Tại boong phía trước, Shinichi đang đứng ngược chiều gió, cậu nhìn đồng hồ và nói:
- Còn mười phút nữa, chúng ta sẽ về đến cầu cảng của khách sạn.
Ngay sát cạnh, Ran đang nhìn cậu chằm chằm.
- Nhìn cậu lạ lắm! Từ lúc lên tàu, à không phải, từ lúc lên máy bay tớ đã thấy cậu không bình thường rồi!
- Làm gì có chuyện đó!
- Tớ chắc chắn đấy!
Shinichi lặng thinh.
- Tớ biết thừa mà.
Shinichi nhìn về phía mặt trời, như để tránh ánh mắt dò xét của Ran. Ngay đằng sau hai người, cô hướng dẫn viên Nishida đang giơ cao mấy viên thuốc chống say và nói to:
- Tôi có thuốc chống say sóng đây, bạn nào cần xin mời đến lấy!
Đám học sinh nghe thấy bèn tập trung về phía mũi tàu để xin thuốc. Thầy dạy thay Kitajima phải dìu một cậu đang dựa người vào lan can nôn ọe. Trong buồng lái, ông Azuma và anh Minamida đang chỉ tay lên trời, nói với nhau chuyện gì đó bằng thái độ rất nghiêm trọng. "Chắc là bọn họ đang bàn tán chuyện thời tiết", Shinichi nghĩ thầm.
- Ran, cậu không cần uống thuốc chống say à?
- Đừng có mà đánh trống lảng! - Ran nổi cáu lườm Shinichi.
Đúng lúc ấy thì "ùm", có vật gì đó rơi xuống nước tạo ra tiếng động rất lớn ở boong tàu phía sau. Shinichi giật nảy mình, ngay lập tức cậu lao về hướng phát ra tiếng động. Ran cũng chạy theo Shinichi. Đám học sinh đang nhốn nháo ở boong tàu phía trước cũng chợt im phăng phắc.
- Có... có chuyện gì thế? Âm thanh vừa rồi là...? - Mặt biến sắc, thầy Kitajima hướng lên buồng lái hỏi ông Azuma.
- Tôi cũng không biết.
Trả lời xong, ông Azuma liền hất hàm ra hiệu cho anh Minamida xuống dưới kiểm tra xem. Anh Minamida lập tức nhảy khỏi buồng lái.
- Để tôi đi xem có chuyện gì!
Cả thầy Kitajima và cô hướng dẫn viên Nishida cùng tiến về phía đó. Đám học sinh cũng chạy tới boong sau. Khi tất cả tới nơi, thì đã thấy Shinichi đu người qua lan can tàu để nhìn xuống biển.
- Hình như có ai đó rơi xuống nước phải không? - Anh Minamida chạy tới, vừa thở hổn hển vừa hỏi Shinichi.
- Em không biết! - Shinichi lắc đầu, mắt cậu vẫn nhìn xuống mặt biển cuồn cuộn sóng.
- Ối, ruy băng kẹp tóc của Sonoko kìa!
Ran phát hiện ra chiếc ruy băng đang dập dềnh trên mặt nước.
- Lẽ nào em Suzuki Sonoko bị ngã xuống biển?
Thầy Kitajima và cô hướng dẫn viên Nishida chạy đến và cũng nhìn thấy chiếc ruy băng.
- Anh Minamida! Anh hãy báo chú Azuma dừng tàu lại ngay!
- Tôi biết rồi!
Sau khi nghe Shinichi nói, lần này anh Minamida chạy ngược về phía buồng lái. Còn Shinichi thì gạt vội đám học sinh đang đứng lố nhố xung quanh, và lao tới phòng nghỉ. Ran theo sát Shinichi.
- Các em yên lặng, giữ bình tĩnh nào!
Ở boong tàu phía sau, thầy Kitajima và cô Nishida cố gắng trấn an đám học sinh đang bắt đầu hoảng loạn.
Khi Shinichi chạy đến phòng nghỉ thì cánh cửa màu trắng đang mở tung. Cậu nhòm vào bên trong, thầm khấn trời đất cho cô bạn của mình vẫn được bình an. Nhưng trước mặt cậu chỉ có chiếc giường trống trơn với ga trải giường nhàu nát, còn cái chăn mà Sonoko đắp thì nằm vương trên sàn.
- Sonoko!
Ran chạy đến nơi, ngạc nhiên khi thấy căn phòng lộn xộn, cô định lao vào bên trong.
- Không được! Phải giữ nguyên hiện trường!
Shinichi nắm lấy vai của Ran, ngăn không cho cô vào.
- Nhưng...
Mắt Ran đã ngân ngấn nước.
- Không được! - Shinichi nhìn thẳng vào mắt Ran và nhắc lại.
- Ừ... Tớ hiểu rồi! - Ran gật đầu thiểu não.
- Để coi nào!
Shinichi quan sát căn phòng một lượt.
- Cái gì thế này?
Trên sàn nhà còn lưu lại rất nhiều dấu chân ướt nước. Dấu chân ấy bắt đầu từ cuối hành lang chỗ chân cầu thang, đi thẳng vào phòng, đến đầu giường nơi Sonoko nằm thì chuyển hướng, rồi quay ngược lại vị trí cầu thang ở cuối hành lang. Nếu đi lên cầu thang đó, ta sẽ tới boong sau, nơi phát ra âm thanh Sonoko rơi xuống nước. Tuy nhiên, lên tới boong thì rất khó để có thể phân biệt được đâu là dấu chân tội phạm, bởi trên đó chắc chắn có vô số dấu chân của các học sinh - Shinichi nghĩ bụng.
- Ran! Máy ảnh đâu!
Ran tháo chiếc máy ảnh đang treo ở cổ ra đưa cho Shinichi. Cậu bèn chụp lại tất cả các dấu chân đang còn in trên sàn.
Đúng lúc ấy, cả thầy Kitajima, cô hướng dẫn viên Nishida, huấn luyện viên lặn biển Azuma và anh chàng phụ tá Minamida cùng chạy tới.
- Xin mọi người đừng vào, trong phòng vẫn còn lưu dấu chân của thủ phạm.
- Rõ rồi! - Tất cả gật đầu khi nghe Shinichi cảnh báo.
- Nhưng em Suzuki đâu? - Thầy Kitajima lo lắng hỏi.
- Không thấy đâu ạ.
Sắc mặt cả bốn người tái đi trước câu trả lời của Shinichi.
- Rốt cuộc, đã có chuyện gì xảy ra ở đây?
- ... Cháu không biết. - Trước câu hỏi của ông Azuma, Shinichi cũng chỉ biết lắc đầu.
- Sếp ơi! Cái áo phao vốn nằm ở vị trí kia biến mất rồi!
Anh Minamida ngồi xổm xuống sàn, nhòm vào gầm giường rồi thông báo với Azuma.
- Áo phao biến mất ư...
- Nói vậy, Sonoko đã nhảy xuống biển... - Nishida lên tiếng, mặt cô tái mét vì sợ.
- Bây giờ kết luận vẫn còn hơi sớm ạ. Nhờ thầy Kitajima và anh Minamida hãy chia nhau đi tìm khắc các ngóc ngách trên tàu.
- Chú Azuma! Chú hãy liên lạc với cảnh sát để báo sơ qua tình hình, và nhờ họ tìm kiếm quanh khu vực cảng và các bờ biển gần đó. Còn chị Nishida, chị giúp em trấn an các bạn khác. Tạm thời ta nên giữ kín chuyện Sonoko mất tích.
- Được rồi!
Tất cả cùng gật đầu rồi lập tức tản ra, ai đi làm nhiệm vụ của người ấy, đúng như Shinichi phân công. Shinichi nhòm vào thùng rác ở hành lang, cậu thấy có hai chiếc túi nilon trắng liền lấy ra.
- Cậu làm gì vậy? - Ran ngạc nhiên hỏi.
- Để bọc vào giày, tránh làm lưu lại vết chân.
Shinichi nhanh chóng dùng túi nilon bọc bên ngoài hai chiếc giày của mình, cẩn thận buộc chặt phần cổ chân rồi mới bước vào phòng. Vào đến nơi, cậu chăm chú quan sát khắp phòng. Ánh mắt cậu dừng lại ở cánh cửa tủ. Shinichi mở cánh cửa ra một cách dứt khoát.
- Chẳng có gì cả... - Cậu khẽ buông tiếng thở dài.
Shinichi khoanh tay trước ngực và bắt đầu suy nghĩ: "Kẻ bắt cóc đã tấn công Sonoko khi cô ấy ở một mình, sau khi mặc áo phao cho Sonoko, hắn đã cùng cô ấy nhảy xuống biển chăng? Hoặc giả, hắn chính là một trong số những người có mặt trên con tàu này, hắn ném Sonoko xuống biển, trao cô ấy cho đồng bọn đang đợi sẵn trên một con tàu ngoài vịnh..." Shinichi biết vùng này dòng chảy rất xiết, chỉ cần rơi xuống là lập tức sẽ bị cuốn ra ngoài khơi. Cứ cho rằng có kẻ đã tính toán trước dòng chảy và đợi sẵn ngoài khơi để vớt Sonoko lên, nhưng chỉ cần sai một li thôi là sẽ không thể nào vớt nổi. Hắn sẽ không đời nào bỏ phí con mồi mà hắn đã mất bao công sức mới bắt cóc được. "Nếu mình là Kẻ bắt cóc, mình cũng không bao giờ hành động như vậy. Chắc chắn Sonoko vẫn đang ở trên tàu..." - Shinichi thầm kết luận. - "Nhưng... nếu đúng vậy thì cậu ấy đang ở đâu..." Trong khi Shinichi đang mải mê suy nghĩ thì tàu cảnh sát đã tiếp cận con tàu. Sau khi nhận được tin cấp báo của Azuma về vụ việc cô con gái rượu của một trong số không nhiều tập đoàn tài chính Nhật Bản bỗng nhiên bị mất tích, ngay lập tức sở cảnh sát đã cử ba mươi người lên tàu điều tra. Họ tổ chức lục soát tìm kiếm ở bốn phòng tắm, các nhà vệ sinh, cả phòng máy, kho chứa dụng cụ lặn. Riêng sáu khoang hành khách trên tàu, mỗi khoang được giao cho hai cảnh sát đảm nhiệm việc tìm kiếm.
- Chú ý kiểm tra cả dưới gầm giường đấy! - Viên cảnh sát trung niên đang lục soát căn phòng đặc biệt nhắc nhở cậu cảnh sát trẻ.
Nghe vậy, anh cảnh sát trẻ cúi gập người nhòm vào gầm chiếc giường cỡ lớn.
- Không có gì thưa sếp!
- Vậy à? Phía này cũng chẳng có gì cả.
Viên cảnh sát trung niên đóng cánh cửa tủ sau khi đã chắc chắn bên trong không có gì.
- Ủa, cậu là ai? - Ông ta ngạc nhiên khi thấy Shinichi đứng ngay trước mặt.
Nãy giờ Shinichi đứng yên lặng ở boong sau, theo dõi toán cảnh sát tìm kiếm, nhưng thấy tình hình chẳng hề tiến triển nên cậu không chịu nổi nữa, quyết định hành động.
- Cháu là Kudo Shinichi, thám tử. Nạn nhân mất tích Suzuki Sonoko là bạn cùng lớp với cháu.
- Kudo Shinichi à? Cái tên này tôi đã nghe ở đâu đó thì phải...
Trong khi viên cảnh sát còn đang lục lọi trí nhớ xem đã nghe thấy cái tên ấy ở đâu thì Shinichi liền đặt câu hỏi luôn:
- Các chú đã tìm thấy Sonoko chưa ạ?
- Chưa, chúng tôi đã tìm thấy đâu.
- Cháu chắc chắn là Sonoko vẫn đang ở trên tàu này!
- Cậu nói vậy nhưng ba mươi cảnh sát chúng tôi đã tìm liên tục hơn một tiếng đồng hồ rồi mà đâu có thấy. Hơn nữa, có rất nhiều học sinh nghe thấy tiếng của người nào đó rơi xuống nước. Tôi chắc mẩm nạn nhân đã rơi xuống biển rồi!
- Không, không phải vậy đâu ạ.
- Này cậu, đừng có tự ý dẫn dắt hướng điều tra của chúng tôi, cậu đang làm phiền cảnh sát đấy! Tàu đã cập cảng rồi, cậu hãy cùng bạn bè lên bờ và chờ tin báo của chúng tôi.
Nói dứt lời, ông ta liếc nhìn tay cảnh sát trẻ như ra hiệu. Tức thì tay cảnh sát trẻ liền tiến tới tóm lấy tay Shinichi, anh ta áp cậu ra khỏi phòng và dẫn lên boong.
Từ trên boong tàu nhìn xuống cầu cảng, Shinichi trông thấy tất cả bạn bè của mình đều đã rời khỏi con tàu. Đứng lẫn trong đám đông ấy có cả Ran, vừa nhìn thấy bóng Shinichi, ánh mắt Ran trở nên lo lắng khôn tả. Huấn luyện viên lặn biển Azuma, anh chàng phụ tá Minamida, rồi cả cô hướng dẫn viên Nishida nữa, chắc vì quá lo lắng cho Sonoko mà cứ đi đi lại lại trên cầu cảng.
- Chắc chắn Sonoko vẫn còn ở trên tàu! - Shinichi quả quyết nói với tay cảnh sát trẻ.
- Chúng tôi biết rồi, biết rồi! - Tay cảnh sát nói như quát.
Đúng lúc ấy, chiếc bộ đàm giắt ở thắt lưng của anh ta đổ chuông. Anh ta cầm lấy bộ đàm và trả lời.
- Sao ạ? Đã phát hiện thấy một bộ đồ lặn cỡ lớn của nam giới, bình ôxy và cả một chiếc áo phao có in logo của Câu lạc bộ lặn Southern ở bở biển ấy ạ?
Nghe được cuộc trao đổi qua bộ đàm của tay cảnh sát, Shinichi lặng đi không nói thêm được gì nữa.
- Cậu nghe cả rồi chứ! Vậy là cô bé Suzuki Sonoko đã bị tên bắt cóc đẩy xuống biển và đã bị hắn đưa đi. - Viên cảnh sát trẻ nói với Shinichi bằng giọng điệu đắc thắng ra mặt, rồi anh ta hối thúc Shinichi nhanh chóng rời khỏi tàu.
Trước hoàn cảnh như vậy, Shinichi chỉ còn biết ngoan ngoãn nghe lời anh ta bước xuống cầu cảng. Trời bắt đầu đổ mưa nặng hạt, phía xa xa ngoài biển Đông có tiếng sấm rền kéo theo một luồng sét. Vừa dứt tiếng sấm là tiếng ì ùng rất to từ biển vọng vào. Nghe thấy âm thanh đó, thầy
