Ông trời có vẻ không muốn tuyệt đường sống của những người ở đây.

Khi thùng gạo cuối cùng trong trấn Quan Lạn bị vét hết thì nhóm Lại Nghệ cũng trở về, mang theo tin vui cho tất cả mọi người.

Một túi gạo, hai sọt thịt cá cùng vài bình rượu, tuy không nhiều nhưng cũng đủ để cầm cự thêm một ngày.

“Cái này… các ngươi kiếm ở đâu ra?” Vương Thụy tính tình đa nghi y như phụ thân của hắn ta, đến tận lúc này vẫn dò xét một lượt chứ không dám tin tưởng hoàn toàn.

Lại Nghệ hầm hừ không trả lời, may mắn có một tên lính trong đoàn đi theo nhanh nhảu trả lời.

“Trên đường đi chúng ta gặp được một gia đình đang đánh xe bò hướng về thành Liễu Khê lánh nạn. Tuyết rơi quá dày, bánh xe bị kẹt không thể di chuyển, Lại Nghệ to khỏe, hắn ta dừng lại dùng tay một phát lôi lên, thấy thế mấy người đó cảm kích vô cùng, đồng ý chia một ít lương thực cho chúng ta.”

Người vừa nói là quân của Vương Thụy cử đi giám sát bọn Lại Nghệ, nghe đến đây hắn ta đã yên tâm hơn, cũng thoải mái ra lệnh cho bà tử đi nấu cơm.

“Bao nhiêu đây cũng không phải nhiều nhặn gì, tiếp tục tìm cách đi.”

Lúc này Lại Nghệ mới nhăn mặt nói: “Ta đã đi vòng quan cách trấn nhỏ xung quanh, không có gì khả quan, tình hình này chỉ có thể đi vào thành Liễu Khê, may ra còn có cơ hội.”

Vương Thụy đang nằm trong diện truy nã gắt gao của triều đình.

Mấy tên phó tướng của hắn ta cũng không thoát khỏi số phận trốn chui trốn nhủi cả tháng qua cho nên mới chịu bó gối ở trấn Quan Lạn này mãi mà không dám nhập thành.

Nếu buộc phải đi tìm lương thực trong thành Liễu Khê, vậy thì chỉ có thể dựa vào đám người Lại Nghệ.

“Nếu ngươi không yên tâm thì cứ cử ai đó đi cùng, không thì tất cả cùng c.h.ế.t đói ở đây. Dù gì thê nhi của chúng ta đã an ổn trong thành Liễu Khê rồi, có c.h.ế.t cũng không hối tiếc.”

“Còn về phía Tiểu Đào Hồng, là tiếu thúc có lỗi với con, hy vọng ngày sau tẩu tử sẽ thông cảm mà tha thứ cho ta.” 

Câu nói này, Lại Nghệ hướng về hai thân ảnh nhỏ bé đang run rẩy vì lạnh trong góc nhà.

“Mệt rồi, trời tuyết như vậy, không phải bần cùng bất đắc dĩ, chúng ta cũng không muốn đi xa như thế đâu. Bây giờ cho ngươi quyết định.”

Thái độ buông xuôi của Lại Nghệ làm Vương Thụy chột dạ, hắn ta cười ha hả vỗ vai mọi người, giọng sảng khoái: “Lại huynh làm việc, sao Vương mỗ không yên tâm cho được chứ. Đêm nay nghỉ ngơi đi, sáng sớm mai lên đường, cố gắng về trước khi đêm xuống là được.”

Lại Nghệ không thèm trả lời hắn ta, lững thững đi ra gian ngoài tìm một góc nằm xuống ngủ.

Có vẻ vận may của đám người Lại Nghệ cũng không tệ.

Sau khi lò dò trở lại thành Liễu Khê, Lại Nghệ tìm đường đi đến nhà của gia đình gặp nạn hôm qua hỏi thăm.

Đóng vai huynh đệ vượt đường xa, vì cháu gái ngã bệnh giữa đường nên phải tạm dừng chân ở đây, lại vướng phải cơn bão tuyết, không chuẩn bị kịp lương khô, đành phải muối mặt đi đến nhờ vả người quen lấy bạc đổi thức ăn.

Gia chủ nhà ấy ban đầu có chút lúng túng, dường như là không muốn đồng ý cho lắm, nhưng khi thấy Lại Nghệ lôi ra một túi bạc trắng thì miễn cưỡng nhận lời.

Nhưng ông ấy nói hiện tại trong nhà không đủ lương thực, phải đợi ông ta liên hệ với bào huynh là chủ hiệu buôn gạo trong thành Liễu Khê mới có hàng để giao.

Trước khi đi người này còn dặn dò kỹ, vì trận tuyết này không biết khi nào sẽ kết thúc, cho nên quan phủ đã nghiêm cấm việc thu mua đầu cơ tích trữ hàng hóa, nếu biết ai vi phạm sẽ ngay lập tức bắt giam vào ngục thất. 

Cho nên ông ta tha thiết mong Lại Nghệ đừng nói cho ai biết, về phần lương thực cũng chỉ có thể chia nhỏ thành từng đợt để giao, yêu cầu hắn ta cứ cách 2 ngày lại lên trấn để nhận hàng chở về.

Lại Nghệ không còn cách nào khác phải đồng ý, còn hơn là c.h.ế.t đói giữa đường.

Tất cả chuyện này đều do một tên lính quèn mà Vương Thụy cử đi cùng chủ động báo cáo.

Đúng hẹn, hai ngày sau Lại Nghệ mang người quay trở lại thành Liễu Khê.

Trước nửa đêm đã đẩy hai xe bò trở về.

Bên trong quả thật có gạo trắng, thịt heo muối, cá phơi khô, trứng gà và ít rau củ đã dập.

Tuy giá cả có đắt gấp mấy lần so với thông thường, nhưng vấn đề lương thực đã được giải quyết, Vương Thụy có vẻ tương đối hài lòng.

Tiểu Đào Hồng đã thèm lắm rồi, Khương Yên thấy vậy vội vàng xung phong xuống bếp phụ bà tử nấu nướng một tay.

Cuối cùng, bọn họ cũng có một bữa cháo trứng hành thơm ngon nóng hổi sau mấy ngày ròng rã uống nước lã thay cơm cùng lương khô cứng như đá.

Cơm no rượu say, Vương Thụy giao ra một tráp chứa đầy bạc thỏi và ngân phiếu. 

“Tính toán trong mười ngày đem về lượng thực phẩm đủ cho chúng ta dùng trong một tháng, bao nhiêu tiền cũng được. Ngay sau khi thu gom đủ, chúng ta sẽ tiến hành công thành.”

“Không có khả năng, ngươi cũng biết quan phủ nghiêm cấm thu mua tàng trữ lương thực trong thời điểm này.” Lại Nghệ từ chối.

Vương Thụy trừng mắt, ngay lập tức mũi kiếm lướt qua đám người đ.â.m về phía bả vai của nữ tử nhỏ bé đang nhỏ nhẹ dỗ dành bé con ăn cháo. 

Không ai lường được hành động điên rồ của hắn ta, kể cả Khương Yên đứng cứng người ngồi trên mặt đất.

“Lại huynh thông minh tài trí, nhất định là sẽ có cách, nhanh chóng xử lý chuyện này xong, ta sẽ đích thân đưa tiễn cháu gái ngươi về với gia đình.”

Lại Nghệ căm lắm nhưng không làm gì được, chỉ có thể cắn răng giằng lấy tráp bạc rồi đi ra ngoài.

Hai ngày sau Lại Nghệ ra ngoài, trở về là năm xe hàng chất đống.

Lần này không chỉ có gạo thịt, còn có củi khô và rượu nóng.

“Vậy mới được chứ Lại Nghệ, đến đây, hôm nay chúng ta có thể say sưa một trận rồi.” 

Vương Thụy vô cùng phấn khích, ngoắc tay với đám tiểu tướng của mình quây quần một vòng, bắt đầu nhâm nhi một bàn đồ ăn đầy ắp.

Từ khi sinh ra, Vương Thụy đã biết tương lai hắn ta sẽ trở thành người thừa kế của Vương phủ. Sinh ra ngậm thìa vàng, được Vương Thiệu nuông chiều đã quen, bao nhiêu năm nay hắn ta chỉ biết sống trong hưởng thụ xa hoa.

Mấy tháng ăn đói nằm gió khiến Vương Thụy chán ngán không thôi.

Hôm nay cuối cùng cũng được thỏa thích một trận.

Tâm trạng Vương Thụy vui vẻ, hắn ta cũng không ngại ban cho Khương Yên và Tiểu Đào Hông một cái  chân giò hun khói.

“Đây, ăn đi, các ngươi là người nhà của Lại huynh, ta tất nhiên sẽ không bạc đãi.”

Đã đói mấy ngày nay, Khương Yên không e dè nhào đến gặm lấy gặm để miếng thịt trong tay dưới sự cười nhạo chế giễu của đám quan binh trong nhà.

Lại Nghệ nhìn thấy mà xót xa không thôi, cuối cùng chỉ có thể thả xuống một câu: “Ăn từ từ, đừng để nghẹn, ngày mai ta lại đi kiếm thịt về cho ngươi.”

Nói là làm, Lại Nghệ càng thêm tích cực đi kiếm lương thực trở về.

Những chuyến xe bò như con thoi vận chuyển hàng đống thùng gỗ chứa đủ thịt thà cá muối dần dần được xếp chật như nêm trong kho.

Đám người Vương Thụy đã ít nhiều tin tưởng Lại Nghệ, chỉ cần xe đánh về liền phất tay cho người khiêng vào, cũng chẳng buồn ngó qua như trước nữa. 

Thời hạn Vương Thụy giao ra đã đến, kho lương thực đã được lấp đầy, bọn chúng càng thêm phấn chấn chuẩn bị cho cuộc tấn công thành Liễu Khê. 

Chiếm được thành rồi, còn cần phải lo bị đói rét hay sao?

Vương Thụy cười to, tiếng cụng ly vang lên lanh canh trong không khí.

Tuyết ngoài trời vẫn rơi dày đặc, giơ bàn tay lên trong đêm tối chỉ nhìn thấy một mảnh ẩm ướt lạnh lẽo đọng trên da thịt.

Vương Thụy tuy ham mê hưởng lạc nhưng vẫn là một tên cẩn thận vô cùng, mỗi khi đến giờ giới nghiêm, hắn ta sẽ đích thân nhìn tận mắt lính gác lôi Khương Yên và Tiểu Đào Hồng về phía căn phòng nhỏ trong góc nhà, khóa lại sau đó mới an tâm đi ngủ.

Màn đêm buông xuống, ánh trăng sáng vằng vặc mọi ngày nay lại không xuất hiện, dường như đã bị màn tuyết và mây mờ che phủ, không gian đã tối giờ này nhuốm một màu đen đặc như mực tàu.

Bóng người lướt nhanh, những dấu chân nhẹ nhàng in trên nền tuyết trắng.

Âm thanh xích sắt bị cắt vang lên leng keng.

“Ai? Làm gì ở ngoài đó?” 

Đội lính canh đêm giật mình, đôi mắt như diều hâu hướng về khoảnh sân im lìm một cách quỷ dị.

Máu tóe lên, b.ắ.n thành từng giọt xuống đất.

Màu trắng của tuyết dần biến thành màu đỏ.

“Có kẻ đột nhập!!!”

Ánh đuốc ngay lập tức được thắp lên sáng ngời.

Toàn bộ những người trong nhà đều tỉnh giấc.

Bên ngoài vang lên âm thanh c.h.é.m g.i.ế.c ồn ào.

Từ màn đêm xuất hiện binh lính Đại Cơ với trang phục giáp sắt nai nịt gọn gàng.

“Bao vây toàn bộ khu vực trấn Quan Lạn, không để bất kỳ tên nào chạy thoát.”

Cờ hiệu được phất lên, gót chân rầm rập chạy trên nền tuyết làm rung chuyển cả một khoảng đất trời.

Giờ này không còn ai là phân biệt người Bắc hoang hay là Đại Cơ, tất cả đều đồng lòng xông pha g.i.ế.c c.h.ế.t đám loạn thần tặc tử hãm hại lương dân này.

Vương Thụy cầm bảo kiếm, đôi mắt nhỏ giờ đây trợn trắng, những tia m.á.u vằn vện bên trong đôi đồng tử mở lớn. 

“Lại Nghệ, ngươi lừa ta!!!”

Hắn ta gào lên như một con linh cẩu lạc đàn, vẻ mặt căm giận nhìn người đàn ông múa loan đao loang loáng ở trước mặt mình.

“Tên đê tiện nhà ngươi, lợi dụng bộ tộc của ta để gây chiến chưa nói, còn dám bắt cóc cháu gái Tiểu Đào Hồng, đe dọa lão tử ta hơn nửa tháng qua, mối thù này, lão tử phải tính sổ với ngươi.”

Lại Nghệ điên cuồng vung đao, mỗi bước tiến lên là m.á.u chảy thành sông.

Vương Thụy nghiến răng nghiến lợi, lui vào trong vòng vây bảo hộ của đám tiểu tướng rút về phía sân sau nhà.

“Mau, đem hai con nhỏ kia đến đây cho ta.”

Nhớ đến con tin trong tay, Vương Thụy quay đầu gào thét với thuộc hạ của hắn.

Đáng tiếc, dưới sự liên kết của quân lính Đại Cơ và người Bắc hoang, số lượng đám lâu la của Vương Thụy không thể nào kiểm soát được tình hình.

Xích sắt vừa được mở, một nhóm quan binh đã lao đến.

Hỗn chiến diễn ra trong nháy mắt.

“Kìa, nó ở kia, bắt lấy nó!!!” 

Bóng váy màu xanh ôm lấy một khối nhỏ màu hồng trước n.g.ự.c đang dùng hết sức bò về phía cửa.

Vương Thụy xác định ngay đó là Khương Yên và Tiểu Đào Hồng.

Hắn ta tức tối đẩy hai tên lính ra làm tấm khiên người, một đường chạy đến nắm lấy đuôi tóc của nàng mà giật mạnh về phía sau.

“A a a, buông tay ra!!!”

“Con tiện nhân này, mày và đứa nhỏ phải đi theo ta.” Vừa nói, Vương Thụy vừa gia tăng thêm sức lực ở cánh tay, cũng không thèm nhìn lại mà một đường thẳng tiến về sân sau.

Khương Yên vừa la hét kêu đau, nhưng bước chân vẫn cố gắng bám theo tốc độ của Vương Thụy.

Cho đến khi hai người bọn họ thoát khỏi sự hỗn loạn trong nhà, quay đầu lại, Vương Thụy lúc này mới nhìn thấy rõ trong vòng tay đang ôm chặt cứng của Khương Yên là gì.

Chỉ là một cái gối được bọc bằng áo bông màu hồng của Tiểu Đào Hồng.

Giờ đây, hẳn là bé con đã an toàn trong sự bảo hộ của Lại Nghệ.

Một cái tát thật mạnh ập đến khiến Khương Yên lảo đảo ngã xuống đất.

“Tiện nhân, dám lừa ta!!!” 

Theo từng tiếng chửi bới thô tục là những cú đá như trời giáng vào lưng và bụng.

Khương Yên không còn khóc lóc kêu la như hồi nãy mà cười khan từng tiếng.

Kế hoạch đã thành công, vừa một mẻ hốt trọn được đám phản loạn Vương Thụy này, vừa cứu được Tiểu Đào Hồng, coi như nàng không lỗ vốn rồi.

“Dừng tay, dừng tay lại ngay!!!” 

Âm thanh vang dội của nam nhân vang lên, qua đôi mắt lờ mờ vì tuyết và m.á.u trộn lẫn đọng trên gương mặt, Khương Yên nhận ra bóng dáng quen thuộc.

Hà Triết đến rồi.

Vương Thụy cười gằn, hắn ta biết Hà Triết có tình ý với nữ nhân này, vội vàng kéo Khương Yên đứng lên, kề thanh gươm sắc bén vào cần cổ mỏng manh của nàng.

“Đứng yên, nếu không ta không đảm bảo con nhỏ này được toàn mạng đâu.”

Sau lưng Hà Triết, Lại Nghệ ôm Tiểu Đào Hồng cùng mấy quan binh của thành Liễu Khê đã chạy đến.

“Không được qua đây, nghe rõ chưa? Chỉ một cử động nhỏ thôi, nữ nhân này sẽ đi đời nhà ma.” Vương Thụy bóp chặt lấy yết hầu của Khương Yên, tay vung kiếm loạn xạ về phía trước.

Trên người Khương Yên đầy những dấu chân đen thùi, gương mặt đỏ hỏn sưng phù đến phát sợ, nàng vẫn cố gắng bám lấy cánh tay của đối phương, từ từ lùi về đằng sau.

“Thả nàng ra, chúng ta sẽ cho ngươi một con đường sống.” Hà Triết bỏ vũ khí xuống đất, đưa hai tay ra phía trước làm động tác hòa giải.

“Ngươi không có tư cách nói chuyện với ta, mau chuẩn bị ngựa và ngân phiếu một ngàn lượng mang đến đây, ta sẽ thả nó.”

Hà Triết gật đầu, cước bộ vẫn chậm rãi vòng quanh hai người: “Được, ta đồng ý, ngươi không được hại nàng.”

Vương Thụy cười to, đôi môi mỏng như đường chỉ ghé sát vào một bên mặt của Khương Yên cười gằn.

“Ngươi may mắn quá đó, với tư sắc tầm thường như vậy mà vẫn có nam nhân yêu thích, chẳng ra làm sao.” 

Lại nghe thấy tiếng cười khúc khích của nữ nhân. 

“Ta xinh đẹp hay không có ảnh hưởng đến mười tám đời tổ tông nhà ngươi à?”

“Hả?” Vương Thụy hơi ngẩn người, vẻ mặt dường như không thể tiêu hóa nổi những lời châm chọc chế giễu của Khương Yên.

Dưới bàn chân dâng lên sự đau đớn tột độ.

“A a a…”

Tiếng kêu như heo bị thọc tiết của Vương Thụy vang lên.

Máu đã thấm ra ngoài chiếc ủng sậm màu, lan ra nền tuyết trắng.

Mà bàn chân nhỏ của Khương Yên vẫn đang nghiền nát đầu ngón chân của đối phương, còn dùng lực đè xuống.

Đinh nhọn ghim chặt, gần như có thể đi vào xương.

Đến lúc này Vương Thụy mới nhận ra, đôi giày dưới vạt váy của Khương Yên to hơn rất nhiều so kích cỡ hài thêu mà nàng thường mang.

Bởi vì chúng là Huyết Đinh Ủng.

Thì ra bởi vì mang loại giày này mà Khương Yên không thể nào chạy nhanh được.

Cơn thịnh nộ càn quét khắp ngóc ngách các dây thần kinh trong bộ não, Vương Thụy chẳng còn kiểm soát được cảm xúc của bản thân, hắn ta đẩy nàng ra, nâng cao kiếm c.h.é.m xuống.

Máu chảy tí tách, rơi xuống cả vào mặt Khương Yên.

Trước mặt là Hà Triết đã lao đến như một cơn gió, tay trần bắt lấy lưỡi kiếm, ép chặt vào người mình.

“Ngươi dám đụng đến nàng, ta liều mạng với ngươi.”

Tiếng gầm vang lên, lưỡi kiếm keng một tiếng bị gãy làm đôi, lộn một vòng trong không khí rồi rơi xuống đất, ngay trước mũi chân đã bị dập nát của Vương Thụy.

Mà hai lòng bàn tay của Hà Triết đã đầm đìa m.á.u tươi.

“Bắt lấy hắn!!!”

Sau lưng có người hét to.

Nhưng Khương Yên chẳng kịp nhìn thấy gì, ngoại trừ gương mặt dịu dàng của Hà Triết đang cười với mình.

“Đừng sợ, không sao đâu, ta sẽ bảo vệ nàng thật tốt.”