Trong bóng tối, một người đàn ông bước tới và nói:

- Đừng vòng vo nữa, mau ra đây đi, Dood!

*

Cùng lúc đó, ở trên xe cảnh sát, ngài thanh tra hỏi:

- Cậu nói rằng cậu đã hiểu rõ tất cả vụ án này ư?

- Đúng vậy! – Thomas nói – Đây là một mối thù từ 20 năm trước. Để hiểu được vụ án này ông hãy đọc bài báo này đi.

Thomas đưa tờ báo trên tay mình cho ngài thanh tra và nói:

- Một tháng trước, khu trượt tuyết thành phố Gothic xảy ra một vụ án mạng. Nạn nhân là Jeff Marick, một người đàn ông 45 tuổi. Nguyên nhân cái chết được xác nhận là do một con dao đâm vào bụng dẫn đến tử vong. Nạn nhân được phát hiện trong một căn phòng kín. Theo lời khai của các nhân chứng, hôm đó gió tuyết dữ dội nhưng Jeff Marick lại không đóng cửa sổ lại. Họ ngó vào bên trong thì thấy Jeff đang nằm ngay trên đất, cả người đông cứng lại do gió tuyết từ bên ngoài thổi vào. Họ mở cửa nhưng cửa đã bị khóa từ bên trong. Họ phá cửa xông vào thì Jeff Marick đã chết. Cảnh sát đã kết luận đó là một vụ tự sát nếu như không có hai điều kỳ lạ xảy ra. Một là Harry Madden, bạn đồng hành cùng Marick sau khi phát hiện ra vụ án đã sợ quá mà chạy mất. Hai là, những người đầu tiên phát hiện ra vụ án dù chẳng có quan hệ gì với nhau nhưng lại đều mạng họ Dood. Theo lời khai của các nhân chứng, họ đều nhận được một bức thư nặc danh mời tới nhà trọ này cùng với một số tiền 10 triệu zen và nói nếu không đi họ sẽ phải trả giá đắt. Cảnh sát sau đó tìm đến đồ dùng của nạn nhân cũng thấy một bức thư như vậy. Rõ ràng Jeff Marick và Harry Madden cũng được mời đến...

- Vậy vụ án đó có liên quan gì đến vụ án này?

- Đúng vậy! – Thomas nói – Hung thủ trong vụ án đó cũng chính là hung thủ trong vụ án này.

- ...

- Đầu tiên, hãy trả lời câu hỏi "Tại sao hung thủ lại mời tất cả những người có họ Dood đến nhà trọ?"

- ...

- Đó là vì hắn muốn che giấu! Che giấu họ của mình. Vì trong danh sách khách trọ chắc chắn có ghi tên hung thủ. Hung thủ cũng không thể dùng họ tên giả được vì tất cả những ai đến khu trượt tuyết đều phải xuất trình giấy tờ tùy thân. Vậy nên hắn không thể nào che giấu cái họ của mình được. "Nếu muốn giấu chiếc lá thì hãy giấu trong rừng". Chính vì vậy nên hắn đã gọi đến, nhà trọ đó toàn bộ những người có họ Dood để mình không quá nổi bật. Nhưng tại sao hắn lại phải làm như vậy, chẳng lẽ kẻ thù của hắn biết họ của hắn mà lại không biết tên của hắn sao? Chỉ có một cách giải thích đó là kẻ thù của hắn, những kẻ thù mà hắn muốn giết ấy, có thù oán gì đó với những người thân của hắn, có thể là bố hắn nên giờ hắn đến để trả thù.

- ...

- Tóm lại tôi có thể diễn giải câu chuyện ngay từ đầu là như thế này, hai ông Harry Madden và Jeff Marick trước kia có thù oán với một ông Dood nào đó. Ông Dood đó có thể đã chết nên con của ông ấy chọn nhà trọ trên núi tuyết làm địa điểm gây án và viết thư mời Madden và Marick đến. Nhưng nhà trọ đó phải yêu cầu người trọ phải xuất trình giấy tờ tùy thân và sẽ lộ tên thật của hắn. Kẻ bí ẩn đó định giết từng người một nên không thể như vậy. Giả sử hắn giết Harry Madden, cảnh sát đến và tra trong danh sách có một người họ Dood thì sao? Thì Jeff Marick sẽ đề phòng, hắn sẽ khó ra tay. Thế nên hắn đã gọi đến nhà trọ đó vài người họ Dood nữa làm cho Jeff Marick không biết đường nào mà lần...

- Nhưng tại sao lại là nhà trọ đó!? – Ngài thanh tra hỏi – Hắn có thể chọn một nhà trọ khác không cần xuất trình giấy tờ tùy thân cơ mà.

- Hắn chỉ có thể chọn nhà trọ đó thôi vì nó có liên quan đến thủ đoạn giết người của hắn.

- Thủ đoạn giết người?

- Đúng vậy! – Thomas nói – Là thủ đoạn tạo căn phòng kín.

- ...

- Đầu tiên, hắn giết chết nạn nhân rồi mở toang cửa sổ ra. Tiếp đến hắn lấy một chiếc khăn len quàng cổ, mỗi đầu của chiếc khắn hắn đính thêm một sợi chỉ vào. Sau đó hắn nhúng chiếc khăn đó vào xô nước rồi lấy ra. Thế rồi, hắn rút then cửa ra, luồn chiếc khăn qua lỗ cài then, tất nhiên là hắn vẫn để khoảng cách hai cánh cửa đủ để hắn có thể ra khỏi phòng. Cuối cùng hắn nối hai sợi chỉ ở hai đầu xuống dưới khe cửa. Cuối cùng hắn chỉ cần luồn qua hai cánh cửa là xong. Hắn đóng cửa lại rồi kéo hai sợi chỉ để chiếc khăn được buộc vào cánh cửa. Thế rồi, khi gió tuyết ngoài trời ngày càng tăng chiếc khăn len đẫm nước sẽ đóng băng lại và tạo thành một chiếc then cửa chắc chắn. Như vậy khi có người bên ngoài đẩy vào sẽ chỉ cảm thấy cánh cửa bị chặn lại bởi một thứ gì đó cứng cáp chứ không hề biết đó là một chiếc khăn len. Khi phá cửa xông vào chiếc khăn len đó do bị đông cứng rồi bên cũng sẽ bị vỡ ra. Khi vào phòng mọi người chỉ tập trung vào xác chết nên hung thủ đã giấu "những mảnh vỡ của chiếc khăn" đó đi. Có lẽ hung thủ đã thử nghiệm nhiều lần rồi và chỉ có khu trượt tuyết đó và nhà trọ đó là có thời tiết đủ lạnh để đóng băng chiếc khăn nên hắn mới chọn đó làm hiện trường vụ án.

- ... Nhưng tất cả những chuyện này là sao? Tên hung thủ đó rốt cuộc là ai? – Ngài thanh tra sốt ruột hỏi.

- Nếu như tôi đoán không nhầm hung thủ chính là con trai của tiến sĩ Marco Dood.

- Marco Dood! – Ngài thanh tra ngạc nhiên.

- Đúng vậy! – Thomas nói – Nếu như tôi đoán không nhầm thì mọi chuyện là như thế này. 20 năm trước, tiến sĩ Marco Dood đã nghiên cứu và phát triển loại robot có thể cử động linh hoạt giống hệt như con người nhưng đối thủ cạnh tranh của ông ta là Harry Madden và Jeff Marick đã mua chuộc trợ lý của Marco Dood là Joe Purdy để ăn cắp bản thiết kế robot. Kết cục, công ty của Marco Dood phá sản. Harry và Jeff tuy có được bản thiết kế nhưng lại thiếu đi một bản vẽ quan trọng nên cũng không thể chế tạo được. Joe Purdy không thể giúp gì cho họ nên bị đuổi đi, không còn nơi nương tựa hắn đành ra nhập vào hội Hoa và Rắn.

- ...

- Tuy nhiên, mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Marco Dood còn có một đứa con, đứa con đó quyết tâm trả thù cho bố. Hắn đã theo dõi và biết được Joe Purdy đang ở trong gánh xiếc. Hắn cũng biết Joe Purdy đã gây ra một vụ án và sớm muộn gì ông trùm của Hoa và Rắn cũng tìm ra nên hắn tạm thời bỏ qua cho Joe Purdy.

- ...

- Tiếp đến hắn nhắm vào Harry và Jeff. Hắn tiếp cận con gái của Harry để điều tra về nhà Madden. Hắn gọi Harry và Jeff đến nhà trọ đó, làm những việc như tôi vừa bảo nhưng hắn không ngờ được là khi Harry thấy Jeff bị chết mà trong nhà trọ lại có mấy người họ Dood nên sợ quá bỏ đi mất dạng. Thế là hắn ta không biết tìm Harry ở đâu. Hắn chỉ còn một cách đó là bắt cóc con gái của Harry là Katie Madden để dụ Harry xuất hiện. Ai ngờ trong lúc giằng co lại bị Joseph Craid, bạn trai của Katie nhìn thấy. Để tránh bị phát hiện hung thủ đành giả giọng Katie (hoặc hắn ép Katie nói) để nói chuyện qua điện thoại với Joseph. Joseph thấy Katie vẫn bình thường nên cho rằng mình đã nhìn lầm người.

- ...

- Nhưng khổ cái là trong đám bạn của Joseph và Katie lại có một người là Eunice Lambert. Hắn vốn là người của Hoa và Rắn đang được lệnh đi tìm Ariadna Mirza, từ lâu hắn đã biết Katie và Ariadna có gương mặt giống nhau, nay hắn lại nghe nói "có một người giống Katie bị bắt cóc nhưng đó không phải Katie" thì hắn sẽ nghĩ gì, nghĩ ngay đến Ariadna. Hắn tìm tới chỗ xảy ra rằng co mà Joseph nói, và có vẻ như bằng một cách nào đó hắn đã tìm ra được chỗ hung thủ. Hắn đành tìm cách cứu "Ariadna Mirza" nhưng hung thủ đã biết được điều đó. Hung thủ ở trong bóng tối biết được mọi chuyện nên đã đóng giả thành Mike Hance đi theo dõi Eunice Lambert.

- Tại sao lại là Mike Hance?

- Vì Eunice Lambert chỉ muốn cứu Mirza một mình thôi chứ không muốn Hance giúp. Có lẽ hắn muốn cứu Mirza để tăng tín nhiệm với ông trùm, và tăng vị thế trong tổ chức nên không muốn Mike Hance bám theo. Và quả nhiên đúng như vậy. Hung thủ đóng giả thành Mike Hance bám theo Eunice Lambert nhưng lại cố ý để cho Eunice Lambert biết. Eunice Lambert biết Mike đang bám theo mình, không muốn cho hắn biết là mình đã tìm ra được "Mirza" nên chưa giải cứu "Mirza" vội.

- ...

- Nhưng hung thủ lại cũng không ngờ rằng trong lúc mình theo dõi Eunice như vậy thì lại có kẻ khác theo dõi tất cả, đó là tay sai của ông trùm. Thật ra, ông trùm luôn theo dõi Eunice Lambert thế nên khi thấy Mike Hance theo dõi Eunice Lambert, ông ta cảm thấy khả nghi và buông lỏng cảnh giác với Joe Purdy. Đây là điều hung thủ không muốn. Ngay từ đầu hắn tập trung đối phó Harry và Jeff vì hắn nghĩ Joe Purdy sớm muộn cũng bị ông trùm trừ khử thế mà bây giờ ông trùm lại buông lỏng cảnh giác với Joe Purdy. Hắn không muốn như vậy nên hắn đã viết thư nói rõ toàn bộ vụ án Leos Huthant bị giết và cuộn băng ghi âm cuộc nói chuyện của Joe Purdy cho ông trùm.

- ...

- Những việc còn lại giống như những gì chúng ta đã đoán. Bức thư đó lại vào tay Peter Robinson. Robinson quá sợ hãi nên ông ta đã chạy trốn đến một ngôi nhà và đóng giả như một người khuyết tật. Con gái của ông ấy nhờ David Fisher điều tra xem Peter đang ở đâu. David điều tra về Peter và biết được về hội Hoa và Rắn. Hung thủ sợ David càng điều tra sẽ càng biết được những chuyện không nên biết nên đến nhà anh ta để đe dọa, ai ngờ đúng lúc David Fisher trở về. Hai bên xảy ra đánh lộn nên hung thủ giết chết anh ta.

*

Một nhà máy nào đó, một người đàn ông đang bước vào trong bóng tối.

*

- Ý cậu là hung thủ ở trong bóng tối và biết hết tất cả mọi thứ ư?

- Đúng vậy! Hắn ta là bạn của Joseph Craid và Katie Madden, hắn ta cũng biết rõ hoạt động của Hoa và Rắn dù rằng hắn không phải người của tổ chức đó, hắn biết rõ Peter Robinson trốn đi đâu và khi David Fisher đến điều tra hắn đã giết anh ta.

- Vậy hắn ta là ai?

- Ông vẫn chưa hiểu hay sao? Hắn ta đã gọi nhưng người họ Dood đến nhà trọ tại khu trượt tuyết đúng không? Vậy hắn ta là một trong sáu người đó. Không thể nào có chuyện hắn chọn bừa năm người có họ Dood mà mang đến đó được. Ắt hẳn những người đó phải có liên quan gì đến hắn dù không nhiều. Chúng ta có thể truy tìm điểm chung và tìm ra hung thủ nhưng làm như vậy sẽ mất rất nhiều thời gian. Chúng ta chỉ cần hỏi Joseph Craid xem trong đám bạn bè của anh ta có ai họ Dood không là được. Tôi vừa hỏi anh ta rồi, có một người tên Diego Dood.

Nói đoạn Thomas chỉ vào một dòng trên tờ báo anh ta vừa đưa cho Radish.

- Và ông hãy nhìn xem, trong số sáu người họ Dood được gọi đến...

Radish nhìn vào cái tên trên tờ báo.

- Diego...

- Đúng thế!

- Chính là hắn...

*

"Đoàng!" Trong bóng tối, một tiếng súng vang lên.

*

- Nhưng khoan đã! Dù chúng ta đã biết được hung thủ là hắn nhưng hiện tại hắn đang bắt cóc Katie Madden. Chúng ta biết tìm hắn ở đâu.

- Tôi không biết! – Thomas lắc đầu nói – Chúng ta chỉ còn một cách đó là quay lại nhà của Eunice Lambert thôi. Hắn ta đã tìm được ra chỗ giấu "Ariadna Mirza" nhưng khi chúng ta đến hắn ta lại cho phá hủy ngôi nhà của mình đi. Giờ chúng ta chỉ có thể hi vọng tìm được một manh mối gì đó trong cái đống đổ nát đó thôi.

*

"Bùm!" Trong bóng tối, một tiếng nổ vang lên.