Tất nhiên, tôi tin rằng sẽ không có kẻ ngốc nào cố tình né tránh các chướng ngại vật. Nếu bị thương, các em sẽ được chữa trị bởi giảng viên Kain."
Kain là người chữa trị giỏi nhất tại Học viện Kiếm thuật. Nếu các pháp sư có người chữa lành bằng ma thuật, thì các kiếm sĩ có những người chữa trị bằng phẫu thuật ngoại vi. Vấn đề là cơn đau của các cuộc phẫu thuật này vô cùng khắc nghiệt. Đặc biệt, đối với những người mất chi, việc kết nối lại hệ thống thần kinh thường khiến người ta ngất xỉu khi điều trị.
'Chết tiệt! Nghe thế này càng khiến mọi thứ đáng sợ hơn!'
"Bài kiểm tra chuyển động trong chiến đấu đô thị rất đơn giản. Tạo trọng lực ngoại vi và tựa vào tường. Thời gian giữ được càng lâu, điểm số của các em càng cao. Hiểu chưa?"
"Hiểu ạ!"
Quan sát những gương mặt nghiêm túc của các học viên với tinh thần chiến đấu đang dâng cao, Kuan thu thập các tờ đánh giá và thay đổi vị trí.
"Bắt đầu với số một. Tôi sẽ không gọi tên, các em tự ý tiến lên. Những người chờ có thể nghỉ ngơi."
Rian ngồi xuống, chống cằm nghỉ ngơi. Mỗi người mất ít nhất 3 phút để hoàn thành, nên thời gian chờ khá nhiều.
"Cậu nghĩ sao? Cậu nghĩ mình sẽ làm tốt chứ?"
Một giọng nữ vang lên – điều hiếm thấy ở Học viện Kiếm thuật. Nhưng Rian, như thể chẳng có gì quan trọng, quay ánh mắt đi.
Người vừa nói là một cô gái đẹp, với mái tóc vàng uốn lượn như sóng. Cao ráo và mảnh mai, đôi tay và chân dài mang lại cho cô một dáng vẻ thanh thoát.
Elzaine Tess.
Cô là con gái duy nhất của gia tộc danh tiếng Elzaine trong vương quốc và nhập học Học viện Kiếm thuật để noi gương cha mình – một vị chỉ huy lừng danh.
Khuôn mặt của Tess có thể được xem là dễ thương hoặc dữ dội, tùy vào cách nhìn nhận, nhưng dù tính cách thế nào, cô đều rất mạnh mẽ. Bản tính không biết sợ, cùng với kỹ năng phi thường, khiến cô nổi bật ngay cả giữa những người đàn ông. Trong năm nhất, không ai có thể sánh ngang cô.
"Ngồi xuống nhanh đi. Nếu giảng viên phát hiện, cậu coi như chết chắc."
"Ồ, đến cả Rian vĩ đại cũng sợ giảng viên sao? Dù gì ông ấy cũng đang bận chấm bài mà."
"Có vấn đề gì đâu? Tên quý tộc đó có mắt sau gáy đấy. Nhưng sao cậu lại đột nhiên đổi chỗ?"
"Có gì sai khi kết bạn? Tôi đến xem cậu có lo lắng không."
"Khi nào thì cậu thấy tôi lo lắng chứ?"
"Haha. Ừ thì, cậu chẳng có gì để mất thêm nữa, nên có lẽ tốt hơn là nên lo lắng... Trông cậu có vẻ thoải mái ở cuối lớp nhỉ."
Những lời này có thể khiến học viên khác ở Học viện Kiếm thuật bực mình, nhưng Rian chỉ bĩu môi mà không nói gì. Tess mỉm cười. Tính cách của cô, không dễ nổi giận vì những chuyện vụn vặt, thật sự khác biệt với người khác.
'Tại sao một người như vậy lại kết thúc ở vị trí cuối cùng?'
Rian chắc chắn là người luyện tập chăm chỉ nhất trong số các học viên năm nhất. Thực tế, mỗi ngày cậu đều trải qua một chế độ huấn luyện khắc nghiệt đến mức gần như có thể coi là tra tấn.
