Con sông mà nhóm bọn họ đang di chuyển dọc theo có tên là song Fence, ngụ ý là hàng rào.
Sau hơn ba tuần đi men theo nó, rút cục cả nhóm đến được vị trí ngã ba sông, nơi Fence nhận thêm nước từ hai nhánh sông nhỏ khác và nở rộng ra thành một con sông lớn với bề rộng lên tới vài trăm mét.
Phía bên này sông là nơi có ghi dấu hoạt động của con người, còn bên kia sông là khu cấm địa, người thường chớ vào chết ráng chịu.
Bọn họ dự định sẽ dựng doanh trại ở đây ba tháng, phân thành các tổ nhóm riêng lẻ hoạt động quanh một khu vực rộng xung quanh khu vực doanh trại để nghiên cứu quan sát đời sống sinh vật nơi đây, sau đó sẽ quay trở lại lãnh địa của đế quốc bằng đường khác.
Khu vực bọn họ chọn dựng doanh trại có địa hình cây cối vừa phải, không rậm rạp do gần ngã ba sông.
Sát bờ sông là phần đất bồi lẫn sỏi đá. Lòng sông có vẻ không sâu lắm nhưng đủ để ẩn chứa rất nhiều loại cá và sinh vật lưỡng cư lớn.
Các loài động vật lớn nhỏ đều hoạt động mạnh xung quanh khu vực.
Nếu di chuyển dọc theo bờ sống Fence ở đoạn này bọn họ thường xuyên có thể thấy các đàn voi đinh ba (chúng có sáu cái ngà, mỗi bên ba cái, chía thẳng ra phía trước như hai cây đinh ba) đến uống nước và tắm, các đàn sói rừng to lớn cao bằng người và số lượng cá thể mỗi đàn lên tới vài chục con di chuyển săn mồi.
Dưới lòng sông, thỉnh thoảng trồi lên những con hà mã một sừng (trông nửa giống hà mã nửa giống tê giác, chúng có một cái sừng nhưng đầu tù chứ không nhọn, mọc thẳng trước trán).
Nhiều đàn thú như trâu rừng, ngựa cuồng phong với quy mô vài trăm con trở lên cũng hay ra đây uống nước.
Bọn chúng không sợ những con báo đen hung hãn hay thậm chí cọp trắng thỉnh thoảng lởn vởn tìm mồi trên bờ, nhưng lại rất cảnh giác với các mối nguy hiểm từ sông, là bọn cá sấu sông Fence.
Những con cá sấu này có hai chi trước to khỏe, vừa có màng vừa có móng dài và sắc, hai chi sau nhỏ hơn và có vẻ như dùng để bơi hoặc hỗ trợ chạy bộ, không có móng, đuôi dài và có gai sắc.
Đặc điểm nhận dạng của chúng là cái đầu đặc thù với mõm to và dài có khả năng há rất to, và bộ răng ba lớp sắc nhọn, mỗi cái răng có hình tam giác.
Bọn chúng bơi lẩn quất dưới lòng sông, và khi có sinh vật nào mất cảnh giác ra hơi xa bờ nước nông để uống nước, chúng sẽ bất thình lình phóng lên khỏi mặt nước từ khoảng cách hàng chục mét, dùng hai chi trước và hàm ghim chặt lấy con mồi, kéo chùng xuống nước làm thịt.
Mồi của bọn cá sấu này là tất cả những sinh vật mất cảnh giác, từ voi đinh ba, trâu rừng cho tới cả các đọng vật săn mồi hung mãnh như cọp trắng và báo đen.
Thứ duy nhất chúng không ăn có lẽ là hà mã một sừng, không rõ vì sao.
Cho nên trên sông chỉ duy nhất đám hà mã này là có thể nhởn nhơ bơi lội chơi đùa.
Cá sấu sông Fence có thể nói là loại động vật ngăn cản và phân chia cả khu vực làm đôi, bởi rất ít loài động vật có chân có hứng thú lội qua vài trăm mét sông đầy những con cá sấu này sang bên kia.
Từ phía bên này sông thì hầu như không có.
Từ phía bên kia sông thì thỉnh thoảng có thể có các con hung thú mạnh mẽ vì lí do gì đó chạy sang bên này sinh hoạt.
Và thường thì mỗi con hung thú chạy từ bên kia sông sang bên này đều làm trùm một cõi, trở thành mối uy hiếp to lớn đối với những người thợ săn hoạt động ở khu vực này.
Có thể nói, cá sấu sông Fence là sinh vật bá đạo nhất trong đám động vật dưới cấp hung thú ở đây.
Thực tế thì ở dưới nước một con cá sấu sông Fence có thể đánh nhau tay đôi bất phân thắng bại với một con hung thú hơi yếu, vì chúng có một năng lực độc đáo là khả năng lành vết thương rất nhanh chóng dưới nước.
Nhưng dù sao hung thú cũng là hung thú, dù là đánh nhau bất phân thắng bại, nhưng cá sấu sông Fence khó có khả năng thực sự giết chết một con hung thú.
Doanh trại được xây dựng đưa lưng về phía bờ sông, có hai lớp hàng rào chông được dựng lên sát mép nước để đảm bảo không có cá sấu sông Fence bất ngờ tập kích, và vài chòi gác dựng lên với mục đích cảnh báo nếu có hung thú từ bên kia sông bơi qua.
Buổi tối khu vực này được canh phòng nghiêm mật đề phòng bị tấn công, trog khi mặt trước doanh trại lại được bố trí phòng thủ vừa phải, bởi lẽ uy hiếp của các loài săn mồi bình thường với nhóm bọn họ là không lớn.
Để phục vụ sinh hoạt, một vài đường dẫn nước sông vào doanh trại và dẫn nước thải ra được đào và lắp đặt.
Các khu vực sử dụng nước cho vệ sinh và nấu nướng được dựng lên, phân chia thành khu vực cho nam và nữ riêng biệt.
Các thực tập sinh chia thành các tổ hai người, hoạt động độc lập, mỗi nhóm có thêm bốn hộ vệ đi cùng bảo vẹ.
Bọn họ chia ra các nhánh đi nghiên cứu nhóm sinh vật mà mình ưa thích để làm báo cáo. Darx và Check thì ở trong doanh trại không đi ra ngoài.
Jennie cũng lập tổ với Lyly, nhưng bọn họ không đi nghiên cứu làm báo cáo, mà đi dạo lung tung hái nấm ngắm trời mây, quan sát hoặc chọc phá các tổ nhóm khác, thậm chí tắm suối.
Hộ vệ của bọn họ cũng đông đảo, lên tới sáu người, nhưng toàn bộ là nữ, trong đó có hai combat maid, còn lại là hộ vệ tâm phúc của riêng hai người.
Có một tổ đội đặc biệt là Beck và Ron.
Beck thực sự coi Ron như tri kỷ mới, hắn đi gặp Blast, yêu cầu Blast cắt cử Ron cùng mình tạo thành tổ đội, vì hắn cũng muốn đi rừng chơi. Blast ngẫm nghĩ một lát rồi đồng ý.
Anh ta gọi Ron lại và thông báo rằng trong ba tháng hạ trại tại đây, Ron nhận nhiệm vụ mới là đi hỗ trợ Beck đi rừng, còn nhiệm vụ tạp vụ tạm thời Ron được miễn.
Ron không có gì phản đối, thế là tổ đội Ron-Beck thành lập.
Lúc ban đầu, đi cùng Ron và Beck là bốn hộ vệ như các tổ đội khác, nhưng sau đó Beck yêu cầu dẹp bỏ đội hộ vệ - trong đó có cả vị kỹ sư hỗ trợ mình.
Beck chỉ định vị kỹ sư hỗ trợ gánh hộ hắn công việc trong doanh trại khi hắn vào rừng chơi cùng Ron, còn các vị hộ vệ còn lại thì hắn nói không cần thiết, khi mà cả hắn và Ron đều có thân thủ không tệ - cứ việc Ron chưa bao giờ hiển lộ thân thủ thực sự trước mặt ai.
Yêu cầu của Beck vốn dĩ là vi phạm quy định đã đặt ra, nhưng không hiểu vì lý do gì cả Blast lẫn Darx đều đồng ý với yêu cầu của hắn.
Dù chia tổ đội ra đi chơi lẻ, Beck và Ron cũng không thực sự đi xa cả ngày như các tổ đội khác.
Bọn họ thường chỉ đi nửa buổi, nửa buổi còn lại Beck thì trở về doanh trại làm nhiệm vụ được giao, còn Ron thì lại một mình ở trong rừng tập luyện.
Được tự do không phải làm công việc tạp vụ, Ron có thể tùy ý phân bố thời khóa biểu sinh hoạt của mình.
Bỏ ra nửa buổi dẫn beck đi rừng, Ron còn hai phần ba ngày để tập luyện và nghỉ ngơi.
Beck cũng như mọi người, lần đầu tiên vào rừng nguyên sinh sinh hoạt, hắn có rất nhiều bỡ ngỡ, và điều gì cũng có thể khơi dậy hứng thú và tò mò.
Trước giờ hắn luôn tập trung học hỏi nghiên cứu các công nghệ và kỹ thuật sản xuất, chế tạo thiết bị và máy móc cho sinh hoạt trong xã hội dân cư đông đúc, hoặc các loại vũ khí.
Lần này có Ron, Beck được chỉ dạy rất nhiều về các kỹ năng và kỹ thuật đi rừng, cũng như các trang thiết bị chuyên môn cho việc sinh hoạt trong rừng và cách chế tạo, bảo trì chúng.
Ron cũng chỉ cho Beck cách phân biệt các loại cây cối có giá trị thu thập làm nguyên liệu, các đặc tính của các loài động vật, và quan trọng nhất là cách sơ chế, chế biến chúng thành đặc sản.
Dù hoạt động thể lực nhiều hơn hẳn bình thường nhưng Beck lại có dấu hiệu béo lên, do ăn quá nhiều món ngon mà Ron chế biến.
Dựng trại khoảng mười ngày, lần đầu tiên doanh trại phát báo động gặp tập kích.
Đó là một buổi trưa khi Jennie và Lyly vừa dùng xong bữa trưa dưới tán một cây to nhìn ra bờ sông, cách doanh trại khoảng năm cây số.
Ngẫu nhiên Lyly thi triển sentry dò xét mặt sông, thì nhận thấy có dấu hiệu luồng ma năng lạ ở giữa sông Fence.
Ngay lập tức cô bé nghiêm túc đứng dậy, cùng Lynx và ba hộ vệ chạy lại gần mép nước và liên tục phát sentry dò xét tiếp.
Sau mười giây, Lyly xác nhận với Lynx có dấu hiệu chắc chắn của một sinh vật có ma năng đang di chuyển chậm từ bên kia sông sang bên này.
Mọi người đều hiểu điều này có nghĩa là gần như chắc chắn đó là một con hung thú.
Ngay lập tức Lynx bắn pháo cảnh báo phát tín hiệu khẩn cấp báo cho doanh trại.
Lúc này mọi người trong doanh trại đang nghỉ trưa.
Hộ vệ trực canh nhận được cảnh báo lập tức hú còi báo động và ngay lập tức Darx và Blast chạy đi xác nhận tình huống.
Theo bài bản, bọn họ chia binh lực ra làm hai, một nửa do Darx chỉ huy ở lại danh doanh trại và đón nhận các tổ đội khác nhận báo động trở về.
Nửa còn lại do Blast và các thành viên Taurus và vài hộ vệ khác kéo đến chỗ phát cảnh báo để xác nhận nguy cơ và nếu được thì tìm cách đối phó trực tiếp giải quyết.
Mười phút sau, nhóm của Lyly và Jennie gặp nhóm Taurus, hai bên trao đổi thông tin tình báo.
Biết được nguy cơ có thể là một con hung thú sang sông, Blast lập tức điều động Hun đi quan sát thực hư, lập đường day liên lạc với doanh trại để cập nhật tình huống.
Hun đi thám thính và nhanh chóng trở lại, xác nhận có một con gấu tím khổng lồ vừa sang bên này sông.
Gấu tím khổng lồ là một loài hung thú phổ biến tại khu vực này.
Chúng ăn tạp, và hay qua sông Fence đến khu vực có loài người hoạt động để săn tìm một loại củ cải đặc biệt chúng ưa thích có mọc tại khu vực, sau khi tìm được và ăn loại củ cải này, chúng sẽ quay trở lại bên kia sông Fence.
Gấu tím khổng lồ có thân hình khi đứng cao khoảng tám mét, lông dài và bộ da cực kỳ dày cứng có những vân ma năng tím chớp chớp ẩn hiện.
Một con gấu tím khổng lồ trưởng thành nặng khoảng mười hai tấn.
Tuy có thân hình kinh khủng như vậy, chúng lại di chuyển rất nhanh và linh hoạt nhờ đôi tay và chân rất dài, và cấu tạo xương đặc biệt ba khớp khiến phạm vi xoay chuyển của tay chân chúng là toàn phương vị, không có góc chết.
Mỗi chi của chúng có thể nặng khoảng hai tấn, sức mạnh khủng khiếp.
Chúng có một lớp sừng mọc ngoài bọc lấy phần đầu và cổ, cứng cáp hơn cả sắt thép, không gì xuyên được.
Đặc biệt gấu tím khổng lồ có khả năng phóng thích phép thuật tường âm thanh cực mạnh có thể chấn vỡ cây cối ở cự ly hàng chục mét.
Đây là phép thuật cực lỳ đáng sợ bởi nó có tầm sát thương lớn và chí mạng nếu không biết cách chống đỡ đúng cách.
Cũng may để thi triển phép này nó cần vài giây để tập trung mục tiêu.
Theo đánh giá chung của các thợ săn, gấu tím khổng lồ không thuộc mối nguy cơ nghiêm trọng, nhưng lý do không phải bởi chúng không mạnh mẽ, mà là vì chúng ít khi chủ động tấn công con người.
Thường thì nếu không chọc phá nó hoặc ngăn cản nó tiếp cận củ cải, gấu tím sẽ không tỏ địch ý và phát động tấn công.
Tuy nhiên nếu chọc giận chúng, gấu tím khổng lồ là một đối thủ khó nhằn.
Chúng có sức mạnh khủng khiếp nhờ nhiều tấn cơ bắp được cường hóa, cùng làn da đặc biệt "đao thương bất nhập, thủy hỏa bất xâm".
Về cơ bản rất khó tạo thương tích cho chúng, bất kể là dùng lựu đạn nổ, cung nỏ, đao kiếm.
Thậm chí đạn xuyên giáp cũng chỉ tạo thương tổn nhỏ cho chúng và nếu không bị hỏa lực bao trùm thì chúng cũng có thể bỏ qua những tổn thương nhỏ bé này.
Tuy nhiên gấu tím lại không sở hữu các đòn công kích từ xa, ngoại trừ tường âm thanh có phạm vi sát thương khoảng mười mét.
Nhìn chung tiếp cận phạm vi mười mét quanh chúng là khu vực nguy hiểm chết người, còn áp sát dưới năm mét là chắc chắn chết người, vì đây là tầm hoạt động của tứ chi con gấu, không có góc chết.
Gấu tím khổng lồ cũng rất khỏe và dai sức, liên tục truy đuổi, chiến đấu trong suốt một ngày với chúng là chuyện bình thường, và tốc độ truy đuổi của chúng là khoảng bốn mươi cây số mỗi giờ, có thể liên tục duy trì hàng trăm cây số.
Nói cách khác nếu chọc giận gấu tím mà để chúng nổi khùng lên truy sát, mà lại không có tóc độ vượt trội và sức bền, thì cầm chắc cái chết.
Còn nếu không làm phiền nó, thì cơ bản là đường ai nấy đi, nước sông không phạm nước giếng.
Sau khi đánh giá tình huống, cả Darx và Blast đều quyết định thủ doanh trại, hủy bỏ các hoạt động tổ đội riêng lẻ, và cử một nhóm tinh nhuệ đi giám sát từ xa nhất cử nhất động của con gấu cho đến khi nó rời đi khỏi khu vực có khả năng gây uy hiếp doanh trại.
Con gấu cũng sớm nhận ra sự tồn tại của đám người đang ẩn nấp quan sát nó, nhưng sau một lúc nhìn nhìn, nó quyết định không để ý đến đám người này. Nó đi sâu vào rừng, đào đào bới bới tìm củ cải ăn.
Nhận được tin tức đầy đủ, các sinh viên y sinh nhao nhao lên đòi đi quan sát trực tiếp gấu tím khổng lồ.
Đây là cơ hội hiếm có của bọn họ để có thể quan sát thực tế một con hung thú, cho nên bọn họ không ai là không kích động, quyết chí đi xem cho bằng được.
Sau một hồi tranh luận kịch liệt, cuối cùng bọn họ cũng khiến cho Darx và Blast thỏa hiệp, cho phép mỗi bốn tiếng có một nhóm hai sinh viên gia nhập nhóm giám sát con gấu, theo trình tự xoay tua.
Darx và Lyly thì cũng thực hiện nhiệm vụ cảnh giới ở cả hai nhóm là doanh trại và nhóm giám sát, luân phiên sử dụng sentry để cảnh báo sớm các nguy cơ khác nếu có.
Con gấu mặc kệ cho đám người ở đàng xa nháo nhào kích động vì sự xuất hiện của chính mình, chuyên tâm đào củ cải ăn, sau đó đái ỉa, uống miếng nước, rồi nằm ngủ khoèo.
Tuy trong trạng thái ngủ, Darx và Lyly vẫn rõ ràng cảm nhận được những luồng ma năng lưu động mạnh mẽ xung quanh nó khi phát động sentry.
Điều này có nghĩa là ở trong trạng thái này con gấu hoàn toàn có thể nhận biết động tĩnh xung quanh từ rất xa.
Có lẽ vì thế mà nó thả sức hớ hênh ngủ , vì ở phía bên này sông Fence, không có sinh ật nào uy hiếp được an toàn của nó, kể cả đám con người lít nhít kia.
