Các cung quan nghe theo lời chỉ dẫn của Lan Châu mà tìm đến hộc tủ gỗ, mở ra lập tức thấy bên trong có hộp bạch kim nhỏ, đoán chừng là đựng vòng, thị lấy ra dâng đến cho Chung phi.

"Bà mở ra đeo vào cho bản cung đi..."

Như Chung phi đoán trước, năm viên đá giờ đã rất lỏng lẻo, vừa cầm lên chưa được mấy nhịp thì một vài viên rơi ra lả tả xuống đất...

"Ối chết..."

Một viên ngọc châu Tây quốc giá có thể lên đến vạn lượng, bình thường người ở cung Càn Tường quý tới nỗi không dám làm trầy xước, nhưng vì đại sự, Lan Châu thẳng thừng giẫm mạnh, nhân lúc không ai chú ý, ả húych chân làm nó văng vào góc kẹt sâu ở trong.

Cả một đám nữ quan hoảng hốt, cứ thế mà cúi xuống nhặt lượm tìm kiếm.

Lan Châu uất ức bao nhiêu ngày cuối cùng cũng có dịp xả giận, quát to:

"Các bà làm việc kiểu gì thế?!? Có biết đây là bảo vật không?"

"Lan Châu..." Chung phi lên tiếng nhắc khẽ, nàng cũng làm ra nét mặt nôn nóng:

"Mau tìm đi, đây là vật phẩm quý giá, bản cung còn phải mang đi dự lễ vạn thọ nữa..."

Các cung quan hồi đầu còn nghĩ là họ Chung phi đang muốn giở trò, nhưng nghĩ đi nghĩ lại là bọn họ cầm vòng tay tới rồi vô tình làm rơi, trách nhiệm tất nhiên là của mình, ai cũng đều nghe qua, vòng tay kia xuất xứ từ Tây quốc, vật quý giá vạn lượng cũng chưa chắc kia được, tiến cống tới Vạn Thành chỉ có tám viên, năm viên đã thuộc về Chung phi, hậu đãi đón nhận cao tới trời, đây chính là niềm kiêu hãnh một thời của Chung phi cho nên lòng họ cũng thấy có đôi chút bất an, vội vàng túa ra tìm kiếm.

Thấy đám người đó mò mẫm mãi không xong, Chung phi cầm mặt vòng bằng vàng với năm lỗ trống rỗng theo, đi dậy bảo:

"Các người cứ tìm đi, khi nào có thì mang vào nội điện..."

Cắt được cái đuôi kè kè theo của đám nữ quan, Chung phi thở hồng hộc, lệnh Lan Châu mau đóng cửa lại, còn nàng vội vã rút trong túi ra một mảnh thư mà khó khăn lắm mình viết xong được.

"Ngươi cầm lấy, đây là thư bản cung gửi cho phụ thân, ta sẽ nhét thư vào trong lỗ vòng, lát nữa ngươi bảo họ đem vòng này ra ngoài sửa đi, thư sẽ cũng sẽ theo đó mà lọt ra khỏi Càn Tường cung..."

Lan Châu lật thư ra xem, mảnh giấy có tận hai mặt, một bên là vài hàng chữ, bên còn lại là một hàng chữ số loạn xạ chẳng đâu vào đâu hết, Lan Châu nhìn mà thấy rối cả mắt.

"Đó là ám hiệu của bản cung và cha trước lúc nhập cung đấy, ông ấy sẽ nhận ra thôi..."

Hoặc nói đúng hơn là giữa hàng chữ táng loạn ấy, nàng thoa ở bên trên một lớp dầu mật hương, chỉ cần một chút thủ thuật là dòng mật thư nàng gửi cho phụ thân lập tức hiện ra ngay, mấu chốt còn phải xem ông ấy có nhận ra hay không.

Trước mặt Ô thị luôn săm soi mình từng giờ từng khắc, nàng phải mất một thời gian mới chu toàn mọi thứ, nhiều lần nói mình muốn ăn chè sen, nhờ thế mà lén lút giấu lại một chút mật hương để dùng cho cơ hội lần này.

"Thế còn hàng chữ này?" Lan Châu tò mò hỏi, đọc khẽ:

"Năm Tuyên Vũ thứ hai mươi bốn, Bạch thị nhận được ân trạch từ Lệnh Hồ Quý phi, được phong làm Ty Trân, lợi dụng chức quan ra bên ngoài tiêu pha hơn ngàn lượng vào số ngọc thạch đá quý, số tiền vượt qua bổng lộc trưởng ty, nếu Ty Trân đại nhân không muốn bị phát giác, làm phiền đưa giấy này tới cho thái úy đại nhân... đây là...?"

Lan Châu ngưng đọng một hồi, ả nhìn chủ nhân, muốn hỏi thế này là sao.

Chung phi không mảy may sự dò hỏi của ả thân tính, căn bản là nhiều năm trước khi mới vào vương phủ, trong một dạo nhập cung nàng tình có biết được Bạch Ty Trân của Thượng Cung cục âm thầm ăn hối lộ để nâng đỡ thủ hạ, lén lúc ra ngoài tiêu pha không biết bao nhiêu tiền, lúc đó nàng không quá bận tâm, nhưng cho đến khi hoàng đế lên ngôi, thân cô thế cô ở hậu cung, nàng tất nhiên phải âm thầm thu thập những việc cũ của một số người, quả nhiên là có ngày sẽ dùng tới...

Nàng chỉ cần thông qua vòng tay này mà truyền thư đe doạ ả, nếu mọi việc thuận lợi, mật thư sẽ nhanh chóng tới tay cha mình.

Phải thừa nhận là tiệc vạn thọ của hoàng đế tới quá đúng lúc, cha nàng cũng phải nhập cung, mọi việc sẽ diễn ra dễ dàng hơn...

Nhìn vào cái lỗ đựng ngọc bị bung bét ra, bên trong khá là sâu, dạo trước lúc ngọc vừa mới bị bung thì nàng đã nhận ra sâu ở mé trong còn có một khe rẽ hở, ở ngoài nhìn vào chắc chắn không thấy gì, Bạch Ty Trân đảm nhận trọng trách sửa chữa, chắc chắn cô ta sẽ phải tháo mở ra hết để xem xét bên trong, nhất định thấy được mảnh giấy có dòng chữ nghệch ngoạc cùng lời đe doạ ở mặt sau.

Đây là cách cuối cùng và cũng là hữu hiệu nhất rồi, không thể để thất bại...

"Quý phi, tìm được đủ năm viên ngọc rồi!!!"

Giọng Ô thị truyền vào làm chủ tớ Chung phi sợ tới đứng hình, bà ta đi vào cùng vẻ mặt trầm lặng, tay chìa ra năm viên đá năm màu.

"Đá vừa tìm được, nhưng vòng tay xem ra bị hỏng rồi, chắc là bản cung không thể đeo nữa." Chung phi tỏ ra tiếc nuối, xua tay:

"Tìm bộ vòng lưu ly ở tủ bên cạnh cho bản cung dùng đi, còn bộ vòng này các người hãy mang qua Thượng Cung cục, đưa tận tay cho Bạch Ty Trân sửa lại, bản cung không muốn đám hạ nô động tới."

"Dạ..."

Lúc Ô thị vừa ra ngoài, Chung phi len lén nhìn theo cái vòng chói lóa mà đối phương bưng đi, đáy mắt dấy lên tia hy vọng thiết tha...

Hai tay bóp chặt mép bàn, Chung phi phun ra khỏi kẽ răng một làn hơi trầm mang theo biết bao nhiêu phẫn uất mà nàng nhẫn nhịn bấy lâu một lần trào ra, lặp đi lặp lại duy nhất những câu:

"Nhất định phải suôn sẻ... nhất định phải suôn sẻ..."

Lan Châu dìu chủ nhân ngồi xuống, ả biết chủ nhân đang rất thấp thỏm, lỡ như mà Bạch Ty Trân không đọc được lá thư, hay vô tình để đám nữ quan kia nhìn thấy, vậy thì bao nhiêu hy vọng đi tong...

"Trong mấy dòng chữ lộn xộn ấy... người viết gì thế?" Lan Châu không ngăn được tò mò mà hỏi.

"Chỉ một vài từ ngắn gọn về tình hình của ta thôi..."

"Người nghĩ đại nhân có xoay chuyển được thế cục diện trước mắt sao?"

"Còn có thể làm gì nữa chứ?" Chung phi gầm gừ, nàng nhìn vào gương, thấy được con người xơ xác vô hồn bị kiềm hãm trong áo lụa cùng ngọc châu quý giá mà ão não nói:

"Bệ hạ vì chuyện lá mật thư chiêu mộ của Vạn Nam mà nổi lên sự nghi ngờ với Chung gia ta, vậy thì vào lúc này, chỉ có một cách duy nhất để lật ngược tình thế thôi..."

Ngắt quãng một chút, dường như chính Chung Châu Cẩm cũng cảm thấy việc bản thân nói ra cũng khó để mà làm được trong lúc này:

"...đó là Chung gia phải càng thể hiện rõ lòng trung thành với triều đình ra sao, góp công tiêu diệt loạn đảng, đẩy lùi Vạn Nam."

Cách này nghe thì hợp lý, nhưng Lan Châu thấy không hề ổn:

"Dù người có bảo thái úy đại nhân bị vu khống, nhưng bệ hạ tin hay không ta khó mà biết trước, việc người vừa dự tính, sợ làm đến bệ hạ cũng chưa chắc chịu tiếp nhận."

"Phải.." Mối lo ấy đâu phải Chung phi không nghĩ đến, nàng thở dài:

"Huống hồ phụ thân ta xưa nay ngang ngược bá đạo, bao nhiêu lần lộng hành trên triều không xem lễ quân thần ra gì, sớm không còn chút niềm tin nào ở nơi bệ hạ, giờ trở mặt nói câu trung thành thật là muộn màng, nhưng tất nhiên..."

Lần này, mắt nàng đột nhiên loé sáng, hiện ra tia hy vọng vô cùng lớn:

"...tất nhiên là Chung gia ta phải làm gì đó để chứng minh cho thiên hạ thấy rồi..."

____________

Chỉ là một ngày lễ yến thọ, vậy mà khua chiêng gõ cửa mới luôn cả sứ thần nước khác tới, việc không quá lớn cũng thành đại sự quan trọng.

Tề Nguyên vương Võ Tương Thuần là đảm nhiệm trọng trách đứng ra trước Cửu Long môn đón tiếp sứ thần từ trước hai ngày khi lễ vạn thọ tổ chức.

Vị vương gia này bao nhiêu lâu nay ăn chơi lêu lỏng, bây giờ cũng bắt đầu một vài việc đại sự cho ra hồn, hoàng đế gắn đây mới đỡ lo lắng hơn.

Vì là ngày lễ vạn thọ của hoàng đế, đến cả lúc họp triều cũng trở nên đặc biệt hơn mọi ngày, sau khi các quan khởi tâu một vài việc vặt vãnh xong, tất cả đều đồng loạt quỳ xuống hành lễ, chúc thánh thượng phúc tựa thiên thu, trị vị thiên hạ ấm no thịnh thế.

Hoàng đế nhận lễ rồi cười tươi rói, thưởng cho các quan mỗi người một bình rượu hồng đào, sau khi bãi triều, y còn cho triệu Nghĩa vương, Thuận An vương và các đại thần như Chung Thái úy, Tần tướng cùng mình tản bộ, chờ đến cuối ngày sẽ nhập tiệc.

"Tề Nguyên vương vừa đích thân tiếp đón các vị sứ thần vào cung từ hôm qua, thái độ niềm nở hoà khí, hiện họ đều được dẫn tới trú ở Hiên Ngọc lâu, chờ tới lễ vạn thọ lát nữa sẽ nhập tiệc."

"Ừm..." Hoàng đế hài lòng gật đầu.

Thuận An vương Võ Tương Diệp quan sát những người đang rất im lặng xung quanh, hắn chỉ chú ý tới Tần tướng đằng sau mình, cười khích lệ:

"Nghe nói Tần tướng đã được nắm toàn bộ quyền binh ở thành đông, còn được đổi tên thành Tần Bình, chúc mừng, cái tên nghe thật hay..."

Võ Tương Minh ngừng bước, hướng mắt ra sau chú ý, muốn xem vị hoàng đệ mới trở về kia lại định làm gì.

"Ngũ vương quá lời." Tần tướng khiêm tốn trả lời.

"Ha..." Võ Tương Diệp cười cười, mắt nhìn lên cao, nói ra một câu trong có vẻ chỉ là bâng quơ:

"Chỉ là quân tử chi lạc, vạn bang chi binh, ý nói triều thần được nhờ cậy, muôn dân được che chở, đây chẳng phải dùng để ám chỉ hoàng đế à? Sao lại đặt cho một triều thần chứ?"

Huỵch...

Tiếp nối sau hoàng đế, năm sáu người phía sau cứng bất động thanh sắc theo, lẳng lặng nhìn Võ Tương Diệp vẫn còn tỏ ra mình là đứa trẻ ngây ngô không hiểu chuyện.

Có điều, nếu như hắn muốn dùng lời vừa rồi để kích động hoàng đế nổi giận thì có vẻ thất bại rồi, Võ Tương Minh ngược lại còn tỏ ra cực kỳ vui vẻ:

"Nếu có thể vạn bang chi binh, là quân hay thần làm được cũng đều là phúc cho bá tánh cả, triều thần được cậy nhờ, bá tánh được trẻ trở, chỉ có thể là một vị dũng tướng oai dũng trung liệt vì nước bảo vệ nhân dân thôi, nếu có thêm nhiều người như vậy trong triều, trẫm lại càng thấy an nhiên."

"Bệ đỡ nói phải." Nghĩa vương ở bên cạnh tiếp lời, không quên lườm Võ Tương Diệp một cái.

"Bệ hạ!!! Sứ giả Vạn Nam đã vào tới nội cung..." Một thái giám chạy vào cắt ngang buổi nói chuyện của các quân thần, kéo theo một giọng truyền tin vang dội.

Kể từ lần hoà thân Vạn Nam cùng với sự hiện diện của Nam Tiệp dư ở nội cung, đây là lần đầu tiên có một người từ nước Vạn Nam xa xôi danh chính ngôn thuận tiến vào cửa lớn hoàng thành, thoắt chốc ai nấy đều thấy ngạt thở.

Võ Tương Minh nhanh chóng quên đi vị hoàng đệ lắm lời của mình, nghiêm mặt bảo:

"Nói với Tề Nguyên vương, sứ thần nước Vạn Nam là khách quý, nên đón tiếp cẩn trọng, không được có sai sót nào, đêm nay có vẻ Nam Tiệp dư cũng sẽ biểu diễn góp vui, thưởng cho nàng ta cây hoa trâm bằng ngọc long châu đi, phải để cho người bên Vạn Nam biết khoảng thời gian ở đây nàng ta có cuộc sống sung túc thế nào..."

Võ Tương Diệp như một thói quen liếc ra sau tìm kiếm Lý tể tướng, nhưng tất nhiên ông ấy không có mặt tại đây, hắn nhìn hoàng đế đang căng thẳng dặn dò thuộc hạ không được có sai sót khi đón tiếp đám họ Nam, hắn chỉ cong môi nói khẽ:

"Để rồi xem..."

___________

Trời chập chờn xế chiều, lễ vạn thọ sắp bắt đầu đầu, phi tần các cung này đều chuẩn bị xong váy áo tóc tai cùng tiết mục biểu diễn kỹ lưỡng, chờ thêm lát nữa sẽ tập hợp hết ở Vị Ương cung.

"Sao mãi người bên Ty Nhạc phòng vẫn chưa đem đàn tới chứ?" Thiện Lâm nhìn ra ngoài trời, sốt ruột thốt ra thành lời.

Dạo trước cây đàn thập lục của Hải Nghi bị đứt dây, vậy nên mới đem qua Ty Nhạc phòng thay dây khác, nhưng ba ngày qua rồi vẫn chưa thấy Ty Nhạc phòng mang trả về, làm mấy ngày qua không thể tập luyện kỹ thêm được, thời gian bây giờ như chạy nước rút, trong gần nửa canh giờ đổ lại mà họ còn chưa mang đến, Thiện Lâm nhất định sẽ tới tận Thượng Nghi cục đòi đồ.

Dù Hải Nghi mới là người đảm nhận vị trí gảy đàn nhưng trông thấy đứa em còn hồi hộp sốt ruột hơn mình làm nàng thấy tức cười:

"Không sao, cùng lắm ta tìm một cây đàn khác trong kho, tuy cũ kỹ bụi bặm nhưng có dùng là được..."

"Đây là diễn ở trước ngự tiền, sao chép thể qua loa được chứ?" Thiện Lâm phất tay phản đối.

"Thiện Lâm, Hải Nghi..." Một tiếng gọi nền nã vang tới, là Mộc Lan từ nội điện tới háo hức, nàng còn muốn nói nhưng rồi lập tức ngưng bặt vì cảnh trước mắt.

Nam Tiệp dư trang điểm sơ sài ăn mặc nay hoá thành một nàng tiên nữ tóc đen môi đỏ, hào quang sáng ngời tự động toả ra, Mộc Lan nhìn lại bản thân mình, dù có thoa son trét phấn đẹp đến mấy cũng chỉ là lá dại đặt cạnh hoa vương thôi, làm gì sánh bằng người ta chứ...

Nhận ra chút mang mát trong cặp mắt trong veo của Mộc Lan, Thiện Lâm biết nó đang nghĩ gì, muốn an ủi nhưng nàng ta lại lùi về sau hai bước, cụp mắt rồi ngẩng lên, sự vui vẻ quay trở về:

"Sao hai người còn ở đây chứ? Mau lên thôi..."

Hai người họ, một người vốn đã mang vẻ đẹp chim xa cá lặn trong cốt đã có khí chất vương nữ bất phàm, một người tươm tất váy áo, Thiện Lâm nhìn lại bản thân, thấy dung mạo mình, váy áo cũng đơn giản, người khi biết chắc còn nghĩ mình là tỳ nữ của họ mất.

"Các vị chủ nhân, Ty Nhạc phòng đã mang đàn về..."

"Bây giờ có tập sợ là chẳng kịp nữa đâu, dù sao cũng nhuần nhuyễn cả rồi, ta đi thôi.. " Mộc Lan gấp rút bảo.

"Tiểu chủ..."

Giọng Linh Sang thỏ thẻ gọi Hải Nghi từ phía sau, nàng nhìn hai đứa em đi phía trước mấy bước, dừng chân lại chờ xem đối phương có tin tức gì cho mình nghe.

"Vương huynh sao?"

Hải Nghi không dám tin vào những gì Linh Sang vừa nói nhỏ vào tai mình, nàng sững sờ nhìn ả thân tín, lại nhìn ra cửa sổ, thân thể nàng lảo đảo suýt nữa có thể đã ngã xuống...

____________

Cứ mỗi lần có lễ tiệc là nơi Vị Ương cung to lớn vẳng lặng lại lần nữa thắp sáng, một khi đèn đuốc nổi lên là nơi ấy lại trở thành nơi lộng lẫy đẹp đẽ nhất hoàng thành Đại Trì.

Khắp toà điện tràn ngập tràn sắc màu đỏ vàng của rèm châu, thảm chân, khăn trải bàn lẫn những bức bình phong phía sau, trên nơi cao nhất có ba ghế lớn nạm vàng dành cho bậc chúa thượng là hoàng đế, thái hậu và hoàng hậu hiện chưa tới, trải dài hai bên là hai hàng bàn ghế, một bên dành cho phi tần nội cung và hoàng tử công chúa, một bên là dành cho các thân vương, đại thần cùng các sứ giả, trên mỗi bàn nay đều dàn sẵn đầy ấp mâm trái cây bánh nước và một vài món điểm tâm nhẹ cho những người đến sớm có thể nhâm nhi từ từ chờ đợi.

Đối diện long toạ chính là sân khấu lớn, nơi mà các ca cơ nhạc kỹ cùng các cung phi sẽ thi triển tài nghệ trước ngự giá, dù chưa khai tiệc nhưng các nhạc sư đã bắt đầu khởi đàn để tạo không khí trước.

Ở phía khác các cung phi đều tề tựu lại dần dần, người phấn kẻ sơn với váy áo ngọc trâm, cứ có dịp gặp hoàng đế là ai nấy đều tươm tất kỹ lưỡng, chỉ cần hoàng đế mà nhìn trúng, sau một đêm gà rừng thành phượng hoàng cũng không phải không thể.

Đây là lần thứ hai Anh Thiện Lâm được đặt chân vào đây, nhưng cũng là lần đầu tiên nàng vào với tư cách là thực khách tham dự yến tiệc.

Nhớ lần trước, vào dịp thọ yến của Cao thái hậu, nàng không kiêng dè gì si mà xông vào giữa điện với dáng vẻ hùng hổ tố giác Phương Chỉ Lôi, mang theo tiếng tăm trung thành bảo vệ chủ là cứu Hà Đức phi không uổng phải canh độc.

Nghĩ lại hồi đấy đúng là gan lì...

Ngồi cạnh Thiện Lâm là Ninh Tiệp dư, nàng ta đối với nàng luôn thiện đãi hoà nhã, thấy nàng tới đây còn tỏ ra rất ngạc nhiên, lo lắng hỏi thăm:

"Lương Viện sức khoẻ đã bình phục hoàn toàn chưa? Hãy chú ý một chút, sương lạnh ban đêm rất dễ làm vết thương cũ bị tái lên..."

"Cảm tạ Tiệp dư nhắc nhở..." Thiện Lâm cúi đầu đáp.

Giống như lần trước, Thiện Lâm len lén bảo An Ly gôm về một mớ thức ăn, lát nữa đem về cho cung nhân ăn.

"Nhìn Quý phi kia kìa..."

Giọng nói của một phi tần nào đó truyền tới làm Thiện Lâm bị phân tâm, nàng quay mặt lại, thấy được đoá hoa Chung Quý phi mà bấy lâu nay luôn chôn vùi nơi Càn Tường cung cuối cùng cũng xuất đầu lộ diện.

Nàng ta vẫn xinh đẹp cao sang, nhưng thần sắc biểu lộ rất rõ một sự gượng gạo không thoải mái mấy, cái đáng nói là đi cạnh nàng ngoài thân tín là Lan Châu ra thì còn có vài nữ quan lạ mặt khác, họ có sắc mặt lạnh tanh không cảm xúc làm mọi người đều không khó tò mò chú ý tới.

Thiện Lâm thầm nghĩ đúng như những gì mình cảm thấy, Càn Tường cung hẳn là có vấn đề.

"Hoàng hậu tới..."

"Thái hậu tới..."

"Bệ hạ tới..."

Các quan viên được mời đặt biệt, thân vương, phi tần, hoàng tử, công chúa sớm đủ mặt cả, nay chủ tiệc cũng tới, Cao Thái hậu vẫn là hình hài tôn quý nhất thiên hạ mà người người kính sợ, hoàng đế vui vẻ hào hứng cách một lúc lại cùng thái hậu và các hoàng đệ bông đùa nói chuyện, chỉ có Lý hoàng hậu là cứ mơ mơ tỉnh tỉnhn như người mất hồn, nếu không phải hôm nay là lễ vạn thọ, sợ rằng nàng ta cũng sẽ chẳng thèm bước ra khỏi cửa cung Thượng Dương.

"Bệ hạ, các sứ thần đều đang ở bên ngoài chờ được chúc phúc bệ hạ...'

"Cho vào!"

Các vị sứ thần chư quốc cứ thế lần lượt tiến vào hành lễ, mỗi quốc gia là một lối sống văn hoá khác nhau, cho nên cách ăn mặc lẫn lễ nghi đi đứng thậm chí diện mạo cũng khác biệt.

Đầu tiên là người mập mạp da vẻ hồng hào cùng trường bào vàng óng đắc giá từ nước Đại Tuyên, chứng tỏ là nước giàu mạnh.

Người kế tiếp mặc theo áo lông thú bất chấp đây là mùa hạ nóng nực, râu dài xoàng, trên người mang khí thế hào sảng, nhìn là biết người Mộc Nhĩ sống ở thảo nguyên xa xôi.

Kế đó là một người cao lớn, da trắng sáng, mũi cao, mắt xanh và mái tóc vàng kì lạ, hẳn là bên Tây quốc.

Lần lượt mỗi người đều được triệu vào chúc phúc, còn hoàng đế thì vẫn trưng y nguyên vẻ mặt mừng rỡ vì được tương kiến mà tiếp đón.

"Sứ thần nước Vạn Nam yết kiến!!!"

Không khí đang thong thả, tiếng nọ vừa cất lên làm cả chính điện Vị Ương cung ngưng động, không ai cười, không ai nói, thậm chí là không ai thở mạnh, tất cả chỉ gói gọn lại trong tiếng bước chân lạch cạch của người đang đi vào từng bước.

Một nam nhân trẻ tuổi với khí thế uy mãnh như dũng tướng, người mặc hồng bào hình thiên hạc hai đầu vàng tươi trước ngực, mặt y mang thần sắc điềm nhiên, môi mỉm nhẹ, mắt trân trân hướng lên kẻ ở long ngai không chút e dè nào.

Y chính là đại vương tử nước Vạn Nam - Nam Sơn Dương!

Đi tới giữa điện, Nam Sơn Dương nhìn một loạt tất cả những người nơi đây, từ vị chúa thượng có thể đang rất kích động đằng sau bộ mặt cười tươi thản nhiên, đám phi tần bất an e dè tới bọn đại thần vương thất có ánh mắt tròng chọc như dao, y lại cười rạng rỡ hơn.

Vạn Nam và Vạn Thành thù địch mấy mươi năm mới hoà hoãn, lý ra Nam Sơn Dương không cần thiết phải quỳ trước quân đối địch làm gì, nhưng vì hoà hữu hai nước, bản thân dù ở nước khác nhưng cũng chỉ là thần tử nước mình, còn đối phương ở địch quốc nhưng là quốc quân, một số lễ nghi không thể làm trái được, bèn chấp tay coi như đang hành lễ:

"Ngoại vương Nam Sơn Dương, xin tham kiến quốc quân Vạn Thành, nhân dịp lễ vạn họ này,  chúc quốc quân Vạn Thành phúc vận bình yên, cường thịnh thiên niên."

Mọi người thấp thỏm trong lòng, thầm nghĩ đây là phép tắc lễ nghi sao, hắn bước vào không quỳ bái thì thôi, còn xưng mình là 'ngoại vương ', dám cùng hoàng đế mặt đối mặt, từ xưa tới nay trừ khi là những nước mạnh như Đại Tuyên, vương thất gặp mặt mới không cần hạ mình xưng thần, còn đối với những nước nhỏ, tất cả đều phải làm chư hầu, lễ quỳ bái gặp mặt là chuyện chắc chắn phải làm.

Một vài thần tử đã khó chịu ra mặt, chỉ có hoàng đế lên mặt tỉnh như không, còn cười nói thăm hỏi:

"Ngài là đại vương tử của Vạn Nam sao? Trẫm từng nghe nói tới rồi..."

Hạ tay xuống, Nam Sơn Dương ưỡn ngực thẳng lưng đáp:

"Hồi quốc quân nước Vạn Thành, ngoại vương nay đã được phong thế tử, sẽ là quốc quân tương lai của Vạn Nam..."

Lại một việc gây sững sờ nữa, quốc quân Vạn Nam hiện giờ là Nam Thánh Di tuổi già rồi, truyền ngôi sớm là việc dễ hiểu, nhưng không ngờ ông ta lại để thế tử nước mình tới Vạn Thành dự lễ yến thọ, thật không biết đang tính toán điều gì.

Trong khi đám người còn xôn xao, không ai nhận ra hai cặp mắt của hai nam nhân cùng độ tuổi, cùng nhiệt huyết, cùng tham vọng đã chạm nhau, vừa lãnh đạm lại vừa, không biết nên dùng từ gì miêu tả.

"Đại vương nước Vạn Nam phong ngài làm thế tử sao? Đúng là đáng mừng, vậy là trẫm có diễm phúc thấy được đại vương tương lai của Vạn Nam quốc rồi."

Vì yên bình trước mắt, Võ Tương Minh miễn cưỡng bỏ qua hết sự bất kính của họ Nam, hỏi thăm một hồi, y ngó xuống vị thế tử Vạn Nam còn đắc trí kia, nhả ra một câu nhẹ bâng:

"Dù ngài trưởng thành ở nước Vạn Nam, nhưng rừng xanh nước biếc Vạn Thành luôn thân thiện mời khách, trẫm nghĩ hẳn là thế tử sẽ thấy Vạn Thành quen thuộc như mái nhà..."

Câu này... người không hiểu nghe có vẻ đang châm biếm Vạn Nam mất nước mất nhà là đất Vạn Thành hiện giờ, chỉ biết nhìn lại nơi đây mà trông ngóng thèm khát đất xưa.

Nhưng lọt vào tai Nam Sơn Dương lại thành một ý nghĩa khác...

Có vẻ như... đối phương dường như thừa biết việc mình luôn lẫn trốn ở Vạn Thành bấy lâu nay!

Nam Sơn Dương cũng là kẻ lập mưu đấu đá trên triều lâu nay, tuổi tác phong độ cùng hoàng đế không quá chênh lệch, nếu không muốn nói là ngang tài ngang sức, trước lời bóng gió, y đáp nhẹ một câu:

"Hai nước nhờ vương muội của ngoại vương mà sinh ra quan hệ hoà hữu, có thể xem như người một nhà, bệ hạ nếu có dịp tới Vạn Nam, hẳn cũng sẽ thấy thân thuộc không thôi..."

Trước mặt bao nhiêu người, Võ Tương Minh bình lặng như nước, nhưng ở một khoảng cách quá xa của long toạ, không một ai thấy được sự kích động trong tầm mắt y hiện giờ cả...

Quả nhiên là vậy!!! Quả nhiên là vậy!!!

Võ Tương Minh đoán không hề sai, quả nhiên đám người họ Nam biết rõ một năm trước y vốn dĩ không phải đi đi hành mà là bí mật thâm nhập nước Vạn Nam, hai cha con Nam Sơn Dương và Nam Thánh Di... chắc chắn chúng là những kẻ ngầm tung tin tức ấy ra bên ngoài.

Một lũ khốn kiếp...

Thu lại tầm mắt, Võ Tương Minh hít thở đều để làm bình ổn tâm trạng, y hướng tầm mắt xuống, vươn tay niềm nở bảo:

"Được rồi, ban ngồi..."

Hai năm trời ẩn nấp như con dế nhủi, đây là lần đầu tiên Nam Sơn Dương thấy mình có thể quang minh chính đại xuất hiện ở Vạn Thành, trước ánh mắt ngỡ ngàng, dè chừng cùng lẩn tránh của bao nhiêu người, thật tình y thấy rất sảng khoái.

Còn chuyện phong thế tử, tin này y chỉ mới nhận được từ mật chỉ phụ vương gửi tới từ xa xôi nghìn dặm, còn căn dặn mình phải đích thân đi dự lễ vạn thọ này để tăng phần trịnh trọng, phía sau thu xếp xe rồng khởi hành từ Vạn Nam tới biên giới Tùy Châu ở Vạn Thành chờ mình đến, cứ vậy thuận lợi trèo lên xe ngựa giả vờ như mình đã luôn ở bên trong, một đường hướng tới kinh thành Thiên Long trung tâm nước Vạn Thành, hiện giờ mới có thể an an ổn ổn đứng ngay tại đây.

Cho tới lúc ngồi xuống ghế khách, Nam Sơn Dương lúc này mới nhận ra ánh mắt vương muội Nam Hải Nghi đang ở phía xa nhìn tròng chọc vào mình...

_____________

Ghế khách tham dự chỉ còn lác đác vài chỗ trống, vào lúc vừa chuẩn bị khai tiệc thì Lý tể tướng đến lúc này mới chịu tới nơi.

Bao nhiêu ngày qua ông ta cáo bệnh không thể nhập triều, bây giờ thì lại còn tới trễ, thật không xem lễ quân thần ra gì.

Đứng trước mặt đương kim thánh thượng còn tỏ ra điềm nhiên nói mình bệnh nặng, lâu nay luôn tự trách thân già của mình không thể vì triều đình mà toàn tâm cống hiến, đến hôm nay tuy sức khoẻ yếu ớt nhưng vẫn cố gắng gượng đến để nói một tiếng chúc thọ cho bệ hạ, nghe mà thấy cảm động trước tình cảm thần tử dành cho thiên tử làm sao.

Những người ngồi gần đều ngửi thấy rõ ràng trên người ông ta còn vương vấn làn hơi rượu, còn không phải là mới vừa hưởng lạc bên mỹ nhân hay sao, ngang nhiên đứng ngay trước ngự giá mà còn dám nói láo trắng trợn.

Ngoài triều tể tướng có nếp sống bê tha, ở hậu cung Lý hoàng hậu thất thố cuồng loạn, Lý gia bây giờ càng ngày càng không ra thể thống gì, nhiều người đặt ra nghi vấn liệu họ có còn xứng đáng với vị trí nhất đẳng triều thần và quốc mẫu nữa hay không, những kẻ thông minh biết nắm rõ được thời cuộc đều thầm thức thời cả.

Ngược lại với Lý tể tướng còn ngơ ngơ ngác ngác mặc kệ sự đời, Chung Thái úy luôn tĩnh lặng thâu tóm mọi thứ vào mắt, đặt biệt là nhạt cử nhất động của đứa con gái Chung phi, nhìn nó cứ đờ đẫn như người mất hồn, bên cạnh còn kè kè theo mấy mụ nữ quan lạ mắt hết sức đáng nghi.

Giữa lúc nhạc đàn âm ỉ cùng tiếng nói cười nhộn nhịp, đột nhiên đằng sau truyền tới một tiếng gọi làm ông bị phân tâm:

"Nô tỳ là cung nữ Ty Trân phòng, cấp trên nhờ nô tỳ mang thứ này cho ngài, còn dặn dò đây là vật mà Quý phi muốn cho ngài xem..."

Là một nữ cung quan, nhìn qua quan phục hẳn chỉ là cung tỳ cấp thấp, lý ra không muốn bận tâm, nhưng nghe ả nhắc tới Chung phi ông liền khựng người, lập tức giựt lấy, nhận ra mọi người đều đang tập trung vào nhóm ca vũ mới dám lén mở ra xem.

Mẫu giấy có hai mặt, một mặt viết về chuyện Ty Trân phòng tham ô gì đó, thoáng chốc ông cũng hiểu ra được nguyên nhân đằng sau, vội lật mặt sau sau, thấy trên giấy hầu như chỉ là những dòng chữ nghệch ngoạc không đâu vào đâu.

Giở trò gì đây?

Chung Tuấn ngước lên, đúng lúc thấy đứa con gái Chung phi liếc qua chỗ mình, chân mày nhếch nhẹ như đang ẩn ý gì đó.

Nhìn vào mấy ký tự lằng ngoằng lần nữa, Chung Tuấn dù chưa biết đứa gái kia định làm gì nhưng bản thân ông cũng không phải kẻ ngốc, vội cất vào túi, sau khi yến tiệc kết thúc sẽ làm cho ra lẽ...

____________

Trong số các vị khách hình như chỉ còn thiếu mỗi Tề Nguyên vương Võ Tương Thuần, thân là vương thất lý ra lúc này phải có mặt mới phải, nhưng biết rõ người này thích la cà, hoàng đế đành mặc kệ, cứ vậy mà khai tiệc.

Sau một màn chúc thọ dài dòng và đôi ba màn diễn nhàm chán của đám ca cơ, cuộc chiến thật sự ở hậu cung lúc này mới thật sự bắt đầu...

Ngoài hoàng hậu và tam phi có địa vị quá cao quý nên không cần phải hạ mình cùng đám tiểu phi nhỏ bé, từ trên xuống các cung tần đều đã chuẩn bị sẵn hết để giương cung bạc kiếm, bung hết bản lĩnh ra trước mặt chúa thượng.

Lâu nay người ở trong cung luôn lưu truyền bên tai nhau rằng bệ hạ thích xem ca vũ, hãy nhìn những nhân vật nhận được sủng ái từ đó tới giờ, Ngô Hiền phi, Phương Chỉ Lôi đến Tần Thục dung hiện giờ, có ai không giỏi ca múa?

Vì thế đêm nay phần lớn đều trình diễn vũ nghệ, nhưng không vì vậy mà tẻ nhạt một màu, mỗi người một kiểu sáng tạo riêng không trùng lẫn với ai.

Trịnh Uyển dung là một trong những người có đôi mắt đẹp nhất, tận dụng lợi thế ấy, nàng liền thể hiện một điệu công phượng liên hợp, dùng khăn che mặt chỉ chừa lại đúng cặp mắt ủy mị sắc sảo, kết hợp với từng chuyển động yểu điệu uốn ả làm nàng toát lên vẻ thần bí kiêu xa khó tưởng.

Hoà Quý nhân lâu nay luôn luyện hát mỗi ngày chỉ là để chờ dịp hôm nay xông lên thể hiện trước thánh nhan, cùng với nhành cây trên tay, nàng một mình độc diễn vừa múa vừa hát, tiết mục tuy đơn giản nhưng cũng rất đặc sắc.

Ô Mỹ nhân thì chọn múa quạt lụa, nàng ta không mạnh ca múa, thời gian gần đây mới bắt đầu tập dợt để chạy theo xu thế trong cùng, vậy nên kỹ thuật của nàng không mấy cao siêu, chủ yếu nhờ vào lượng vũ cơ vây xung quanh làm nền mới nâng nàng ta lên làm nhân vật trung tâm được chú ý nhất, múa với hát là phụ, quan trọng nhất vẫn là bản thân có đủ đẹp để hút mắt thánh thượng hay không.

Mấy phi tần kia người múa kẻ hát, nhìn cũng đặc sắc nhưng chỉ để đỡ chán thôi, so với người được mệnh danh là đệ nhất ca vũ ở hậu cung hiện tại không Tần Thục dung chứ?

Ngô Hiền phi chết, Phương Chỉ Lôi chết, tự nhiên Tần Thục dung trở thành người xuất chúng nhất, dù là trước đó trong thời điểm từng mang thai, nàng ta cũng quyết chăm chỉ tập múa giữa trời tuyết gió lạnh bên làn hoa làm hoàng đế ngất ngây tâm hồn.

Vậy nên vì để thêm sống động, nàng ra lệnh cho người rải ném hoa khắp vũ đài, phía dưới rải đầy bông giấy làm tuyết, còn nàng thì một thân bận áo lông cáo trắng tin, đầu cài lông vũ, dù sảy thai sau bốn tháng nhưng rất nhanh sau thân hình nàng lại trở nên thon gọn nhỏ nhắn, uyển chuyển xoay người mấy vòng làm từng động tác không chỗ nào dư thừa.

Tuy đang lập hạ nhưng cảm giác của người xem hiện tại như trở về mùa đông lạnh lẽo bên lò than ấm, có tuyết có hoa thành mỹ sắc.

Chỉ cần nhìn đã đủ biết ai xuất chúng nhất đêm nay, những người xui xẻo chọn thể hiện múa hát ai cũng tức tới phát khóc, chấp nhận cúi đầu chịu thua...

Đương nhiên, có những người thừa hiểu cố quá chưa chắc ổn, hậu cung nhiều người giỏi ca múa như vậy, nếu mình cũng múa cũng hát thì chỉ còn đường thua, vậy nên số còn lại bày ra không ít trò vui khác.

Nguyễn Sung Dung và Hân Tu Nghi mời cả thầy từ phương xa về dạy một số trò gọi là thiên biến vạn hoá, nào là biến ra chim, cho một người chui vào hộp rồi biến mất làm ai nấy cũng trầm trồ.

Tiệp dư Ninh Tuyết nuôi cả một đàn vẹt xanh, dạy chúng nói không ít câu vạn phúc cát tường làm hoàng đế làm mọi người cười mấy trận nghiêng ngả.

Sáng tạo hơn nữa là có Mân Sung Nghi giỏi võ từ nhỏ nên biểu diễn cả múa kiếm, vì hơi nguy hiểm nên nàng ta chỉ diễn được một chút rồi lại bị triệu xuống.

Đây chỉ là phần nhỏ trong số những màn diễn hoành tráng vào đêm náo nhiệt này thôi...

Đứng ở nơi phía sau điện nhìn ra, Thiện Lâm thấy được, bên trên mỗi một tiết mục đặc sắc được chau chuốc bài bản, bên dưới là những quan khách chăm chú xem, đôi khi buộc miệng cười rộ lên nhả ra một tràng tán thưởng.

Hậu cung luôn là như vậy, mỗi ngày trôi qua đều là những màn kịch màn diễn, người trên đài chuyên tâm thể hiện xuất thần, người dưới đài cười cợt thích thú, suy cho cùng, người sang kẻ hèn đều là một phần của màn kịch này cả, đều đang làm đúng nghĩa vụ vai trò của mình...

Đúng vào lúc ấy, nàng nhận thấy hoàng đế tuy cười tươi tỏ ra chăm chú nhưng ánh mắt lại không quá tập trung, không ngừng lia tới lia lui khắp điện, giống như tìm kiếm thứ gì đó, không hiểu sao Thiện Lâm cứ thấy quen quen, cho đến khi ánh mắt y quét tới chỗ sau sân khấu là nơi mình đứng thì nàng mới biết trực giác của mình không hề sai.

Cúi mặt không dám nhìn lại, nàng lẳng trên lui vào nội điện phía sau.

Thú thật, không hiểu sao bề ngoài Thiện Lâm hiện tại có thể giữ được bình tĩnh tới vậy, ở trong ruột ran nàng giờ sợ là những đã đánh trống liên hồi.

Chưa bao giờ nàng dám nghĩ bản thân có thể đứng ở nơi trung tâm biểu diễn gì đó rồi để tất cả mọi người nhìn mình cả, trong yến tiệc sẽ có hoàng đế, thái hậu, và hoàng hậu và biết bao quan khách là những người có địa vị, nghĩ tới thôi là đứng không vững.

Hải Nghi và Mộc Lan đều chuẩn bị tươm tất hết cả rồi, đàn lẫn sáo có đủ cả, nhìn người ta rồi lại nhìn bản thân mình, bỗng chốc Thiện Lâm thấy tiết mục của mình có đôi chỗ sơ sài so với sự xa hoa ngoài đó, nói đúng hơn là tầm thường, thầm nghĩ chắc mấy vị đó sẽ thấy tẻ nhạt lắm cho mà xem.

Ngay cả Mộc Lan sắc mặt cũng dần kém đi, nhưng chốc lát lại vực dậy, nàng ta nhìn Thiện Lâm rồi lại nhìn Hải Nghi, biểu thị thay cho câu

"Không sao hết, có chị ta, em chắc chắn vẫn sẽ được chú ý..."

Cúi sát mặt xuống, Mộc Lan đúng là có nghĩ như thế, dẫu trong lòng lầm lỗi đến đâu thì vì đại sự, nàng không thể không lợi dụng sự nổi bật gây chú ý đối phương một chút, thực tế nàng không quan tâm tới việc tiết mục này kém đi sự chú ý hay không, chỉ cần bản thân đẹp mắt không kém Hải Nghi là được...

Ngược lại với sự hồi hộp của Thiện Lâm hay những toan tính của biết bao nhiêu phi tần hòng muốn nhận về một ánh mắt của thánh thượng, Nam Hải Nghi căn bản không bận tâm tới người trượng phu trên danh nghĩa đấy, đồng ý xuất hiện tại đây là chỉ làm cho tròn chức trách mà một phi tần nên làm thôi, hơn nữa...

"Với ta mà nói, hôm nay quả thật quan trọng, nhưng không phải vì là lễ vạn thọ, mà còn là sinh thần của em đấy... Thiện Lâm..."

Thiện Lâm trố mắt nhìn người chị xinh đẹp trước mặt, mắt rưng rưng suýt nữa đổ lệ, lòng thấy được một sự an ủi to lớn nhất từ lúc sinh ra tới bây giờ.

Đến Mộc Lan luôn trầm mặt suy nghĩ cũng cười tươi rạng rỡ:

"Phải rồi, hôm nay là sinh thần của Thiện Lâm!"

Cả ba người nắm chặt lấy tay nhau, tưởng chừng như trở thành cây liền cành, đây có vẻ sẽ là dịp sinh thần đáng nhớ nhất trong đời mình.

Nàng còn cảm thấy sau đó nữa sẽ còn rất nhiều thứ mà bản thân không quên được...

...

"Tiếp theo là Nam Tiệp dư, Anh Lương viện và Tô Tiểu Nghi..."

Đây có lẽ là nhóm phi tần gây ra nhiều lời bàn tán nhất, một Anh Lương viện từ cung nữ trở thành phi tần từng sinh ra không biết bao nhiêu dị nghị, mới đây còn dính dáng tới chuyện Tần Thục dung sảy thai và cái chết của Ngô Hiền phi, một người thì là nữ nhân Nam thị gây ra nhiều tranh cãi ở triều đường sau khi nhập cung.

Mộc Lan đúng là không nói sai tí nào, ba người còn chưa lên sân khấu đã làm mọi ánh mắt đăm đăm về hướng mình, đi theo đó là không ít tiếng xì xầm, không khí náo nhiệt vui vẻ nay cứng nhắc không tả nổi.

Tất nhiên, gây chú ý nhất vẫn là Hải Nghi...

Nàng xinh đẹp như tiên, da trắng, môi hồng, mắt sáng tựa tinh châu, cử chỉ bước đi yêu kiều thướt tha làm nàng trở nên càng thu hút, người từng thấy diện mạo thật của nàng trước ngây ngốc, nay càng sững sờ hơn, ngươi chưa thấy thì cũng bị làm cho đảo điên tâm hồn.

Đoá hoa mẫu đơn Chung Quý phi khép mình lại chính là để nhường lại hào quang cho cây hoa mai trắng mới nở đẹp ngất ngây đằng xa...

Giữa lúc mọi người còn trầm trồ, Thiện Lâm nhận ra Hải Nghi không dễ chịu mấy, mắt cứ dám vào một góc điện, còn Mộc Lan thì thoang thoảng nét buồn, Thiện Lâm nhìn lên long toạ, thấy được y nhìn Hải Nghi, kế đó lập tức rẽ hướng qua mình, làm nàng sợ hãi mà quay đi.

"Tiệp dư Nam thị, Lương viện Anh thị, Tiểu Nghi Tô thị, chúc bệ hạ thánh thể luôn khang kiệt, vạn phúc vô cương!!!"

Tất cả mọi người đều đang rất trông chờ tiết mục này, Nam Tiệp dư từ khi ở Vạn Nam đã nổi danh là tài nữ tuyệt sắc, hoàng đế Vạn Thành muốn hoà thân cũng là vì nghe qua danh tiếng ấy của nàng, quy ẩn ở sâu trong chốn nội cung suốt hai năm qua, cuối cùng cũng có lúc nàng xuất đầu lộ diện thể hiện tài mạo, mọi người đều trông chờ muốn xem thử đoá hoa tuyệt sắc sẽ thể hiện cái gì, thoắt chốc cả Vị Ương cung chìm vào sự im lặng tĩnh mịch.

Tiếng hát ngọt ngào cùng một đoạn sáo nhẹ nhàng du dương cất lên, lẫn vào trong đó là tiếng đàn nhè nhẹ.

Đúng như Thiện Lâm nghĩ, người đàn, người hát, người thổi sáo, so với ban nãy người ca vũ hoàng tráng, kẻ tiết mục thiên biến vạn hoá, hay thì có trò vui làm mọi người cười nắc nẻ, dù ba người phổ nhạc rất hay nhưng có đôi chút khá là...

...nhàm chán.

Thiện Lâm tập trung thổi theo nhịp tiếng đàn và giọng hát của hai người kia, trong lúc mải mê, nàng ngẩng đầu lên, tức khắc nhận về cặp mắt diều hâu sâu thăm thẳm tròng chọc vào mình.

Ngọn lửa ấy làm nàng thấy có đôi chỗ hơi sao nhãn, suýt nữa thổi trệch nhịp làm hổng cả tiết mục, nàng vội vàng gạt phăng đi cặp mắt ấy, tập trung vào hợp diễn với hai người chị em.

Nãy giờ chỉ là khúc mở đầu nên Hải Nghi chỉ huơ nhẹ dây đàn lúc có lúc không, lần này giai điệu bắt đầu lên cao, Mộc Lan hát nhanh hơn, Hải Nghi mới bắt đâu nâng tay đàn nghiêm túc.

Vì để thêm phối hợp, Thiện Lâm không để mình bị tụt ra phía sau, vội vàng đưa nhịp sáo lên cao hơn, đắm mình trong điệu nhảy mà bỏ mặc hết mọi thứ xung quanh.

Người hát, người đàn, người thổi sáo thật êm ả nhịp nhàng, mọi người trong nội điện lý ra còn rất thưởng thức, cho tới khí điệu nhạc lên cao hơn thì...

Teng!!!

"Á!"

Nhạc khúc đang trôi trải chợt giật nảy lên một âm thanh cực kỳ dung tục, kế đó là tiếng hét nhỏ, tất cả cùng nhìn về một phía, thấy được người kêu lên không phải Tô Tiểu Nghi hay Anh Lương viện, mà là vị Nam Tiệp dư kia.

Thiện Lâm quay đầu lại, thấy được người chị Nam Hải Nghi lần đầu tiên ứa lệ ngay trước mắt mình, cái đáng nói là nàng đã ngừng đàn, hoặc nói đúng hơn là dây đàn có vài đoạn bị đứt lìa, hai tay đỏ lè đẫm máu, có vài chỗ như muốn toét cả ra trông cực kỳ ghê mắt.

"Hải Nghi!!!"

Thiện Lâm thốt lên, lao tới chộp lấy tay Hải Nghi kiểm tra tới lui, bàn tay trắng nõn mềm mại nay bê bết một màu đỏ tươi, giữa các đầu ngón tay có không ít những đoạn cắt, trông như vừa bị một lúc nhiều con dao sắc bén cứa quá, thấy mà sót thay cho đối phương.

Hải Nghi đau tới nỗi không nói lên được câu nào hoàn chỉnh ngoài tiếng rên trầm thấp.

Các phi tần hoảng sợ che mắt, các mệnh quan đều cau mày kinh ngạc, ai cũng ghé mắt tới cây đàn đứt dây bị máu của Nam Tiệp dư nhiễu lên từng giọt trên bàn gỗ, nhận ra vấn đề hẳn là ở đó.

Cầm đàn lên kiểm tra, Thiện Lâm phát hiện dây đàn có vài sợi vừa bị đứt, mà quan trọng hơn không biết loại dây đấy làm bằng gì mà bén tới vậy, cầm vào đã cứng tay, nàng thử chà nhẹ liền cảm nhận được cảm giác rát buốt thấy rõ.

Dây đàn thập nhị hoặc là dùng dây tơ mềm, hoặc là dùng lông đuôi của ngựa đực, ai lại dùng thứ sắc bén như vậy chứ?

Chỉ có một khả năng là có người giở trò vào dây đàn!!!

Dù không biết đó là người nào, nhưng tuyệt đối không thể bỏ qua thế này được, nàng quay mặt lên nhìn về phía long toạ, muốn hoàng đế làm cho rõ việc này.

Tuy nhiên vào thời điểm nàng muốn mở miệng ra nói, hoàng đế mở to mắt, ném cho nàng một biểu cảm kỳ lạ, y lắc lắc đầu rồi lại hất mặt về phía bên trái, Thiện Lâm nhìn theo, nhờ đó thấy được sứ thần các đang ồn ào to nhỏ nghị luận đằng xa, cùng với đó là vị thế tử nước Vạn Nam đang tối sầm mặt mũi.

Thiện Lâm hiểu được y muốn nhắc mình chuyện gì...

Nếu kẻ giở trò chắc hẳn không chỉ đơn thuần là phá hủy tiết mục này, sứ thần các nước đang đủ mặt ở đây, họ nếu biết Tiệp dư đến từ Vạn Nam bị người ta hãm hại thì hẳn sẽ đem việc này ra ngoài bàn tán ra bên ngoài, nói hậu cung Vạn Thành hỗn loạn không có thể thống, bạc đãi vương nữ Nam thị, bây giờ Thiện Lâm mà ầm lên thì chỉ khiến quốc thể Vạn Thành trở thành trò cười trong mắt các nước khác.

Lúc Mộc Lan cũng muốn lên tiếng, tức khắc Thiện Lâm chộp tay nàng ta kéo về sau, ra hiệu đừng nói gì hết.

"Sao Tiệp dư chảy máu? Dây đàn có vấn đề gì sao?" Sứ thần nước Đại Tuyên lên tiếng trước.

Nam Hải Nghi không phải kẻ ngốc, nàng nhận ra tình hình trước mắt, Vạn Thành với Vạn Nam bình yên mới được mấy năm nhờ có việc nàng hoà thân, nay có người ở trước mặt thế tử Vạn Nam là Nam Sơn Dương và sứ thần bao nhiêu nước giở trò bỉ ổi, âu cũng muốn âm thầm kích động để sóng gió nổi lên.

Nàng không thể hét ầm lên là có người ở Vạn Thành hại mình được, không thể quy trách nhiệm cho họ, càng không thể để mẫu quốc bị đặt vào thế trở thành người buộc phải nổi giận mà công kích phía Vạn Thành, gây ra hiềm khích, đây hẳn là điều mà kẻ gây ra việc này mong muốn, vậy nên nếu muốn mọi việc êm xuôi, trách nhiệm cuối cùng chỉ có thế đổ lên đầu Nam Tiệp dư đàn không cẩn thận thôi...

"Không phải..." Hải Nghi tiếp lời vị sứ thần nọ, bất chấp hai tay còn chảy máu, nàng ngồi dậy, quỳ xuống trước thiên tử:

"Là do thần thiếp bất cẩn vô tình bị trượt tay, cúi mong bệ hạ thứ tội!"

"Trước hết phải băng vết thương lại đã..." Thiện Lâm nói, quay ra phía sau gọi người đến cầm máu cho Hải Nghi.

Suốt quá trình này hoàng đế trầm ngâm im lặng, tất cả những người khác không ai dám lên tiếng, chỉ có mỗi vị Thuận An vương Võ Tương Diệp là cười khẽ, lắc đầu.

"Nghe nói vương nữ Nam thị cầm kỳ thi hoạ hơn người, không thầy mà cũng làm nên, bản vương luôn chờ xem thế nào..."

Nói rồi, hắn liếc tới chỗ vị thế tử ban nãy còn rất nghênh ngang tự đắc, tiếp tục châm biếm:

"Sao đến kiểm soát dây đàn cũng không làm được thế?"

Nếu mục đích của Thuận An vương Võ Tương Diệp là muốn dùng lời khiêu khích thế tử Vạn Nam nổi giận đùng đùng thì có lẽ thất bại rồi, Nam Sơn Dương giữ nguyên vẻ vô cảm không nói gì cả, Hải Nghi biết rõ vì đại thể, tốt nhất y đừng nói gì hết, có điều sự hờ hững ấy có đôi chỗ làm nàng thấy đau lòng...

Cuối cùng, Cao Thái hậu, người mà suốt cả buổi tiệc không nói bất kỳ câu nào cũng có động thái, bà ho nhẹ một tiếng làm cả đám người, đặc biệt là vị Thuận An vương mồm mép Võ Tương Diệp phải ngậm chặt miệng không dám nói gì tiếp, bà lia mắt nhìn nữ nhân có đôi bàn tay băng kín đang quỳ giữa điện, chất giọng lạnh lùng cất lên:

"Ai gia đã nói là các phi tần phải biểu hiện gì đó trong ngày vạn thọ này để bệ hạ được vui, giờ có người tài sơ học thiển làm phá hỏng tiệc vui rồi, đúng là hỗn xược!"

Thiện Lâm cứ nghĩ lý ra thái hậu phải là người giải nguy cục diện trước mắt mới đúng, sao cứ pháo khiến tình dục rối lên?

Đứng trước nguy cơ bị trách phạt, nàng cùng quỳ bên cạnh Hải Nghi, cuống cuồng nhìn tới nhìn lui, một lúc chợt nhớ ra trên tay mình vẫn còn cầm thanh sáo gỗ...

"Mẫu hậu..."

Hoàng đế muốn lên tiếng thì bị thái hậu cắt ngang;

"Tất cả là tại ai gia, không nên bày vẽ nhiều trò, làm cho hoàng đế mất đi nhã hứng, cát tường may mắn không còn thì đúng là lỗi của ai gia..."

Mặt bà ta vẫn vậy, một sự thản nhiên không có cảm xúc gì, trái ngược hẳn với giọng nói than thở tự trách của mình.

Hoàng đế tự thấy mình luôn giỏi giữ bình tĩnh, có điều cục diện trước mắt bỗng lắm y thấy bụng dạ rối loạn hết cả lên, không biết nên làm sao để xử lý thế nào, bỗng một âm thanh truyền tới.

Là một điệu sáo...

Âm điệu trong trẻo quen thuộc ngay tức khắc hằn sâu vào ký ức Võ Tương Minh, y quét mắt khắp cả điện, cùng với bao nhiêu người tìm kiếm xem nơi phát ra điệu nhạc ở đâu, cho tới khi nhìn xuống giữa điện họ mới ngộ ra là Anh Lương viện đang cầm trên tay thanh sáo gỗ, thổi ra điệu nhạc trầm buồn lạ tai.

Chắc chắn là không có mấy người nơi đây biết được, tất cả đều ngớ người ra không biết nàng ta làm gì.

Chỉ có hoàng đế là thanh tĩnh chăm chú lắng nghe, bên môi còn rộ lên ý cười bẽn lẽn.

Là khúc nhạc Tự Tâm mà y dạy nàng...

Nữ nhân này tuy tiến độ chậm chạp, mới cách đây không lâu còn vấp lên vấp xuống, học mãi một năm mới xong được khúc đầu nhưng khi hoàn thiện rồi lại thật xuất sắc, đây là nhạc trầm, nếu không thả toàn bộ cảm xúc vào, sợ rằng khó mà có thể đạt đến ngưỡng đi vào lòng người.

Với y mà nói... không có gì để chê nữa...

...

Trước ánh nhìn kỳ quặc của bao nhiêu người, Thiện Lâm sau khi kết thúc thì hạ sáo xuống, cúi người dõng dạc nói:

"Là chúng thần thiếp sơ suất, làm hỏng nhã hứng của bệ hạ, mất đi ý tốt cát tường của thái hậu, thần thiếp chỉ đành thổi tặng một khúc sáo góp một chút thú vui, nếu có sai sót, xin thái hậu và bệ hạ giáng tội!"

Dứt câu, nàng gập đầu chờ đợi những gì tiếp theo sẽ xảy ra với mình, nàng phải rút hết can đảm mới dám đưa ra quyết định này, nghĩ thầm trước sau gì cũng bị phạt vì tội phá hỏng lễ tiệc, chẳng bằng làm gì đó để cứu nguy cho bản thân và Hải Nghi đang chịu thiệt thòi...

Mọi người nhìn nhau không biết nên nói gì, riêng Lý hoàng hậu là khó chịu ra mặt, nàng đăm đăm trừng mắt:

"Lễ vạn thọ của bệ hạ mà trước lại có kẻ làm gướm máu xui xẻo, sau thì thổi khúc nhạc buồn bã, các người muốn trù ếm cái gì?"

Bộp! Bộp! Bộp!

Ba tiếng vỗ tay truyền tới, không phải của hoàng đế, mà là của vị ngoại vương Nam Sơn Dương ngồi ở trái điện, mặt y biểu hiện rõ sự thích thú, cười nói;

"Khúc sáo vị lệnh bà đây vừa thổi tuy u buồn ướt lệ nhưng mượt mà êm ái, làm lòng người không cần rượu cũng say... người là Anh Lương viện sao?"

Đối diện với vương thất ngoại bang, Thiện Lâm có hơi thấp thỏm trong lòng, có điều tiên hoàng từng dạy, mỗi một thần dân không ai được đánh mất uy dũng nước nha trước mặt người ngoại quốc, thế nên nàng lòng sợ nhưng ngoài mặt rất thản nhiên, gật đầu đáp:

"Đúng vậy..."

"Vinh hạnh cho ngoại vương rồi."

Không biết đối phó nói vậy có ý gì, Thiện Lâm chỉ gật đầu xem như đáp lễ, ngược lại mọi việc vô tình lọt hết vào mắt hoàng đế, trong lòng y không khỏi nảy ra trận sóng nhẹ sau bao nhiêu nghi vấn mình đặt ra bấy lâu.

Cao Thái hậu không phải kẻ ngốc, nuôi dưỡng hoàng đế đến khi trưởng thành lý nào không nhận ra cái điệu sáo nàng ta mới thổi xuất sứ từ đâu, bà ta thầm cười nghĩ đám nữ nhân ở hậu cung nhiều kẻ ranh quái hơn bà nghĩ...

"Hoàng đế, người có thích không?"

Câu nói của thái hậu lập tức kéo hoàng đế trở về với thực tại, y gạt đi suy nghĩ trong đầu, tỏ ra thích thú với khúc sáo vừa rồi, gật đầu:

"Thích, rất thích..."

"Vậy thì tốt." Cao Thái hậu thu mắt về, bà hướng xuống ba phi tần quỳ dưới điện, thấp giọng:

"Dù các ngươi làm mất đi không khí vui vẻ, nhưng nể tình Anh Lương viện làm hợp ý thánh thượng nên thôi bỏ đi..."

"Tạ thái hậu!" Thiện Lâm, Hải Nghi và Mộc Lan cùng đáp.

Hà phi cũng là một trong những người biết được ẩn tình phía sau, nàng cười tươi bảo:

"Lương Viện đúng là xuất thần, xưa nay bản cung cứ nghĩ chỉ có ca vũ mới là thứ hay để hưởng thức, không ngờ nhạc sáo cũng thú vị đến vậy, làm bệ hạ yêu thích không thôi, bệ hạ phải thưởng gì đó cho Lương viện mới đúng chứ?"

"Phải." Đang hứng trí, hoàng đế suy nghĩ, nhân lúc uống xong một hớp rượu, khi đặt xuống cũng là lúc nghĩ ra:

"Vậy ban cho Anh Lương viện vị trí Tiệp dư đi..."

____________

Có một chuyện mà không mấy ai để ý đó là Chung thái úy sớm đã nhân lúc mọi người còn chú tâm vào nhóm người biểu diễn trên vũ đài mà âm thầm bỏ ra ngoài.

Trở về gian phòng nghỉ ngơi dành cho đại thần, ông ta nói mình đau đầu nên muốn ở một mình, xua tay đuổi hết thái giám hầu hạ ra ngoài.

Lấy mẫu giấy ban nãy ra, ngoài đôi dòng đe doạ đám người ở Ty Trân phòng ra, mặt còn lại là mấy dòng nghệch ngoạc không đâu vào đâu, ông biết chắc là đằng sau đó phải có ẩn tình, bằng không lý nào đứa con gái kia bày ra trò như vậy trêu ngươi mình?

Nhưng mớ chữ viết lộn xộn này trông rất quen mắt, ông nâng mảnh giấy lên ngửi ngửi, thấy được một mùi thơm ngọt còn sót lại đâu thoang thoảng, đoán chừng là mật hương bị bôi lên từ vài canh giờ trước.

Ông nhớ tới đứa con gái này lúc bé rất hay chơi một trò chơi với đứa em gái Chung Ân Tịch ở nhà, đó là dùng mật hương vẽ lên giấy làm ám hiệu, cái trò trẻ con đó ông thấy nhiều đến phát nhàm.

Nhưng hoá ra đó là lại mấu chốt hôm nay...

Gần đó có một cái đèn lồng, Chung Tuấn tháo lồng đèn ra, giờ mặt giấy huơ huơ trước ngọn lửa từ cây nến đỏ rực.

Quả nhiên chỉ một lúc sau đó trên mặt giấy hiện lên một hàng chữ chữ ánh đỏ rõ mồn một, tổng cộng có ba bốn hàng gì đó.

Ông mở to mắt nhìn cho kỹ, sắc mặt mới đầu chỉ đơn giản là ngạc nhiên, ngay lập tức biến thành kinh hãi...

Thì ra là vậy, vì sao mà đứa con gái Chung phi suốt thời gian qua không hề liên lạc, vì sao mà sắc mặt nó cứ nhợt nhạt vô cảm, bên cạnh là đám nữ phụ nhân lạ mặt đi theo kè kè.

Hoàng đế...

Tránh việc bị người ngoài phát hiện manh mối, Chung Tuấn nhanh chóng đốt đi mẫu giấy, gặng ra một nét mặt tươi tỉnh như không có gì rồi cất bước quay lại buổi yến thọ.

Xem ra cách của nữ nhi, bản thân ông và Chung gia không có đường lui nào cả...