"Tất nhiên là điều đó kỳ quặc. Nhưng nó chỉ kỳ quặc trong phạm vi cảm giác thôi. Về mặt toán học, đó là một câu khẳng định không có vấn đề gì."
Niềm tự hào của Eruki về toán học là vô cùng lớn. Chắc hẳn các giáo viên nhân văn đã ghét cậu đến mức nào mới có thể cho cậu điểm không trong bài thi.
Shirone quyết định dùng đến "đòn cuối".
"Liệu họ có thăng cấp cho cậu không?"
"Này! Chết tiệt!"
Eruki không thể không gục xuống trước lời nhận xét đó. Cậu không muốn trở thành cấp dưới của Kanis, dù có chết cũng vậy.
Khi Eruki tiếp tục giải quyết bài tập với sự quyết tâm cao độ, Shirone trở về chỗ ngồi và thở dài.
"Nếu cậu ta làm thế này trong kỳ thi thật, đúng là thảm họa."
Neid, như thể nhớ ra điều gì, ngẩng đầu lên khỏi quyển sách và hỏi:
"Ồ, tuần sau chúng ta có bài kiểm tra thực hành đấy. Các cậu đã luyện tập nhiều chưa?"
Shirone và Eruki đồng thanh hỏi:
"Kiểm tra gì cơ?"
"Chết tiệt, các cậu không biết à? Đó là bài kiểm tra sức bền. Bài đánh giá khả năng chịu đựng của Vùng Tâm Linh."
"Chúng ta có cần luyện tập không? Chúng ta có thể dễ dàng đạt trên 80 điểm mà, sao cậu lại lo lắng?"
"Không, nhưng có rất nhiều biến số trong bài kiểm tra thực hành. Đây là đánh giá tương đối, không giống các môn khác. Nếu người khác làm tốt hơn, điểm của chúng ta sẽ giảm. Tôi nghĩ chúng ta nên ôn tập một lần."
"Ổn mà, không sao đâu. Dù sao thì chúng ta cũng không còn thời gian."
Eruki, vẫn thản nhiên, tập trung giải bài toán. Làm sao để quản lý tốt Vùng Tâm Linh ở cấp độ Lớp Năm? Eruki tin rằng mình chắc chắn sẽ vượt qua bài kiểm tra thực hành.
Trong lúc đang giải các bài toán, Shirone nói:
"Tôi cũng muốn vượt qua. Nhưng tôi không có đủ năng lực để lo lắng về điều đó nữa."
Neid cũng có sự tự tin của riêng mình. Nhưng cũng đúng là rất khó để cậu đạt điểm cao hơn Shirone và Eruki.
"Hmm, mình nên làm gì đây?"
Nếu mọi chuyện trở nên quá khó khăn, cậu có thể nhờ bạn bè giúp đỡ. Nhưng điều đó giống như lợi dụng thời gian của họ chỉ vì sự lo lắng của bản thân.
"Không biết nữa. Dù sao thì mình cũng phải nằm trong top 10."
Neid gạt suy nghĩ qua một bên và bắt đầu học. Nếu mỗi người không đạt được phần "33,3%" của mình, hiệu quả của nhóm học tập sẽ sụp đổ.
Họ đã hợp tác hết sức vì lợi ích chung, nhưng kết quả vẫn là điều mà không ai có thể cho người khác.
Khu vực thực hành của Vùng Tưởng Tượng
Thông thường, đây là thời gian dành cho buổi học chung của lớp cao cấp, nhưng hôm nay chỉ có các học sinh Lớp Năm tập trung lại.
Đây là giai đoạn kiểm tra thực hành khét tiếng, thứ đã từng dồn Shirone vào chân tường nhiều lần. Đặc biệt, khi kỳ thi cuối kỳ cận kề, căng thẳng trong các học sinh cao hơn bao giờ hết.
Khi bước vào Vùng Tưởng Tượng, Ethella – như mọi khi – mở rộng Vùng Tâm Linh với bán kính 20 mét và bắt đầu giải thích:
"Chủ đề kiểm tra hôm nay là Kiểm tra Sức Bền của Vùng Tâm Linh. Đây là bài kiểm tra để đo xem các em có thể duy trì sự thay đổi trong Vùng Tâm Linh của mình được bao lâu."
Ethella dang hai tay sang trái và phải, chỉ về phía xa. Một cây gậy đen làm từ vật liệu không rõ đứng sừng sững, trên bề mặt khắc các ký tự kỳ lạ.
"Tiêu chí đánh giá là khoảng cách từ đầu này đến đầu kia của cây gậy, tức là đường kính 20 mét. Nếu Vùng Tâm Linh của các em nhỏ hơn thế, các em không thể tham gia bài kiểm tra. Tất nhiên, tôi không nghĩ bất kỳ ai trong số các em lại không đạt được 20 mét."
Ethella thu nhỏ Vùng Tâm Linh của mình lại. Khi thể tích của vùng này, đo bởi thiết bị đánh dấu, giảm xuống dưới hai mét khối, một tiếng còi báo động vang lên từ thiết bị âm thanh.
"Khi còi báo động vang lên, đó là một chu kỳ. Thời gian đo là 30 giây, và điểm của các em sẽ được xác định bởi số nhịp của Vùng Tâm Linh. Vì chúng ta chưa luyện tập nhiều với chế độ đếm, tôi sẽ làm mẫu trước."
Khi Ethella ra tín hiệu, chế độ xung của Vùng Tâm Linh trong Vùng Tưởng Tượng được kích hoạt. Đồng thời, Vùng Tâm Linh của Ethella bắt đầu đập như nhịp tim, mở rộng và co lại liên tục.
"Wow...."
Việc nhìn thấy Vùng Tâm Linh đường kính 20 mét thu nhỏ dưới 2 mét rồi ngay lập tức mở rộng trở lại là một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Dù chu kỳ co giãn không quá nhanh, nhưng kiểu mẫu co và giãn lại cực kỳ mạnh mẽ, gợi nhớ đến một vụ nổ.
Hệ thống âm thanh – một trong những tính năng của Vùng Tưởng Tượng – tính toán tốc độ mở rộng và phát ra âm thanh nổ.
Điều này không chỉ nhằm tạo thêm sự hứng khởi mà còn giúp học sinh hiểu rõ Vùng Tưởng Tượng vô hình qua năm giác quan, mang lại hiệu quả tối đa trong việc huấn luyện pháp thuật.
Sau 30 giây, con số "30" xuất hiện trên bảng thông báo. Ethella đã thực hiện một nhịp xung mỗi giây.
Theo các trưởng lão, cần ít nhất 90 điểm để đạt ngưỡng thăng cấp, tức là ba nhịp xung mỗi giây. Các học sinh kiểm tra lại các chiến lược họ đã chuẩn bị, lấy màn trình diễn của Ethella làm tham khảo.
Sau màn trình diễn, Ethella đặt tay ra sau lưng và nói:
"Trong thực tế, việc nhanh chóng chuyển đổi thành nhiều dạng Vùng Tâm Linh khác nhau là điều thường xuyên cần thiết. Nhịp Xung Vùng Tâm Linh là bài tập cơ bản làm nền tảng cho điều này, vì vậy việc tiếp tục luyện tập ngay cả sau kỳ kiểm tra thực hành là rất quan trọng. Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu đánh giá."
Dựa trên kết quả của bài kiểm tra tốc độ mà các học sinh đã thực hiện lần trước, họ lần lượt bước lên. Như mong đợi, hầu hết các xếp hạng đều tương tự như lần trước, có lẽ bởi vì khó có thể cải thiện kỹ năng chỉ trong một hoặc hai tháng.
Từng người một, các học sinh ghi lại điểm số của mình, với mức thấp nhất là 48 điểm. Sau đó đến lượt Neid. Thuộc nhóm trung cao trong bài kiểm tra tốc độ, cậu không còn cách nào khác ngoài việc thực hiện bài thi trước Shirone và Eruki.
"Neid, làm tốt nhé."
"Phù, tôi lo quá."
Được Shirone và Eruki khích lệ, Neid bước vào Vùng Tưởng Tượng, nhắm mắt và tập trung. Khi tín hiệu bắt đầu vang lên, cậu mở mắt và mở rộng Vùng Tâm Linh. Giống như trái tim của một người đang chạy hết tốc lực, vùng này đập ở tốc độ tăng tốc.
"Wow! Gì thế này, Neid?"
Đôi mắt của các học sinh mở to. Mới chỉ 10 giây trôi qua, nhưng cậu đã ghi được hơn 50 điểm. Nhịp xung 5 lần mỗi giây mang lại sức mạnh đáng kinh ngạc ngay cả đối với những người quan sát.
"Cậu ấy vốn chỉ thuộc nhóm trung bình, đúng không? Với tốc độ này, cậu ấy chắc chắn sẽ vào nhóm dẫn đầu."
"Chơi cùng Shirone thực sự cải thiện kỹ năng của cậu ấy, đúng chứ? Nếu biết trước, chúng ta cũng nên tham gia nhóm nghiên cứu."
"Đúng vậy. Dạo gần đây họ học căng thẳng lắm, ngay cả Eruki, người trước đây lúc nào cũng lười biếng, cũng không bỏ lỡ một buổi học nào."
Sau 30 giây, điểm số của Neid được công bố: 173 lần. Tăng tốc trong 10 giây cuối đã giúp cải thiện đáng kể điểm số.
"Làm tốt lắm, Neid."
Ethella ghi lại điểm số với một nụ cười chân thành. Học sinh mà cô phụ trách đã có tiến bộ vượt bậc, khiến cô cảm thấy rất vui.
"Tôi đã mong đợi điều này ngay từ đầu."
Neid quay lại, vẻ mặt ngượng ngùng, lè lưỡi. Cậu đập tay với bạn bè và ngồi xuống, nói:
"Phù, tôi tưởng mình sẽ chết vì căng thẳng mất."
"Cậu làm tốt lắm. Ít nhất một người trong chúng ta đã qua. Giờ chỉ còn hai người chúng ta thôi."
Được kích thích bởi màn trình diễn của Neid, các học sinh tiếp theo dốc hết sức vào bài kiểm tra. Tuy nhiên, không ai đạt được điểm cao hơn 173.
Khi Neid giữ vị trí dẫn đầu, Eruki, người gần cuối danh sách, bước vào Vùng Tưởng Tượng. Không hề có dấu hiệu lo lắng, Eruki kích hoạt khả năng hiền triết của mình ngay từ đầu.
Phương pháp lập trình sẵn cơ chế co giãn và lặp lại như một cỗ máy sẽ không hữu ích lắm trong thực tế, nhưng nó mang lại hiệu quả cao nhất trong bài kiểm tra.
Điểm số đạt được là 210 điểm.
Các học sinh nhìn chằm chằm vào con số với biểu cảm kinh ngạc. Đó là một con số không thể đạt được nếu không thực hiện cơ học bảy nhịp xung mỗi giây mà không thay đổi tốc độ.
"Ha, đúng như dự đoán, thật đáng kinh ngạc. Đó là tính toán nhẩm à? Tên đó có khi còn chẳng làm đúng nữa."
"Chẳng còn gì để làm được đâu. Cậu ta là một Hiền triết. Ngay cả Shirone cũng sẽ khó mà đánh bại cậu ta lần này, đúng không?"
Đột nhiên, một giọng nói lạnh lùng dội gáo nước lạnh vào bầu không khí sôi nổi từ phía sau.
"Hmph, làm ầm ĩ chỉ vì một điểm số nhỏ bé như vậy. Có lẽ Lớp Năm là nơi tụ tập của những kẻ đáng thương."
Các học sinh quay đầu lại, và ngay khi nhìn thấy người vừa lên tiếng, họ trợn tròn mắt như thể vừa nhìn thấy ma. Kanis và Arin, những người đáng lẽ sẽ nhập học từ học kỳ sau, đang quan sát buổi kiểm tra thực hành.
Ethella, người đang ghi chép điểm số của các học sinh, hỏi:
"Ơ? Hai em làm gì ở đây vậy?"
"Viện trưởng nói rằng chúng em có thể ghé qua để tham quan, nên chúng em đến xem cách các bài kiểm tra được thực hiện."
"À, vậy sao. Vậy đến đây. Từ đây, các em sẽ có góc nhìn tốt hơn."
Kanis cau mày. Người phụ nữ này thực sự là người đã chiến đấu với thầy cậu sao? Trong trận chiến, cô không phải là một mối đe dọa, nhưng cách cô giảng dạy thật nhẹ nhàng đến mức trông như một kẻ ngớ ngẩn.
"Cô ấy đang giả vờ, hay thực sự là một kẻ ngốc?"
Dù thế nào đi nữa, cũng không thể phủ nhận rằng cô ấy đang tỏ ra hứng thú với các bài kiểm tra. Kanis và Arin tiến lại gần, đứng sau các thí sinh.
"Thế nào, Arin? Cậu thấy gì không?"
"Tớ đã làm bài tập về nhịp xung nhiều đến phát chán. Thầy nói tớ phải cải thiện bằng mọi giá. Tớ chắc chắn sẽ vượt qua 250 lần dễ dàng."
Arin là một pháp sư thiên về tinh thần. Đặc biệt, vì cô phải tự do thao túng loại xúc tu – dạng khó nhất trong các hình thái của Vùng Tâm Linh, khả năng chịu đựng trong Vùng Tâm Linh của cô là không thể sánh kịp.
"Đúng là đệ tử của Arcane. Họ ở một đẳng cấp khác hẳn chúng ta."
Những học sinh khác không khỏi cảm thấy bị áp đảo bởi lời nói của Arin. Dù họ cũng xuất thân từ các gia đình quý tộc, nhưng bất kỳ ai khao khát trở thành pháp sư đều mơ ước được làm đệ tử trực tiếp của một Đại pháp sư.
Dù Kanis và Arin đến từ những khu vực kém phát triển hơn, về mặt pháp thuật, cả hai đã thuộc vào nhóm tinh hoa nhất.
"Nhưng chúng ta cũng có một vũ khí bí mật."
Khi đến lượt Shirone bước vào Vùng Tưởng Tượng, tất cả học sinh đều hò reo cổ vũ.
Họ biết Shirone đã đánh bại Kanis sau khi khôi phục ký ức. Vì vậy, họ mong chờ cậu sẽ lại thể hiện kỹ năng của mình một lần nữa.
Ở trung tâm Vùng Tưởng Tượng, Shirone hít một hơi thật sâu. Với việc Eruki đã ghi được 210 điểm, Shirone chỉ cần đạt số điểm tương đương là đủ để vượt qua.
Tuy nhiên, ánh mắt của Shirone khác hẳn so với trước đây. Một khi cậu đã có mục tiêu rõ ràng, cậu không có ý định làm bài một cách cầm chừng, ngay cả khi điều đó không phải vì Kanis.
Khi tín hiệu của Ethella vang lên, Shirone bắt đầu kích hoạt nhịp xung Vùng Tâm Linh của mình ở mức tối đa ngay từ đầu.
Không có kế hoạch tỉ mỉ như của Eruki, việc chia đều một giây là rất khó. Tuy nhiên, con người sở hữu một chiếc "đồng hồ" nội tại cực kỳ chính xác, được gọi là nhịp điệu.
Shirone tăng tốc nhịp xung trong vùng nhịp điệu của mình. Một chuỗi tiếng trống vang lên dồn dập như phát ra từ hệ thống âm thanh.
Popopopopong!
Những học sinh khác há hốc mồm vì kinh ngạc. Họ chăm chú theo dõi bài kiểm tra của Shirone, nhưng chỉ có thể thấy rõ Vùng Tâm Linh mỗi giây một lần.
"Cậu ấy thực sự có thể... bao nhiêu lần mỗi giây vậy?"
Nhiều lớp Vùng Tâm Linh di chuyển đồng thời, khiến việc đếm bằng mắt trở nên bất khả thi. Các học sinh chờ đến dấu mốc 10 giây. Ngay sau đó, một con số kinh ngạc hiện lên trên bảng thông báo: 120 lần.
"12 lần mỗi giây..."
Có thể tưởng tượng một quả cầu đường kính 20 mét co lại 12 lần mỗi giây không? Dù chỉ đang quan sát, không ai có thể hiểu chuyện gì đang diễn ra bên trong. Những nhịp xung bùng nổ và số đếm tăng vọt nhanh chóng là minh chứng duy nhất cho khả năng chịu đựng tinh thần của Shirone.
Ngay cả Kanis và Arin cũng sững sờ khi theo dõi màn trình diễn. Đặc biệt, Arin lộ vẻ không tin nổi. Khi nhịp tim tăng tốc đến mức đó, tâm trí thường sụp đổ trước, từ bỏ tốc độ.
Chìa khóa của nhịp xung là khả năng co giãn từ vòng tròn nhỏ nhất đến lớn nhất nhanh đến mức nào và cú sốc nó chịu đựng được khi co lại.
Xét trên khía cạnh đó, màn trình diễn của Shirone là đỉnh cao, tối ưu hóa cả tốc độ lẫn độ bền.
"Kim Cương Thủ."
Ethella lập tức nhận ra trạng thái của Shirone.
"Thật đáng kinh ngạc. Tiềm năng của đứa trẻ này là không thể đo đếm được."
Thậm chí, Ethella cũng không chắc Shirone đang ở đâu trên con đường phát triển. Khi cô nghĩ rằng cậu đã đạt đến một điểm, cậu lại đột nhiên tiến xa hơn.
