Trên đường trở về nhà nước cộng hòa, Tài hỏi Achilles:

- Anh có nhìn thấy Logan không?

Achilles đáp:

- Người ấy đã rời đi rồi.

- Anh ta đi hướng nào?

- Hướng này. – Achilles chỉ về phía Tây.

- Ồ, vậy là anh ta muốn đến bên kia của đầm lầy, hẳn là để tìm các cánh quân Meridia còn lại.

- Anh đã liều lĩnh đến đây cứu hắn, mà hắn lại bỏ anh mà đi. Con người ấy thật phản phúc.

- Logan không phải là người như vậy. Anh ta thấy Raul rơi xuống đáy hồ, tưởng rằng gã đã chết, tôi không gặp nguy hiểm gì nữa. Lại vội vàng muốn trở về lãnh đạo Meridia tiếp tục cuộc kháng chiến chống lại Đế quốc Đại Bàng. Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi.

- Hắn vừa thảm bại, lại muốn thảm bại tiếp ư?

Tài suy nghĩ một lúc lâu mới đáp:

- Logan có những nguyên tắc sống rất rõ ràng và anh ta trung thành với các nguyên tắc của mình hơn là trung thành với con người. Anh ta đã dám chống lại bố đẻ là Jackson Jay khi Jackson biến thành một kẻ xấu xa và có lẽ anh ta sẵn sàng chống lại cả tôi nữa nếu tôi cũng trở nên xấu xa như vậy trong mắt của anh ta. Thật lạ phải không? Con người này giống như một cái thước kẻ vậy. Với thước kẻ người ta chỉ có thể kẻ được đường thẳng, Logan chính là con đường thẳng ấy. Anh ta sẽ làm tất cả những gì có thể để được sống theo những nguyên tắc của mình, kể cả có phải từ bỏ các mối quan hệ từng một thời hết sức thân thiết, gần gũi và sâu đậm. Đó là dạng người mà nếu muốn được đi cùng với anh ta đến hết cuộc đời thì tôi sẽ phải giữ vững các nguyên tắc đạo đức bất kể rơi vào hoàn cảnh nào đi chăng nữa, còn nếu tôi phản bội dù chỉ một lần thì anh ta sẽ rời bỏ tôi để đi theo con đường riêng của mình. Con đường của Logan lúc này là bảo vệ Meridia, mặc dù đó không phải là đất nước của anh ta, anh ta sẽ làm tất cả những gì có thể kể cả hy sinh mạng sống của chính mình để làm được điều đó.

Achilles cười nói:

- Xem ra anh rất đau lòng về việc Logan bỏ anh mà đi.

Tài thở dài:

- Tôi trân trọng tất cả những người bạn của mình. Họ là một phần cuộc đời của tôi. Logan đã từng cứu mạng tôi, tôi cũng từng cứu mạng anh ta, vậy mà quan hệ giữa chúng tôi lại thành ra thế này, không đau lòng sao được?

- Anh không làm gì sai cả, Logan quá cố chấp mà thôi.

- Sai hay đúng thật khó nói. Chẳng hạn như tôi một mình đến đây ngày hôm nay, thì tôi tuy đúng với Logan nhưng sai với đất nước tôi, vợ con tôi, bạn bè tôi, đồng đội của tôi, nhưng ngay sau đó tôi lại buộc phải làm phật lòng Logan để đảm bảo sự an toàn cho đất nước tôi. Chỉ trong một ngày tôi đã sai với cả hai bên. Tôi đã từng nhiều lần rơi vào các hoàn cảnh như vậy. Cuộc đời này không bao giờ có sự lựa chọn hoàn hảo.

Achilles nghĩ về Midas, lại nghĩ về Sát Chúa, cảm thấy mình cũng đang ở ngã ba đường như Tài lúc này.

Đầm lầy ngập sâu đến đùi, nhiều chỗ ngập đến thắt lưng. Achilles cõng Tài trên lưng, chỉ có thể đi rất chậm.

Đêm qua, ngày tới. Tài nói với Achilles:

- Được rồi, thả tôi xuống. Tôi đã có thể tự đi được.

Achilles lúc này đã thở không ra hơi, nghe vậy thì hết sức mừng rỡ:

- Tôi vẫn đang chờ đợi câu nói đó. Anh có thể tự mình về nhà nước cộng hòa chứ?

Tài mỉm cười nói:

- Trừ khi phải chạm trán với Jack lần nữa, còn không thì mọi việc hẳn sẽ ổn. Cứ yên tâm. Sức khỏe của tôi đã hồi phục được tương đối rồi. Anh hãy đi làm việc của mình đi.

- Tốt lắm, hãy nhớ những gì tôi đã nhờ anh.

Hai người chia tay nhau. Cả hai đều là Sát Thần nên việc vượt qua các hàng rào an ninh bình thường là điều hết sức đơn giản.

Tiếng ầm ì mà Tài nghe thấy lúc trước là tiếng động cơ của những chiếc máy chở đất và máy ủi được Thomas huy động nhằm lấp các khu đầm lầy.

Thomas đã điều tra kỹ khu vực này, biết rằng có thể xây dựng hai con đường vòng quanh hồ, mỗi con đường rộng mười lăm mét, cho phép đại quân vượt Vùng Ướt để tiến về Vùng Cấm.

Gã đã làm điều mà Logan định làm, nhưng không đủ kiên định để đi đến cùng với kế hoạch của mình.

Thomas dùng đá núi và đất nông nghiệp để lấp đầm lầy. Chỉ trong nửa tháng đã xây xong được hai con đường chắc chắn cho đại quân tiến lên.

Phát hiện ra điều này, quân Meridia liền huy động pháo binh liên tục nã đạn hòng phá hủy con đường, nhưng quân Đại Bàng đóng ở các điểm cao trên hẻm núi lập tức pháo kích đáp trả. Nhờ ưu thế địa hình mà Đại Bàng thành công phá hủy được nhiều khẩu pháo của Meridia.

Logan tìm được đến sở chỉ huy Đại Đoàn Quân bên phía Meridia, đề nghị được trao quyền lãnh đạo toàn quân. Lời đề nghị ấy không được chấp nhận.

Tin từ bên kia đầm lầy báo về, rằng tổng thống John Green đã bị treo cổ, năm Sát Thần cận vệ tổng thống đều nhất loạt đầu hàng, gần sáu trăm nghìn binh sĩ Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ là những người đã vượt qua đầm lầy trước đều chết sạch trong một đêm.

Quân Meridia đổ lỗi trận thảm bại này lên đầu Logan. Nhưng xét đến các thành tích vẻ vang trước đây và tình hình chiến trường đang căng thẳng mà không đem gã ra xét xử trước tòa án binh.

Logan chỉ có thể ngửa đầu lên trời than một tiếng đầy cay đắng rồi bỏ đi.