Thành Trung Dương đang trong những ngày cuối cùng của lễ hội Xuân Lai.

Tại nơi đây, khi cây Nghênh Xuân cổ thụ nở hoa, toàn bộ dân trong thành sẽ tổ chức lễ hội suốt ba ngày liền: từ chợ sáng đến chợ đêm, sáng đón dâu, tối mừng vui. Tất cả tạo nên lễ Xuân Lai đặc sắc.

Tam Điện hạ nhắc đến phong tục lễ Xuân Lai, khiến Thẩm Nguyên Tịch cảm thấy vô cùng hứng thú. Nhìn ánh mắt nàng đầy mong chờ, Tam Điện hạ khẽ cười: "Đêm nay là đêm cuối cùng, bây giờ chính là lúc thích hợp, đi du xuân thôi!"

Thẩm Nguyên Tịch kìm lòng, nhớ lại mục đích chính: "Điện hạ không phải đang tìm hồn cho U chủ sao?"

Tam Điện hạ nhàn nhạt đáp: "Ta đã có manh mối, biết nơi cần đến. Sớm hay muộn đều không quan trọng, không cần vội."

Thẩm Nguyên Tịch lại hỏi: "Nhưng Điện hạ xuất hiện thế này, nếu bị người khác nhận ra... có ổn không?"

Dung mạo xuất chúng cộng với mái tóc bạc bắt mắt của chàng, chỉ cần nhìn thoáng qua ai cũng nhận ra là Tam Điện hạ, đi đâu cũng gây chú ý, làm sao mà ung dung du xuân được?

Tam Điện hạ liền bắt chước cách ăn mặc của nông dân trong điền trang, dùng khăn vải xám xanh quấn tóc lại, đội thêm mũ trùm để che hết phần tóc bạc. Dáng vẻ đã khác trước, nhưng khi đứng xa nhìn lại, Thẩm Nguyên Tịch vẫn lắc đầu: "Dù Điện hạ che giấu thế nào, chỉ cần đứng yên một chỗ, vẫn sẽ có người tìm đến chỉ vì gương mặt này."

Cho dù đã che kín từ đầu đến chân, dáng vẻ phong nhã, tư thái như lan như ngọc của Tam Điện hạ vẫn khiến người khác phải chú ý. Không cần thấy mặt, chỉ cần nhìn dáng điệu cũng đoán được đây là một mỹ nhân, ai mà không tò mò dưới lớp áo trùm đó là gương mặt ra sao.

Không còn cách nào khác, Tam Điện hạ đeo thêm một chiếc mặt nạ trông thật bình thường. Đây là loại mặt nạ hay được dùng trong các vở diễn quê mùa, thường dành cho vai hề, người bán hàng rong, hay mấy kẻ láu cá sống qua ngày, hoàn toàn không gây chú ý.

Nhưng khi chiếc mặt nạ vô vị ấy che lên khuôn mặt của Tam Điện hạ, Thẩm Nguyên Tịch vẫn cảm nhận được sức hấp dẫn khác thường từ vẻ "không đứng đắn" của chiếc mặt nạ khóc cười lẫn lộn ấy.

Tam Điện hạ hỏi: "Như thế này đã ổn chưa?"

"... Cứ vậy đi." Thẩm Nguyên Tịch miễn cưỡng đồng ý.

Thành Trung Dương dưới màn đêm rực rỡ ánh đèn lồng, nhộn nhịp với các trò diễn tạp kỹ, sân khấu và cả những tiệc cưới hòa vào không khí náo nhiệt của đêm cuối lễ hội.

Người người chen chúc, tiếng rao bán vang lên, sử dụng giọng địa phương mà Thẩm Nguyên Tịch nghe không hiểu, nhưng vẫn thấy đầy thú vị.

Những món đồ kỳ lạ bày khắp nơi: đèn cá có cánh, hát tuồng đội đầu rối gỗ khổng lồ đi khắp phố, hay loại bánh dày chỉ cần cắn một miếng là dính đầy lông trắng...

Mỗi khi nàng chỉ vào một nơi, Tam Điện hạ liền tận tình giải thích nguồn gốc, phong tục trăm năm, truyền thống của các châu. Không có thứ gì mà chàng không biết, cũng chẳng có chuyện gì mà chàng chưa từng thấy.

"Ở đây có bán hạt giống kìa!" Thẩm Nguyên Tịch phát hiện một kệ hàng nơi góc đường. Gánh hàng nằm trên vai một lão già, bên trái là cây giống, bên phải là chiếc hộp nhỏ chia ngăn chứa hạt giống, giống như hộp thuốc vậy.

Thẩm Nguyên Tịch hỏi lão: "Loại nào sẽ nở ra hoa màu đỏ?"

Người bán hàng chỉ tay vào vài loại, nhưng do không nói sõi tiếng phổ thông, lão đành dùng tay múa may minh họa. Thẩm Nguyên Tịch không hiểu lắm, quay đầu định hỏi Tam Điện hạ, nhưng bên cạnh đã không còn bóng dáng chàng.

Ánh mắt nàng tìm quanh, nhìn thấy một góc chóp mũ trùm cách đó không xa. Chỉ cần lộ ra một phần chóp, nàng cũng thấy đây là chóp mũ đẹp nhất cả con phố.

Nhìn sang bên cạnh chàng, nàng thấy Vân Tinh – người đã đi mua sắm từ sáng đến giờ mới trở về.

Vân Tinh khi làm người dường như thấp hơn trước đây, so với Tam Điện hạ thì kém một cái đầu, dáng người vẫn mảnh khảnh, đứng ngang chỉ thấy như một nhánh liễu dẻo dai nhưng yếu ớt.

Thẩm Nguyên Tịch định gọi Tam Điện hạ, nhưng cái tên ấy lại khiến cả thiên hạ đều biết, không thể gọi to giữa phố.

Tam Điện hạ như cảm nhận được ánh mắt của nàng nên khẽ quay lại. Mặt nạ trên khuôn mặt chàng xoay về phía nàng, đôi mắt đỏ dưới lớp mặt nạ mỉm cười, nhìn nàng qua khoảng cách một con phố.

Chàng như đang chờ đợi, chờ nàng gọi tên chàng.

Thẩm Nguyên Tịch há miệng, lại ngậm lại. Nàng không thể cất tiếng gọi tên ấy trước mặt bao người.

"Tam... công tử." Nàng rướn người, vẫy tay.

Tam Điện hạ khẽ nâng tay giữ mặt nạ, chậm rãi nhấc lên nửa khuôn mặt, mấp máy đôi môi:

"Gọi — tên — ta."

Chàng lặng lẽ thúc giục.

Thẩm Nguyên Tịch mấy lần lấy hết can đảm, nhưng vẫn không thể gọi thẳng hai chữ Lâm Sóc ra miệng.

Tam Điện hạ kiên nhẫn chờ đợi, hôm nay, nếu nàng không gọi tên chàng, chàng nhất định không qua đó.

*

Trong khi nàng đang lấy lại tinh thần, tiếng trống chiêng rộn ràng vang lên. Một chiếc kiệu hoa lớn hình trâu gỗ được đẩy tới, chặn ngang tầm nhìn.

Trên xe là Phúc Xuân Oa được chọn trong đêm nay – một đứa trẻ trắng trẻo bụ bẫm, đang được tổ mẫu bế. Trước ánh mắt của cả đoàn người, đứa trẻ vẫn cười vui, không khóc không quấy, còn vẫy tay múa chân đầy hào hứng.

Đi theo là các nghệ nhân biểu diễn đá cầu và phun lửa, dẫn đầu là một người mặc áo gấm xanh lục, tay cầm roi đóng vai Thần Xuân Canh, "điều khiển" con trâu gỗ.

Sau đoàn xe là những nhạc công kéo đàn, thổi sáo, người gõ phèng, người đánh trống, cất cao giọng vang vọng:

"Vụ mùa bội thu —"

"Gió thuận mưa hòa —"

"Có lúa ăn, không lo mất mùa —"

Cứ mỗi câu, dân chúng lại vỗ tay reo hò theo.

Thẩm Nguyên Tịch cũng nhẹ nhàng vỗ tay, hòa theo lời chúc tốt đẹp ấy. Nhưng nàng vẫn không quên liếc quanh, tìm kiếm góc chóp mũ quen thuộc trong dòng người.

Nàng không ngừng tự hỏi, liệu Tam Điện hạ khi thấy chiếc xe hoa này sẽ có biểu cảm gì? Nhưng rồi nàng lại nhớ ra, dù thấy chàng, cũng không thể nhìn thấu cảm xúc qua chiếc mặt nạ.

Những suy nghĩ ấy lướt qua trong khoảnh khắc, khi quay lại, nàng nhận ra mình đã bắt đầu để tâm đến Tam Điện hạ hơn những gì mình nghĩ.

Trong các câu chuyện nàng từng đọc, tình yêu giữa nam nữ thường bắt đầu từ ánh mắt trao nhau, sau đó là sự quan tâm lẫn nhau vượt cả bản thân. Mỗi khi thấy điều gì thú vị, sẽ muốn chia sẻ cho đối phương. Mỗi lúc đến đoạn kịch hay, sẽ quay đầu nhìn người kia để thấy họ mỉm cười.

Một nụ cười hé nở trên môi Thẩm Nguyên Tịch. Giữa đêm xuân lạ lẫm nơi xứ người, nàng bất giác chìm sâu vào một cơn tình mộng, còn sâu hơn cả cảm giác xao xuyến thoáng qua.

Khi dòng người chen chúc xô đẩy chiếc kiệu hoa, Tam Điện hạ đột nhiên nhận ra một luồng khí tức lạ lùng.

Đó là khí tức của U tộc, mang theo sát ý nồng nặc, chỉ có một người.

Chàng lùi vào góc khuất dưới ánh đèn, nơi bóng tối che lấp. Vân Tinh bên cạnh đã đặt các túi đồ xuống, rút vũ khí ra, chuẩn bị ứng chiến.

Trước mắt là dòng người đông đúc, họ hướng về phía ánh đèn, hân hoan reo hò, không ai phát giác sự tĩnh lặng bất thường nơi góc khuất ấy.

Tiếng gió lướt qua, sát khí áp sát. Một kẻ U tộc xuất hiện, đôi mắt đỏ rực lóe lên trong bóng tối, tựa như một vệt máu giữa màn đêm.

Vân Tinh nhanh chóng lao tới nghênh chiến. Tên sát thủ còn trẻ, nhưng thân pháp vô cùng nhanh nhẹn. Chỉ trong khoảnh khắc, hai bên đã trao đổi nhiều chiêu. Vân Tinh rõ ràng không theo kịp tốc độ của đối phương, để lộ sơ hở. Hắn cố gắng nâng tay đỡ, may mắn cản được nhát chí mạng, nhưng cánh tay đã bị một đường kiếm chém trúng, máu bắt đầu chảy ra.

Vân Tinh dường như có chút bối rối, hơi sững người, chuẩn bị chiến đấu tiếp.

Cùng với tiếng cồng vang lên: "Vụ mùa bội thu—"

Tên sát thủ trẻ tuổi hóa thành một màn sương máu, tan biến trong không khí.

Tam Điện hạ thản nhiên thu tay lại, chỉ về phía vết thương trên cánh tay của Vân Tinh.

Người đứng ở cuối đám đông nghe thấy động tĩnh liền quay lại nhìn, Tam Điện hạ thấy vậy liền kéo Vân Tinh, nhẹ nhàng vượt qua dòng người đông đúc, tránh né đám nhạc công đang chơi đàn và thổi sáo, rồi tiến về phía bên kia con đường.

Cánh tay của Vân Tinh vẫn chảy máu, dòng máu chảy xuống, gương mặt hắn đầy ngơ ngác, có phần bối rối.

Tam Điện hạ ném qua một lọ thuốc, nói: "Vết thương này sẽ không tự lành nữa đâu. Vân Tinh, bây giờ ngươi... thật sự là con người rồi."

Trong lọ là thuốc cầm máu. Tam Điện hạ khi buồn chán giống như một con mèo, thường lấy máu của chính mình chơi đùa. Một phần trong số đó được chàng chế thành loại "thuốc cứu mạng" này. Đôi lúc, khi muốn tỏ lòng từ bi, chàng sẽ đưa cho các vị Hoàng Đế sắp băng hà một viên, để họ nói hết lời trăn trối trước khi lìa đời.

Thuốc đã từng được đưa cho mẫu thân của Thẩm Nguyên Tịch, nhưng chàng không tiện nói rõ nguồn gốc, cũng cảm thấy không hay, nên chỉ bảo rằng đó là thuốc bí chế trong cung.

Vân Tinh ngửa đầu uống nửa bình, nuốt khan, rồi xé một mảnh áo, vụng về tự băng bó vết thương.

Suốt hàng ngàn năm, hắn chưa từng phải làm một việc mất mặt như vậy: tự mình băng bó vết thương. Hắn không ngờ điều này lại rơi xuống đầu mình.

"Đúng là thất lễ trước mặt Điện hạ." Vân Tinh nói.

"Ta vốn định để ngươi đến Xích Sơn giúp Tẩm Nguyệt tìm hồn phách." Tam Điện hạ bất đắc dĩ thở dài. "Giờ phải suy nghĩ lại rồi."

Đám nhạc công đi qua trước mặt Thẩm Nguyên Tịch, nàng cố gắng chen qua khoảng trống giữa dòng người, kiễng chân, xoay người tìm kiếm bóng dáng Tam Điện hạ.

Một bàn tay vỗ nhẹ lên vai nàng. Thẩm Nguyên Tịch quay lại, động tác lập tức đề phòng, che giấu phần lớn điểm yếu của bản thân.

Thấy Tam Điện hạ đứng phía sau, nàng mới thả lỏng, đôi vai dần thả lỏng xuống.

"Không tệ." Tam Điện hạ khen.

Không hổ danh là con gái nhà tướng, Thẩm Phong Niên quả thật là một người cha tốt, dạy dỗ rất chu đáo.

Vân Tinh vẫn đang ngậm một mảnh vải trong miệng, cau mày, băng bó cánh tay.

Thẩm Nguyên Tịch thấy vậy, hỏi: "Vân Tinh sao lại bị thương?"

Không khí vui vẻ dường như ngưng lại đôi chút, từ dưới chiếc mặt nạ của Tam Điện hạ vang lên câu hỏi: "Sao nàng không hỏi ta?"

Thẩm Nguyên Tịch ngẩn ra, không hiểu ý chàng. Nghĩ mãi, nàng đoán Tam Điện hạ muốn kiểm tra mình, nên đáp: "Đã có chuyện gì xảy ra sao?"

Tam Điện hạ hừ nhẹ một tiếng: "Không có gì."

Vân Tinh ngẩng đầu lên, phối hợp giữ im lặng.

"Vậy Vân Tinh sao lại bị thương?"

"Hắn vụng về." Tam Điện hạ đáp.

Thẩm Nguyên Tịch không biết tiếp lời thế nào. Rõ ràng vừa có chuyện xảy ra, nhưng thấy Tam Điện hạ trả lời qua loa như vậy, nàng hiểu chàng không muốn để nàng biết. Đã vậy, nàng cũng không hỏi thêm.

"Ta muốn mua vài hạt giống hoa, nhưng không hiểu được lời của lão ông kia." Thẩm Nguyên Tịch nói.

"Chuyện đơn giản." Tam Điện hạ bước tới, bắt chuyện với lão ông bán hạt giống.

Chàng nói bằng tiếng phổ thông, còn lão ông dùng thổ ngữ địa phương, nhưng cả hai trò chuyện rất trôi chảy.

"Muốn hoa màu đỏ?" Tam Điện hạ ngạc nhiên.

Thẩm Nguyên Tịch gật đầu: "Ta nghĩ giống hoa ở đây chắc là loại hiếm gặp ở Hoa Kinh."

Tam Điện hạ khẽ cười.

Trên đời này có loại hoa đỏ nào mà Tam Vương phủ của chàng không có? Nhưng nếu Thẩm Nguyên Tịch muốn, chàng cũng chẳng nói thêm.

"Ông ấy hỏi nàng muốn trồng hoa tháng mấy, nở mấy tầng cánh."

"..." Thẩm Nguyên Tịch suy nghĩ, không biết phải trả lời sao, đành đáp: "Có thể mua hết tất cả loại hoa màu đỏ không?"

"Ồ, nàng thích thế à." Tam Điện hạ bật cười.

Thẩm Nguyên Tịch giật mình, nhận ra điều này thật không ổn. Tiền bạc sao có thể tiêu xài bừa bãi như vậy?

Nàng liền đổi ý, hỏi lão ông: "Lão nhân gia... loại nào dễ sống?"

Trước câu hỏi này, lão ông lại nói một tràng thổ ngữ.

Thẩm Nguyên Tịch quay sang nhìn Tam Điện hạ, chờ đợi chàng giải thích.

"Muốn biết ông ấy nói gì không?" Tam Điện hạ hỏi.

Thẩm Nguyên Tịch gật đầu.

"Gọi tên ta một tiếng, ta sẽ nói."

"Đây là lý lẽ gì vậy?!" Thẩm Nguyên Tịch kêu lên.

"Là lý lẽ ta đặt ra." Tam Điện hạ chỉ vào lão ông bán hoa đang cười vui vẻ đến nỗi nếp nhăn cũng giãn ra: "Mau lên, ông ấy còn đang đợi ta hỏi tiếp đấy."

Thẩm Nguyên Tịch đứng ngây một lúc, hít sâu một hơi, quay sang hỏi Vân Tinh: "Ông có biết ông ấy nói gì không?"

Vân Tinh đang vụng về quấn lại vải băng, thấy vậy liếc nhìn Tam Điện hạ một cái, đáp: "Hắn đi nhiều nơi, ngôn ngữ nào cũng hiểu."

Tam Điện hạ càng thêm đắc ý.

"Nàng hỏi Vân Tinh là sai rồi. Vân Tinh chỉ biết mỗi tiếng phổ thông."

"Ta không mua nữa." Thẩm Nguyên Tịch quyết đoán.

"Lão ông đã trông mong như vậy, lại bị từ chối, thật đáng thương." Tam Điện hạ lắc đầu.

Nghe vậy, lão ông sợ vuột mất cơ hội bán hàng, liền lấy ra vài hạt giống, vừa nói vừa chỉ trỏ.

Thẩm Nguyên Tịch không còn cách nào khác, cuối cùng nghiến răng, nhắm mắt, nói như ra trận: "Lâm... Lâm Sóc. Lão ông nói gì vậy?"

Tam Điện hạ bật cười lớn, ném xuống một thỏi bạc: "Những thứ này, ta mua hết!"