Đêm qua, sau khi Thẩm Nguyên Tịch đã chìm vào giấc ngủ, thân hồn của Vân Tinh lại trải qua một cơn biến đổi dữ dội, chẳng khác nào khai sơn phá địa giữa chốn hỗn độn.

Ông như một chú gà con bị nhốt trong vỏ trứng, một khi trái tim bắt đầu đập, nhen nhóm ý niệm làm người, thì thân xác già nua cứng đờ này trở thành một lớp màn che mờ cả trời đất.

Ông cần tự mình, từng chút một, xé toạc bản thân, để tái sinh lần nữa.

Quá trình này vốn định trước là đau đớn không thể tưởng tượng nổi.

Tam Điện hạ đã tìm cho ông một nơi thật thích hợp, chính là hồ tĩnh lặng trong khu rừng hoang vắng này.

Chàng đặt Vân Tinh xuống đáy hồ, dùng dòng nước êm dịu để xoa dịu những vết rách đau đớn đang lan rộng.

Chàng ngồi bên bờ hồ, lặng lẽ quan sát suốt một đêm.

Hình dáng Vân Tinh giãy giụa thoát khỏi lớp vỏ người cũ kỹ đầy đáng sợ đến rợn người.

Một kẻ máu me đầm đìa, không mắt không miệng, không tóc không lông, đang xé rách lớp da già nua bị cầm tù, mà lớp da ấy lại chưa chết hẳn, vẫn sống bởi hình phạt của thiên đạo.

Nhưng nhờ ông đã đủ già yếu, cảm giác không còn nhạy bén, nên cũng giảm bớt phần nào nỗi đau khi bị xé toạc.

Máu thịt thuộc về U tộc, thuộc về ánh trăng, dần gắn kết với hình hài mới. Bàn tay mảnh khảnh của Vân Tinh vươn lên khỏi mặt nước, không ngừng cố gắng trèo lên.

Tam Điện hạ không giúp đỡ, chỉ làm một người quan sát trầm lặng.

Khi hình hài mới không còn sắc cạnh, đẫm máu và mơ hồ, xé nốt những ngón chân cuối cùng, lớp da già nua ấy lặng lẽ chìm xuống bùn đáy hồ.

Mặt trời vừa lên, tỏa sáng rực rỡ trên mặt hồ, phản chiếu nửa ngọn tuyết sơn.

Thân xác như một khối thịt lăn tròn trên cát trắng mịn, giống như lòng trắng trứng bị dính keo, từ từ định hình.

Ông bắt đầu mọc tai từ cái đầu tròn như quả trứng, từng bộ phận của ngũ quan dần hé lộ, cuối cùng là từng ngón tay nhô lên rõ nét.

Tam Điện hạ tìm một bộ y phục đưa cho ông.

Vân Tinh lăn lóc mặc lấy bộ y phục, rồi nhảy xuống hồ, biến mất không thấy đâu nữa.

Tam Điện hạ nói: "Nhớ trả lại cho ta."

*

Quay về hiện tại, Thẩm Nguyên Tịch hỏi Tam Điện hạ Vân Tinh đã đi đâu.

Tam Điện hạ kéo tâm trí mình khỏi ký ức không mấy dễ chịu của đêm qua, đáp: "Lòng trắng trứng sôi cần hạ nhiệt. Chờ không còn gì bất ổn, hắn sẽ tự mình quay lại. Chúng ta ở đây đợi hắn."

Tam Điện hạ ngồi chờ đến tận trưa, cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Thẩm Nguyên Tịch thì đọc xong hết những cuốn sách yêu thích, mấy cuốn còn lại lật qua đều không hợp khẩu vị.

Nàng bèn cầm cuốn "Công" lên, bắt đầu vẽ hình.

Con hổ gỗ mà nàng định tạc trước đó đã được Tam Điện hạ giúp hoàn thành, đeo dây làm thành một phần trang sức nhỏ. Vì tự thấy mình chưa học đến nơi, Thẩm Nguyên Tịch quyết tâm học lại từ đầu, theo đúng hướng dẫn trong "Công", bắt đầu từ việc vẽ bản thảo.

Trong chiếc nhẫn bên tay phải của Tam Điện hạ vẫn cất đầy một hộp dụng cụ.

Thẩm Nguyên Tịch học cách đo đạc, cúi đầu vẽ phác họa một bản thiết kế hàng rào.

Có bản vẽ rồi, phần còn lại là dựa vào mùa hoa nở rộ để phân tầng khu vườn ươm.

Nàng dựa vào cuốn "Hoa Quân Kỳ Giám", ghi lại danh sách các loài hoa cỏ sẽ trồng khi về Hoa Kinh.

Ngoài xe bỗng vang lên tiếng bước chân khe khẽ tiến gần.

Người đi rất chậm, bước chân nhẹ nhàng, nhưng dường như vì y phục quá dài mà dù bước chân nhẹ đến mấy, Thẩm Nguyên Tịch vẫn cảm nhận được có ai đó đang đến.

Xe ngựa nằm trong trận pháp của Tam Điện hạ, Thẩm Nguyên Tịch nghĩ có người đi ngang qua, bèn vén rèm xe xem thử.

Người đang tiến về phía xe ngựa mặc một bộ y phục không vừa vặn, hơi rộng thùng thình. Thoạt nhìn có vẻ quen mắt, nhưng khi đến gần hơn, Thẩm Nguyên Tịch lại không dám nhận.

Từ ánh mắt lãnh đạm, rõ ràng nhận ra nàng, người này chắc hẳn là Vân Tinh.

Nhưng hắn lại mang gương mặt không giống Vân Tinh trước đây.

Hắn so với Vân Tinh bình thường hơn rất nhiều, sở hữu một khuôn mặt không có gì nổi bật, dáng người thấp bé, gầy yếu, trông như vừa trải qua một cơn bệnh nặng, má và môi không chút huyết sắc, mày mắt cũng nhạt nhòa.

Mái tóc đen của hắn còn hơi ẩm, được cột hờ bằng một chiếc trâm đơn sơ bện từ dây mây.

Hắn tiến lại gần, đứng dưới cửa sổ xe, từ từ cúi mình.

Đến khi hắn quỳ xuống dập đầu, Nguyên Tịch mới nhận ra, người này đang hành lễ với mình.

"Đa tạ Vương phi." Hắn nói.

Giọng nói cũng rất lạ.

Nguyên Tịch ngẩn ra, cất tiếng hỏi: "Vân Tinh?"

"Là ta," Vân Tinh đáp, sau đó đứng dậy, một lần nữa kéo chặt dải áo quanh eo, cố định lại cổ áo đang trễ nải hai bên vai.

Trong lòng Nguyên Tịch chợt nảy ra một ý nghĩ. Để xác nhận, nàng hỏi: "Không duyên không cớ, sao lại cảm tạ ta?"

Vân Tinh đáp: "Lời nói của Vương phi đã thức tỉnh ta, giúp ta thoát khỏi sự trừng phạt của thiên đạo, tái sinh làm người."

Nguyên Tịch tò mò hỏi: "Ông muốn nói... câu "hãy làm người" đó sao?"

Vân Tinh gật đầu.

Nguyên Tịch xoa xoa sống mũi, lại hỏi: "Lẽ nào trước kia, chưa từng có ai nói với ông vậy sao?"

"Trước kia, ta rất ít khi gặp con người." Vân Tinh đáp, gương mặt không chút biểu cảm, giọng nói cũng không chút dao động.

Hắn vốn là tồn tại cổ xưa nhất của U tộc, dù đã theo Tam Điện hạ đến Đại Chiêu, cũng hiếm khi tiếp xúc với người ở đây.

Không một tộc nhân nào nghĩ ra việc để Vân Tinh làm người nhằm trốn tránh sự trừng phạt của thiên đạo.

Còn những Chiêu nhân hắn từng gặp, dù có biết bí mật của hắn, cũng không ai vô lễ đến mức nói với một lão nhân U tộc rằng: "Ngài sống lâu vậy rồi, sao không thử làm người mà sống lại một đời?"

Mọi người đều đương nhiên cho rằng Vân Tinh không thể làm người, rằng sự trừng phạt của thiên đạo là điều không thể tránh khỏi.

Vân Tinh lại quỳ xuống, ba lần dập đầu, thưa rằng: "Vương phi là người đã ban cho ta cuộc đời mới. Đời này, ta nguyện phụng sự bên cạnh Vương phi, nghe theo mọi sự sai bảo."

Nguyên Tịch hoảng hốt xua tay: "Không cần đâu, cứ như trước kia là được rồi."

Vân Tinh tự ý nói tiếp: "Ta vừa mới làm người, xin Vương phi ban tên cho ta."

Tam Điện hạ không biết đã tỉnh từ lúc nào, cũng nằm bên cửa sổ, chống cằm, nhàn nhã xem kịch.

Nguyên Tịch vẫn xua tay: "Cứ như trước là được rồi, tên Vân Tinh rất hay, ngươi dùng bao năm nay rồi mà..."

Ánh mắt Vân Tinh chuyển sang nhìn Tam Điện hạ.

Tam Điện hạ thản nhiên nói: "Đó chính là ý của nàng. Còn quỳ đó làm gì, đứng dậy đi."

Vân Tinh đứng dậy, lại kéo cổ áo đang tụt xuống hai bên vai.

"Quần áo không vừa người," Tam Điện hạ nói, "Thêm nửa ngày nữa sẽ đến phong địa của ta. Lúc đó, sẽ sắm sửa lại y phục cho ngươi."

Nguyên Tịch kinh ngạc hỏi:

"Phong địa của Tam Điện hạ ở đâu?"

"Nửa quận Nhai Châu là của ta," Tam Điện hạ mỉm cười, "Ta sống ở kinh thành, nơi đây chỉ là đất cung phụng, không phải phong địa thật sự. Nhưng ở phía trước, tại thành Trung Dương, có một biệt trang nhàn rỗi, có thể tạm nghỉ chân."

Chàng ngoắc tay: "Lên xe đi, Vân Tinh, chúng ta xuất phát."

Sau khi Vân Tinh lên xe, Tam Điện hạ lấy hộp trâm cài ra đưa cho hắn, bảo hắn chọn một cái, chỉnh trang lại bản thân.

Nhưng Vân Tinh chỉ lấy một sợi dây buộc tóc, quấn vài vòng, buộc hết tóc lên.

Nguyên Tịch ngắm hắn.

Hắn vừa giống vừa khác Vân Tinh trước kia, đôi mắt đen nhạt, ngũ quan tuy không nổi bật, nhưng nhìn lâu lại khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Giờ đây, ngồi trong xe, cơ thể hắn đã ấm lên, má cũng dần có sắc hồng, làn da cũng không còn nhợt nhạt như trước.

Nhất là khi so với Tam Điện hạ, sắc da của hắn giờ đây đã trầm xuống, hoàn toàn trở thành một người bình thường.

"Rốt cuộc... là làm thế nào để trở thành người vậy?" Nguyên Tịch không hiểu. "Chỉ cần muốn là được sao? Vì sao chỉ một câu nói của ta, lại có thể khiến Vân Tinh vượt qua giới hạn huyết mạch, trở thành một "Chiêu nhân" có thể sống dưới ánh mặt trời?"

"Là cùng thiên đạo thương thảo." Vân Tinh đáp.

Thiên đạo đặt ra quy tắc, nhưng hắn đã tìm ra con đường không vi phạm mà vẫn nằm ngoài sự ràng buộc, trong sự quan sát của thiên đạo, đưa ra lựa chọn.

"Vậy..." Nguyên Tịch quan tâm hỏi, "Tuổi thọ thì sao?"

Vân Tinh cười.

Lần đầu tiên, Nguyên Tịch thấy hắn cười, cảm thấy kinh ngạc.

Hắn cười cũng giống một con người, không có cảm giác kỳ lạ, chỉ là một nụ cười nhẹ nhàng. Khóe môi hơi nhếch sang hai bên, lộ ra hàm răng đều đặn, rất tự nhiên mà mỉm cười.

"Chắc chắn không thể vượt quá trăm năm." Hắn đáp.

Đây là lựa chọn của hắn, cũng chính lựa chọn này lần đầu tiên khiến hắn cảm nhận được hy vọng trong kiếp người.

"Đây sẽ là đời cuối cùng rồi." Trong mắt hắn ánh lên nụ cười rạng rỡ, sáng đến mức khiến Nguyên Tịch cảm thấy sống mũi cay cay, hai mắt ngấn lệ.

"Cuối cùng, ta cũng có thể chết." Hắn nói.

Tam Điện hạ khẽ bật cười, nụ cười thật dịu dàng và nhẹ nhõm.

"Đây là chuyện đáng mừng, Vân Tinh." Tam Điện hạ nói.

Ánh mắt Vân Tinh nhìn về phía Nguyên Tịch, niềm vui trong mắt càng thêm rạng rỡ.

"Để đáp đền ân nghĩa Vương phi đã ban cho ta sinh cơ, giúp ta thoát khỏi xiềng xích vạn năm, đời cuối cùng này, ta nguyện sống vì người." Trong ánh mắt Vân Tinh lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

Tam Điện hạ lại bật cười, lần này trong tiếng cười có chút chua chát.

Chàng khoanh tay, nhìn Vân Tinh, giọng châm biếm: "Ngươi vẫn nên đổi sang một bộ y phục vừa vặn đã, rồi hẵng nói chuyện đại sự."

Vân Tinh muốn báo đáp Nguyên Tịch, có lẽ trong lòng Nguyên Tịch, đó chỉ là một câu nói, chẳng đáng để hắn làm vậy. Nhưng Tam Điện hạ hiểu rõ trọng lượng của "sinh cơ" ấy. Vân Tinh đã bị thiên đạo giam cầm trong vòng sinh tử suốt gần vạn năm. Chiêu Thanh, Phù Đăng hay Mộc Quang những người thực sự quan trọng với hắn đều đã rời xa. Hắn đã thử qua vô số cách để chết, nhưng hết lần này đến lần khác tỉnh lại trong tuyệt vọng.

Hắn không phát điên, bởi vì đã học được cách không suy nghĩ quá nhiều. Thời gian dài đằng đẵng khiến hắn trở nên tê liệt, chỉ làm những việc trước mắt mà không nghĩ đến chuyện xưa nay.

So với việc hồi phục dáng vẻ trẻ trung để chiến đấu trong thoáng chốc, điều Vân Tinh mong muốn nhất chính là được chết.

Bây giờ, chỉ một câu nói của Nguyên Tịch đã giúp hắn thoát khỏi lời nguyền bất tử, còn có thể tự nhiên, thong thả bước đến cái chết. Điều này khiến Vân Tinh vui mừng khôn xiết.

Hắn phải mất trọn một ngày để bình ổn niềm vui mãnh liệt trong lòng mình.

Vì thế, dù Tam Điện hạ cũng vui thay cho hắn, nhưng trong lòng vẫn mơ hồ dấy lên một nỗi lo.

Từ bài học của tổ mẫu, chàng thực sự sợ rằng Vân Tinh, trong hình hài một con người, không chỉ cảm kích mà còn cướp mất Vương phi của chàng. Dẫu dung mạo Vân Tinh không có gì nổi bật, nhưng đôi khi, mọi chuyện lại rất kỳ quái.

Năm xưa, Phù Đăng chen vào khiến Chiêu Thanh động lòng, rồi tình cảm không dừng lại được. Phù Đăng đúng là yêu mị quyến rũ. Nhưng Vân Tinh lại khác, hắn không biết từ khi nào, chỉ qua việc chăm sóc Chiêu Thanh từng chút một, mà lặng lẽ chiếm được trái tim của nàng.

Người này nguy hiểm ở chỗ "mưa dầm thấm lâu." Tam Điện hạ xoa trán, đầu chàng đã bắt đầu âm ỉ đau.

Trung Dương thành là một nơi giao thương sầm uất của Nhai Châu. Trước khi vào thành, Tam Điện hạ giải trừ khống chế con bạch mã, để Vân Tinh – giờ đã đổi vai thành phu xe – vụng về lái xe ngựa đến một điền trang trên sườn núi ngoại ô thành phố.

Điền trang tuy có người canh gác và làm việc, nhưng muốn lưu lại qua đêm thì vẫn cần phải dọn dẹp.

Vân Tinh thật sự rất giỏi làm việc. Với kinh nghiệm nhiều năm cộng thêm thân thể trẻ trung tràn đầy sức sống, hắn nhanh chóng thu dọn gọn gàng căn phòng.

Tam Điện hạ hỏi Thẩm Nguyên Tịch: "Muốn ăn gì? Trung Dương nổi tiếng với kẹo mạch chua, còn có một loại bánh dày cũng rất ngon..."

Thẩm Nguyên Tịch vừa gật đầu, Vân Tinh đã cầm bút ghi lại. Hắn thay một bộ y phục vải thô, đầu đội khăn, mang theo tiền Tam Điện hạ đưa, chạy xuống thành mua đồ.

Thẩm Nguyên Tịch dõi theo bóng dáng hắn rời đi, ánh mắt phức tạp, nói: "Thật khó tin..."

Điều không thể tin nhất chính là, chưa đầy một ngày, nàng đã không còn nhớ được dáng vẻ trước kia của Vân Tinh.

"Điện hạ, Vân Tinh bây giờ... bao nhiêu tuổi?" Nguyên Tịch hỏi.

Tam Điện hạ nhíu mày.

Tuổi của Vân Tinh hiện tại, hẳn phải tính từ thời điểm hắn tiếp xúc với thiên đạo. Hắn dừng lại ở thời điểm đó, dù tách khỏi vỏ bọc của U tộc, cốt lõi bên trong vẫn nên tính từ lúc ấy. Mà khi Vân Tinh tiếp xúc thiên đạo... hắn đã gần nghìn tuổi, còn nghìn tuổi của người U tộc, đại khái tương đương với người Chiêu ngoài ba mươi.

"Khoảng ba mươi." Tam Điện hạ đáp.

Nguyên Tịch ngạc nhiên: "Không nhìn ra, trông còn chẳng lớn hơn Điện hạ mấy tuổi."

Tam Điện hạ thấp thỏm không yên, uốn ngón tay cắn nhẹ.

Không được, phải tìm việc gì đó để Vân Tinh ra ngoài một thời gian, tốt nhất là mười năm tám tháng... Hay ném hắn cho Thẩm Phong Niên? Hoặc khích lệ hắn đi thi khoa cử, để hắn chuyên tâm đọc sách, xa rời nữ sắc?

Tác giả có lời muốn nói:

Tam Miêu sợ muốn chết rồi.

Vân Tinh: Điện hạ... ta đã có mối tình đầu.

Tam Miêu: Không được, ngươi viết giấy cam kết cho ta!!!