Chương 46:

Cuộc đàm phán diễn ra qua lại cho đến bữa trưa, trong lúc này tôi sử dụng một cây bút tự động để viết thỏa thuận, sau đó chúng tôi thương lượng chi tiết cho đến giờ uống trà. Cuối cùng sau khoảng thời gian nghỉ cần thiết, Hiệu trưởng Aileen Nan Sop và tôi đã ký kết thỏa thuận.

Trong suốt quá trình đàm phán, Thorfinn ghi chép rất kỹ, và chỉ ra bất kỳ điều gì có thể mâu thuẫn với Cộng hòa Gael hoặc sẽ yêu cầu sự đồng thuận của họ để có giá trị pháp lý trong nước. Thorfinn cũng có hiểu biết sâu rộng về dư luận công chúng và đã giúp tôi cùng với hiệu trưởng hiểu được cách mà các điểm khác nhau sẽ được công chúng nhìn nhận.

Tôi biết công việc của Thorfinn đòi hỏi phải hiểu rõ về luật pháp địa phương, nhưng kiến thức chi tiết của anh ấy khiến tôi ngạc nhiên.

Mặc dù tôi không thể có được kiến thức từ Câu lạc bộ hay các psyker ở đây ngay từ đầu trong sự hợp tác này, nhưng tôi đã thành công trong việc thương lượng một sự trao đổi nhỏ: Quaani sẽ được đi học!

Tôi chắc chắn cậu ấy sẽ rất vui mừng.

Mỗi năm mà tôi và Câu lạc bộ duy trì thỏa thuận, tôi sẽ nhận được hai psyker, hoặc psi-errant như họ gọi những người tốt nghiệp, cùng một phần kiến thức. Sau 10 năm, tôi sẽ có bản sao vật lý và kỹ thuật số của toàn bộ kiến thức của họ, đổi lại Câu lạc bộ sẽ có những cơ sở mới trên khắp đất nước, một ở mỗi quốc gia khác và đủ thiết bị quân sự để chiến đấu trong một cuộc chiến nhỏ với q·uân đ·ội với được đào tạo để sử dụng những thiết bị này.

Thorfinn cùng tôi nói lời tạm biệt và khởi hành, cưỡi những chiếc Shamshir Pattern Jetbike.

Trên đường đi, tôi nói chuyện với Thorfinn thông qua vox. "Cảm ơn anh đã giúp đỡ hôm nay. Nó không giống như tôi mong đợi, nhưng thực ra tôi cũng không chắc mình mong đợi điều gì!"

" Không có chi. Đó là việc tối thiểu tôi có thể làm khi ngài cho tôi lái chiếc xe tuyệt vời này."

" Ừm, à nếu anh không có bận, thì sao không đi đến quán rượu nhỉ? Tôi mời."

"Chắc chắn rồi. Tôi muốn xem những bộ phận cấy ghép của ngài có vượt qua sự hoàn hảo của mẹ thiên nhiên không." Thorfinn chỉ vào bản thân.

" Ồ, nếu anh đã muốn c·hết."

Chúng tôi phóng đi. Lần này tôi cho Thorfinn kiểm soát chiếc xe nhiều hơn và chúng tôi phải giảm tốc độ để anh ấy không mất kiểm soát. Chúng thực sự không phù hợp với những người chưa được cải tạo.

Quán rượu là một mái vòm lớn bằng gỗ, đỡ trên những bệ đá hình nấm. Bên trong có một quầy bar hình chữ nhật ở giữa kết hợp cùng bếp nướng, bao quanh bởi một mặt quầy rộng bằng gỗ kim loại mịn màu xám.

Chúng tôi ngồi xuống những chiếc ghế đẩu làm từ da và xương, gọi đồ uống rồi bắt đầu phàn nàn về công việc của mình. Trong giây lát, tôi cảm thấy kết nối với quá khứ trước kia. Khi những mẩu thịt xiên cuối cùng và rau ngâm được dọn đi, tôi di chuyển cốc bia của mình sang một bên và quay sang Thorfinn.

Những chòm râu ngắn màu nâu phủ trên đầu và cằm anh ta. Một vài nếp nhăn hiện lên quanh đôi mắt anh, và các ngón tay anh bị những vết sẹo nhỏ hơi cong.



"Vậy, Thorfinn. Tôi có một câu hỏi nghiêm túc. Tôi không mong đợi câu trả lời ngay lập tức, nhưng xin đừng để tôi chờ đợi hơn sáu tháng."

Thorfinn cười nhếch mép, rồi nhướn mày.

"Đúng, tôi biết điều đó nghe như thế nào, nhưng không phải tôi đang cầu hôn," tôi mỉm cười, rồi làm mặt nghiêm lại và ngồi thẳng lưng.

Thorfinn đặt cốc rượu táo xuống, nhìn thẳng vào mắt tôi, "Được rồi. Tôi đang nghe đây."

"Tôi có nhiều vị trí sĩ quan trống trên Distant Sun. Một trong số đó là người phụ trách an ninh, cả trên tàu lẫn dưới mặt đất, Master-At-Arms. Hiện tại, tôi không có ứng viên phù hợp hơn. Anh có sẵn sàng đảm nhận vai trò này và cùng tôi du hành giữa các vì sao?"

Thorfinn nhìn tôi chằm chằm một lúc, " Aldrich, tôi hiểu mức độ tin tưởng mà một vai trò như vậy đòi hỏi và tôi rất vinh dự vì ngài đã mời tôi. Tôi cần ngài trả lời vài câu hỏi, càng trung thực càng tốt.”

" Xin cứ hỏi."

" Cơ hội tôi thấy lại Marwolv nếu tôi đi cùng ngài là bao nhiêu phần trăm?"

" Vào thời điểm tôi rời khỏi Marwolv, nghĩa là tôi đã có mọi thứ tôi cần ở đây. Có thể tôi sẽ quay trở lại vì việc duy trì một cảng cách xa biên giới của Đế chế là đáng giá. Tuy nhiên, cuối cùng, tôi không biết. Tuyến đường có thể bị đóng bởi bão warp, hoặc các tuyến đường đi về phía Đế chế có thể chỉ là đường một chiều. Hãy lên kế hoạch như thể anh sẽ không bao giờ quay lại. Distant Sun sẽ là ngôi nhà mới của anh. Phần lớn phi hành đoàn lớn lên và c·hết đi trên con tàu, không đặt chân lên bất cứ hành tinh nào."

"Đó không phải là những gì tôi muốn nghe, nhưng tôi hiểu. Cảm ơn vì đã thành thực. Phi hành đoàn của ngài so với một tàu trung bình của Đế Chế thế nào? Ngài luôn giữ bí mật về vấn đề này và chỉ nói về Quaani."

" Tôi có thể trả lời câu hỏi đó sau khi anh đồng ý. Nói sau cũng không ảnh hưởng đến công việc anh sẽ đảm nhận."

" Nghe có vẻ mờ ám. Ngài không thực sự đang cố thuyết phục tôi, đúng không? Hai câu hỏi nữa. Tôi có thể mang theo ai không và tại sao lại là tôi?"

"Anh có thể mang theo bất kỳ ai anh muốn. Tôi mời anh vì anh là bạn của tôi. Tôi tin tưởng anh và anh có những kỹ năng cơ bản cần thiết cho vị trí này."

"C·hết tiệt. Ngài làm tôi khó xử quá. Tôi biết tôi chỉ nói hai câu hỏi, nhưng tôi đã quên câu hỏi quan trọng nhất. Tiền lương?"

" Đây quả thực là câu hỏi khó. Mức lương của các lực lượng đế chế là một vấn đề gây tranh cãi. Tiền tệ của Đế chế được gọi là throne gelt hoặc throne cho ngắn gọn. Đó là những đồng xu bạc chứa đầy công nghệ và các đồng vị hiếm, vì vậy chúng cực kỳ khó làm giả. Thrones được sử dụng để giao dịch giữa hầu hết các hành tinh.

"Mỗi hành tinh đều có tiền tệ nội bộ của riêng mình, cũng như một số khu vực, công ty, tàu vũ trụ, adeptus munitorum (những người tuyển mộ và cung cấp q·uân đ·ội) và nhiều thứ khác. Anh hiểu ý tôi chứ."

"Trên hầu hết các tàu vũ trụ, anh được cấp khẩu phần ăn, hoặc một loại tiền tệ tương đương. Chúng có thể được đổi lấy các thứ xa xỉ như cấy ghép tiên tiến hoặc rượu đắt tiền, trang sức, t·ình d·ục, bất cứ thứ gì anh có thể tưởng tượng, miễn là nó có trong kho hoặc có thể tự sản xuất. Những trang thiết bị tốt nhất chẳng hạn như kéo dài tuổi thọ, thường bị hạn chế đối với các cấp bậc cao hơn và không phải là thứ anh có thể mua chỉ bằng tiền. Vật phẩm có giá trị nhất trên một tàu vũ trụ là không gian sống, hoàn toàn liên kết với cấp bậc của một người."



"Đối với các tàu của Mechanicus, như tàu của tôi, khẩu phần ăn được trao đổi lấy tài nguyên vật chất, kiến thức và thời gian phòng thí nghiệm, để một người có thể theo đuổi sở thích của mình và đạt được sự công nhận nhờ vào sức nặng của chuyên môn."

" Đó là lời giải thích đầy đủ cho tất cả, Aldrich, nhưng nó có ý nghĩa gì với tôi?”

"Giống như bất kỳ hạm đội nào khác, tôi không thể trao throne trực tiếp cho phi hành đoàn, nên tôi phát hành tín dụng khẩu phần, hay imperial scrip. Quaani gọi chúng là byte."

Thorfinn nhún vai mỉm cười. " Nếu tôi đồng ý.”

" Tiền lương trực tiếp sẽ đủ để anh sống trong một dinh thự sang trọng trên Marwolv, nhưng tiền thực sự nằm ở các phúc lợi: trang bị cấy ghép cùng các liệu pháp gen làm cho anh trở nên mạnh hơn, nhanh hơn, thông minh hơn," tôi cười, "đẹp trai hơn. Anh hiểu rồi đấy. Trang bị tốt nhất, cơ thể tốt nhất, trí óc tốt nhất. Tất cả những gì một người lính cần để sống sót ở vũ trụ tối tắm này để trở về nhà với bạn bè và gia đình, khỏe mạnh lẫn nguyên vẹn."

" Vậy thứ ngài đang quảng cáo là du hành qua những vì sao, phá hủy mọi thứ và trông thật ngầu khi làm điều đó?” Thorfinn cười khúc khích, "Lời quảng cáo này gần giống như những gì tôi nghe khi gia nhập Skyguard ngay từ đầu!” Anh ta cầm lấy ly của mình, giơ tay kia lên và nhấp một vài ngụm.

"Đừng hiểu lầm. Tôi hiểu quy mô của hai chuyện này hoàn toàn khác biệt và những gì ngài đề nghị ở trên kia thì vượt xa những gì tôi có thể mơ ước ở dưới này, chỉ là, ngài biết đấy, nó làm tôi cảm thấy buồn cười là nó lại giống đến vậy!"

Tôi gật đầu chậm rãi. " Ừ thì tôi chưa thấy sự tương đồng. Thật sự là có chút buồn cười. Tôi muốn cảm thấy bị xúc phạm, nhưng nếu tôi ở trong hoàn cảnh của anh, tôi cũng sẽ cười. Khó mà trách anh được."

"Xin lỗi, Aldrich."

“Không sao hết. Nghĩ kỹ về chuyện này. Ít nhất tôi có thể đưa anh lên tàu tham quan một vòng trước khi anh quyết định. Cho anh xem tất cả những cách tuyệt vời để phá hủy mọi thứ mà trông vẫn ngầu.”

Thorfinn cười và giơ cao cốc của mình. Tôi làm theo và chúng tôi cụng cốc với nhau.

"Tôi thích thế. Dẫn đường đi, thuyền trưởng!"

Tôi cười khúc khích, " chính xác là Thuyền trưởng Lãnh chúa. Tất cả các thuyền trưởng tàu vũ trụ đều được coi là quý tộc và họ đứng trên các thống đốc hành tinh, mặc dù liệu họ có thể thực hiện quyền lực đó hay không còn tùy thuộc vào người mà họ đang đe dọa. Đụng vào thủ phủ của một khu vực hoặc chủ sở hữu của xưởng tàu mà anh muốn sử dụng chẳng bao giờ kết thúc tốt đẹp.”

" Ngài bắt đầu bắt đầu bài học của tôi rồi sao hay chỉ là, cái gì nhỉ, Quaani đã dùng từ gì nhỉ? À!" Anh ta đập tay xuống bàn rồi chỉ vào tôi, "nghiện giải thích!"

Tôi xoa cằm, giả bộ nhăn mặt và gật đầu, "Tại sao không thể là cả hai nhỉ?"



" Ngài thật ngớ ngẩn," Thorfinn khịt mũi.

"Tôi không phải lúc nào cũng như vậy," tôi giả vờ ngả ghế ra sau, làm căng nhẹ các bộ phận cân bằng trong giáp chân. "Tôi chỉ không thể kiềm chế bản thân. Tôi đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn để có được và học hỏi những công nghệ mà tôi mơ ước, vì vậy tôi muốn khoe khoang về nó và chia sẻ thành công của mình với bạn bè và học trò của tôi, Quaani, nên tôi giải thích quá nhiều." Tôi cười khúc khích, "Chỉ như vậy thôi, tôi đoán vậy!"

"Không, không phải: 'Tôi cho là'. Nó chính xác như vậy!" Thorfinn làm một động tác xua tay và kiềm chế một tiếng cười, “Thôi bỏ đi. Hãy kể cho tôi nghe thêm về Distant Sun với cái mà ngài đang chế tạo, Iron Crane, đúng không? Chia sẻ chút đi."

"Ok!"

"Cố gắng tập trung nói những phần tôi có thể hiểu hiểu và có lẽ chỉ có lẽ, cần biết."

"Đã hiểu." Cảm ơn, Thorfinn.

"Không có gì.” Bây giờ mang cho tôi một ly nữa nào."

Tôi cười khinh bỉ, rồi vẫn gọi phục vụ.

Chúng tôi trò chuyện cho tới khi quán đóng cửa. Thorfinn, dù rất bực mình, vẫn không thể uống hơn được tôi. . Lần đầu tiên, tôi uống quá nhiều đến mức phải sử dụng hệ thống tái chế chất lỏng trong bộ giáp.

Không thể ép mình đi tiểu trong bộ giáp khi vẫn trò chuyện, tôi quyết định đến phòng vệ sinh sau mười năm. Lâu đến nỗi, E-SIM phải đưa ra một lời nhắc y tế vì tôi không liên kết sự khó chịu của mình với hành động cần thực hiện.

Đó là một phát hiện kỳ lạ, khiến tôi cảm thấy bối rối. Khi Thorfinn nhận thấy sự lo lắng của tôi, anh ta

hỏi tôi có chuyện gì. Sau khi tôi giải thích, anh ta trông khá khó chịu. Tôi nghĩ đó là lần đầu tiên anh ta thực sự cảm thấy tôi kỳ lạ như thế nào.

Sau khi mỗi người đi một ngả, tôi điều khiển những chiếc jetbike đến thunderhawk đang chờ ở trạm giao dịch và trở về Distant Sun.

Ngày hôm sau, những con hà đầu tiên của tôi nổi lên mặt nước với một lượng dữ liệu. Tôi không thể tận dụng các truyền dẫn của người tau, tuy nhiên, tôi đã có thể lấy được một bản đồ công khai của thành phố dưới nước cũng như các dữ liệu công khai khác, như tổng quan chi tiêu, phân công công việc và yêu cầu vật liệu.

Hàng chục con hà chúng đã bám vào các tàu ngầm và trong sáu tháng tiếp theo, tôi có được một bản đồ về các hoạt động dưới nước của người tau và hiểu rõ những gì chúng đang làm.

Chúng đang thu hoạch nhiều sinh khối hơn mức cần thiết cho toàn bộ người dân, chế tạo lượng lớn thiết bị điện tử và rất nhiều fio’tak. Ghép tất cả các manh mối lại với nhau, hoặc là chúng sắp rời khỏi đây hoặc là chúng sắp phát động c·hiến t·ranh.

Tôi thậm chí còn có được một cái tên từ dữ liệu tôi thu thập được: Chiến dịch ‘Cigeci’ hay ‘Integrity’ như E-SIM dịch cho tôi. Integrity là một trong năm đức tính trong triết lý cai trị của tau.

Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng cái tên này mang tính châm biếm.

Không thể có thêm thông tin nào nữa, tôi sử dụng những dữ liệu đang có để gây áp lực lên Cộng hòa Gael và cuối cùng cũng bắt đầu công tác tuyển mộ đúng cách, chuẩn bị lực lượng vũ trang của riêng tôi dưới sự lãnh đạo của Thorfinn, người sau vài tháng thuyết phục và một vài cấy ghép cuối cùng đã đồng ý trở thành Master-At-Arms của tôi.

Cả hai chúng tôi đều bất ngờ khi anh ta vào phòng phẫu thuật lần đầu tiên.