Trịnh Càn thuê trọn một quán rượu nhỏ ở trấn Bình Định, bảo chưởng quầy dọn vài bàn đồ ăn, gọi Tiết Tử Du từ hậu viện đang trông coi quan tài ra ăn cơm.

Vì có Tam Điện hạ ở đó, cả Tiết Tử Du và Yến Phàm đều đói đến mức mắt xanh lét, nhưng vẫn cố gắng giữ lễ, không dám động đũa.

Trịnh Càn đặc biệt thích rượu đục do chưởng quầy tự ủ, liền gọi ba vò, tự mình làm chân chạy bàn, rót đầy cho mọi người rồi mới hỏi: "Điện hạ sao lại có mặt ở đây? Ta chẳng hề chuẩn bị gì cả."

Thẩm Nguyên Tịch nhận chén rượu đưa tới, liếc mắt nhìn Tam Điện hạ, định len lén uống thử một ngụm. Có người như chàng chống lưng, chắc cũng không sao.

Vừa nhấp đầu lưỡi một chút, vị cay nóng xộc thẳng lên mũi, làm nàng chảy nước mắt.

Ngẩng đầu lên, thấy Tam Điện hạ chống cằm, khóe miệng mỉm cười nhìn mình chằm chằm. Thẩm Nguyên Tịch đặt chén xuống, lúc này mới có thời gian lục lại lời Trịnh Càn vừa hỏi.

Hiển nhiên Tam Điện hạ sẽ không trả lời Trịnh Càn, nhưng cũng không thể để người ta đứng đó mà không có lời nào.

Thẩm Nguyên Tịch có ý tốt, muốn tìm lời giải thích hợp lý trả lời thay, nhưng vừa nghĩ đến lại kinh hô, bật dậy kêu to: "Ngựa của chúng ta! Xe ngựa!!"

Trên xe còn có sách nàng chưa đọc xong, giường chưa dọn, cả đất mà nàng gom góp từ các nơi trên đường.

"Xích Sơn cách đây bao xa?" Nàng hỏi.

Trịnh Càn chỉ biết Xích Sơn ở phía tây trấn Bình Định, nhưng xa bao nhiêu thì... nói chung không gần.

Tam Điện hạ thản nhiên đáp: "Núi xuyên hai đầu, trận kéo tám hướng... Tính ra thì nơi đó cách đây nghìn dặm."

Thẩm Nguyên Tịch: "Vậy còn ngựa của chúng ta..."

Nhắc đến ngựa, nàng lại giật mình bịt miệng, nửa ngày sau mới lén lút hỏi Tam Điện hạ: "Quạ... Ô Dạ có ở trong tay áo của chàng không?"

Tam Điện hạ lắc đầu: "Nó không theo kịp, đã về Hoa Kinh rồi."

Thẩm Nguyên Tịch thở phào, cười nói: "Ta cứ thấy thiếu gì đó... Chẳng hiểu sao lại nhớ đến ngựa trước, rồi mới nhớ đến quạ... Điện hạ, vậy xe ngựa của chúng ta phải làm sao?"

Tam Điện hạ đứng dậy: "Ta đi một lát sẽ quay lại."

Không đợi Thẩm Nguyên Tịch đáp, chàng đã biến mất trong ánh tà dương.

Tiết Tử Du không hiểu chuyện gì, run tay gắp một miếng thịt, hỏi Thẩm Nguyên Tịch: "Hắn đi đâu vậy?"

Thẩm Nguyên Tịch đoán: "Chắc là đến Xích Sơn tìm ngựa."

"Gì cơ?" Tiết Tử Du càng không hiểu.

Yến Phàm đói đến bủn rủn, chỉ hỏi Thẩm Nguyên Tịch: "Vậy là Tam Điện hạ sẽ không về trong vòng nửa canh giờ đúng không?"

Thẩm Nguyên Tịch gật đầu: "...Dù nhanh đến đâu, cũng không thể về trong nửa canh giờ được."

Nghe vậy, Yến Phàm và Tiết Tử Du nhìn nhau đầy ăn ý, lập tức buông đũa, dùng tay bốc đồ ăn, lao vào ăn như điên.

"Đói chết ta rồi!" Tiết Tử Du nói.

Yến Phàm đáp: "Nếu ngài ấy chậm thêm một giây, ta đã chết đói mất rồi!"

Thẩm Nguyên Tịch sững sờ nhìn cảnh trước mắt. Nàng chưa từng thấy Tiết Tử Du ăn uống vô tư đến thế, càng không ngờ Yến Phàm cũng chẳng kém cạnh.

Hai người như lũ linh cẩu càn quét, thậm chí cả xương cũng nhai.

Trịnh Càn cố gắng chộp được một cái đùi gà giữa "chiến trường," vừa ăn vừa uống. Đến khi tỉnh ra, thấy trước mặt Thẩm Nguyên Tịch vẫn còn nguyên phần thức ăn, hắn mới định nói hai tiểu tử kia cũng còn chút lý trí, không giật đồ ăn trong tay nàng. Nhưng vừa nghĩ xong, Tiết Tử Du đã gọi: "Tỷ ăn không?" Mắt hắn dán chặt vào bát trứng hấp trước mặt nàng.

Thẩm Nguyên Tịch đẩy bát trứng ra giữa bàn, mỉm cười: "Ngươi ăn đi."

Ba chữ ấy tựa thánh chỉ, vừa dứt lời, Tiết Tử Du đã vươn tay cướp bát trứng. Yến Phàm bên cạnh gấp đến mức kêu ú ớ, giơ muỗng đoạt một nửa bát, húp sạch vào miệng.

Thẩm Nguyên Tịch hốt hoảng: "Ăn chậm thôi, nóng đấy!"

Trịnh Càn thấy hai người ăn no rồi, cuối cùng cũng "sống lại," bèn hỏi: "Ta nghe không hiểu lắm. Cái gì mà khai quật lăng công chúa Oa Nhi quốc, rồi lại nói là mẫu thân của ngươi? Vậy ngươi là cái gì? Là người sao?"

Yến Phàm trừng mắt: "Ngươi mới không phải người."

Tiết Tử Du thì bận ăn, không buồn để ý đến hắn.

Thẩm Nguyên Tịch giải thích thay: "Nói thì dài, nhưng trong quan tài kia quả thật là mẫu thân của Tử Du."

Trịnh Càn vẫn giữ vẻ khách sáo với nàng, cười như hồ ly, hỏi người duy nhất còn giống con người trên bàn: "Vương phi, muốn thêm món gì không?"

Dù là quán nhỏ hoang dã, nhưng dự trữ vẫn khá đầy đủ. Trịnh Càn biết vương phi không phải người kén chọn, đoán nàng sẽ không làm khó hắn.

Thẩm Nguyên Tịch vừa định lắc đầu, đã thấy Tiết Tử Du và Yến Phàm giơ tay liên tục, miệng nhồm nhoàm nói: "Thêm nữa, thêm nữa!"

Nàng thở dài: "Vậy thì thêm một ít đi... Nhưng các ngươi ăn nổi không đấy?"

"Ba ngày trời!" Yến Phàm nói, "Chúng ta ba ngày không ăn gì! Cũng tại tên khốn này cầm túi lương khô của chúng ta!"

Nàng dùng đầu đũa chỉ vào Trịnh Càn.

Trịnh Càn cười xấu hổ, qua loa đáp: "Là người ai chẳng phạm sai lầm, đây chỉ là một chút sơ suất nhỏ của ta thôi."

Hồi đó vào sa mạc, gặp phải trận bão cát, đoàn thương nhân mà Trịnh Càn mời làm hướng dẫn đều tản mất, chỉ còn lại ba người bọn họ.

Hắn không muốn vác theo túi nước vì quá nặng, nên xung phong giúp hai người kia mang túi lương khô. May thay, cả hai đã quá quen với mưu mẹo của hắn, không đưa hết lương khô, mà giữ lại một ít cho mình.

Quả nhiên, khi xuống lăng, tên này quên mất túi lương khô. Hai người trẻ tuổi vì mải mê trước kỳ quan nên cũng quên luôn.

Đợi cửa lăng đóng lại, cả trên lẫn dưới đều ngớ người.

"Thôi nào, thôi nào, uống rượu đi." Trịnh Càn rót đầy chén cho hai người kia, coi như tạ lỗi.

"Ta cũng lập công chuộc tội rồi, không phải ta đã thuê người đưa các ngươi ra khỏi đó sao?"

"Đồ mặt dày, đó là công lao của ngươi chắc?" Yến Phàm đáp, "Rõ ràng là... hồ ly tinh..."

Nàng ý thức mình lỡ lời, vội liếc nhìn Thẩm Nguyên Tịch, rồi cúi đầu tiếp tục ăn cơm.

Tiết Tử Du hỏi: "Tỷ tỷ, tỷ đang yên lành ở Hoa Kinh, sao lại tới đây?"

"Chỉ ở Hoa Kinh mãi cũng chẳng có gì thú vị."

"Nhưng Hoa Kinh chẳng phải cần Tam Điện hạ trấn giữ sao?"

"Ừm... Nói ra thì dài, nhưng tóm lại, hình như sau này không cần nữa." Thẩm Nguyên Tịch trả lời.

Trịnh Càn nhướng mày, kết hợp với tin tức gần đây từ Hoa Kinh, đoán được phần nào. Tam Điện hạ chắc đang nhân cơ hội này để chấn chỉnh U tộc.

Hắn thở dài một hơi, nói: "Vậy ta e rằng mình sẽ là thế hệ cuối cùng."

Hồi nhỏ, hắn đã từng thắc mắc. Mỗi lần quỳ trước từ đường, hắn luôn nghĩ: từ thời tổ phụ đã làm thương gia trọng lợi, liệu việc cúng bái mười hai gia thần từ hàng trăm năm trước, không mang lại lợi ích gì, còn có ý nghĩa không?

Vậy nên khi nhận được triệu hồi, hắn đầu tiên là ngạc nhiên vì thứ này thực sự tồn tại, sau đó là tò mò, tò mò xem mình sẽ được sử dụng như thế nào.

Yến Phàm hỏi: "Ngươi nói vậy là sao? Sao lại thế hệ cuối cùng? Nhà ngươi hết người rồi à?"

Trịnh Càn có chút thoải mái sau cơn mỏi mệt, nghe câu hỏi của Yến Phàm liền bật cười ha hả: "Chúng ta đều như nhau thôi, tiểu cô nương. Sau này sẽ không còn mười hai gia thần nữa."

Yến Phàm ngừng ăn, truy vấn: "Tại sao không còn?"

Tiết Tử Du nhân cơ hội gắp miếng thịt trong bát nàng.

Thẩm Nguyên Tịch nói: "Yến cô nương, không cần lo lắng. Đây là chuyện tốt... Ý là sau này sẽ không còn U quỷ lợi hại hơn con người đi ăn thịt người nữa."

Yến Phàm nhìn hộp kiếm đặt cạnh mình, nhất thời mơ hồ.

"Ăn nữa không? Không ăn thì ta ăn!" Tiết Tử Du gắp miếng thịt bò trong bát nàng.

Yến Phàm dùng đũa như kiếm, cùng hắn đấu mấy chiêu. Chưa đến ba hiệp đã thắng, còn lấy luôn hai miếng thịt trong bát hắn làm chiến lợi phẩm.

"Đồ ma đói, còn phải luyện thêm!"

"Đừng cãi nhau, đừng cãi nhau..." Trịnh Càn như bà lão lắm lời, lại đứng dậy rót rượu cho hai người.

Chờ cả hai ăn no, tắm rửa thay y phục, đầu tóc sạch sẽ, cuối cùng cũng trở lại dáng vẻ con người.

Yến Phàm ngồi ở tiền đường vắng người của quán rượu, mở hộp lau kiếm mài dao. Tiết Tử Du thì kéo Thẩm Nguyên Tịch ngồi xuống, nhờ viết thư cho Thẩm Phong Niên.

Hắn không chuyên tâm học hành, viết thư cũng chẳng trôi chảy, nên nhờ Thẩm Nguyên Tịch thay lời, chỉnh sửa.

Đại ý là báo bình an, hỏi thêm về chuyện của mẫu thân, rồi ngại ngùng đề nghị muốn tìm một nơi yên ổn để an táng mẫu thân.

"Không sao, không cần lo chuyện tiền bạc." Thẩm Nguyên Tịch vừa viết vừa ngẩng lên an ủi, "Phủ tướng quân chúng ta có dư chút bạc này."

"Không phải ý đó..." Tiết Tử Du đỏ mặt, gãi đầu, không biết nói sao, chỉ đành cầm chén rượu lên uống một ngụm.

"Ta hiểu." Thẩm Nguyên Tịch đương nhiên biết ý định của hắn.

Hắn muốn mẫu thân mình được mọi người công nhận, với danh phận phu nhân của Tiết tướng quân, mà quy củ an táng. Nếu vậy, sẽ phải tổ chức theo lễ nghi, còn phải thông báo với triều đình.

Đến lúc đó, trình tự thế nào, cách thực hiện ra sao đều là việc phiền toái, e rằng phải nhờ phụ thân viết thư nhờ người giúp.

Thẩm Nguyên Tịch nói: "Tử Du, yên tâm đi, còn có ta. Chúng ta giờ cũng không phải vô căn cứ ở Hoa Kinh... Có Tam Điện hạ chứng thực, quan tài kia chính là mẫu thân ngươi, không ai dám nghi ngờ."

"Ta chỉ lo..." Tiết Tử Du cúi đầu, buồn bã vò đầu, "Ta sợ gây phiền phức cho nghĩa phụ."

An táng phu nhân phó tướng dưới trướng, lại làm cả kinh thành chú ý, có lẽ sẽ khiến Thẩm Phong Niên gặp điều tiếng không hay.

"Không sao, đây là tâm ý của ngươi. Không thể vì chuyện chưa xảy ra mà chùn bước, để lại hối tiếc cả đời." Thẩm Nguyên Tịch ngoài miệng nói vậy, trong lòng cũng phải cân nhắc nhiều lần, tính hỏi ý phụ thân mình.

Yến Phàm ngồi bên cạnh, buộc nút kiếm tua, bắn vào đầu Tiết Tử Du.

Tiết Tử Du quay lại nhìn nàng, ra hiệu hỏi chuyện gì.

Yến Phàm mấp máy môi: "Nhớ mời ta nhé!"

Tiết Tử Du ném tua kiếm trả lại: "Biết rồi!"

Nến trên bàn lay động.

Tiết Tử Du cảnh giác ngẩng đầu, thấp giọng nói: "Yến Phàm!"

Yến Phàm rút một thanh kiếm từ hộp kiếm, ném cho Tiết Tử Du, lại thấy Thẩm Nguyên Tịch cũng nhìn ra cửa, hỏi: "Vương phi võ công thế nào?"

"Không bằng ta." Tiết Tử Du đáp.

Thẩm Nguyên Tịch đứng dậy, che ánh nến, nhỏ giọng hỏi: "Bên ngoài có người sao?"

Tiết Tử Du đáp: "...Quán rượu này, chủ quán cũng không thấy đâu!"

Hình như từ lúc trời tối, Trịnh Càn vào phòng nghỉ, bọn họ đã không thấy chủ quán nữa.

Yến Phàm nhẹ nhàng nhảy lên cửa, nhìn qua khe cửa, làm hiệu cho Tiết Tử Du.

Thoáng nhìn qua, khí tức ẩn núp khoảng bốn mươi người.

"Bao nhiêu?!" Gương mặt vốn đã nhợt nhạt của Tiết Tử Du lại càng tái đi.

Thẩm Nguyên Tịch hỏi: "Là người nào? Cướp sao?"

"Chắc chắn là tên khốn Trịnh Càn kia gõ trống rao tin làm lộ tung tích! Đây là đám cướp sa mạc tham lam tới đây!" Tiết Tử Du kéo Thẩm Nguyên Tịch ra phía sau mình.

Thẩm Nguyên Tịch nghĩ ngợi, hỏi Yến Phàm mượn một thanh đao, rồi nói: "Dẫu sao đây cũng là trấn Bình Định, có nên hỏi thử một câu? Có lẽ nếu báo danh nghĩa phụ, bọn chúng sẽ rút lui."

Yến Phàm nhìn sang Tiết Tử Du.

Nàng cảm thấy ý này không tồi.

Dẫu nàng có thân thủ tốt, kiếm sắc đao bén, cũng không thể một mình đối đầu bốn mươi người.

Chủ yếu vẫn không biết được gốc rễ của đối phương, lỡ đâu còn có tiếp viện thì sao? Dựa vào chút võ công của nàng, lại không thể bỏ mặc người khác mà chạy, khả năng cao sẽ bỏ mạng tại nơi này. Việc hỏi rõ tình hình trước cũng là một cách để chuẩn bị tinh thần.

Thêm nữa, nếu đối phương nghe qua danh tiếng của Thẩm Đại tướng quân, biết trong đây có con gái của Thẩm Phong Niên, thì hành động của bọn họ cũng sẽ phải dè chừng hơn.

Tuy nhiên, Tiết Tử Du chưa kịp quyết định có nên lên tiếng thương lượng với bọn thổ phỉ đang ẩn nấp ngoài kia hay không, thì đã nghe Thẩm Nguyên Tịch nói: "Không đúng, không được!"

"Chủ quán tửu lầu đã gặp Tam Điện hạ. Cho dù nơi này hẻo lánh, hắn không nhận ra Tam Điện hạ là ai, thì cũng biết chúng ta không phải người dễ chọc. Bây giờ còn dám đến đây cướp bóc, ắt hẳn đã ôm sẵn ý định giết người diệt khẩu..."

"Có ánh lửa." Yến Phàm nghiêm mặt, trầm giọng nói.

"Bọn chúng muốn giết sạch chúng ta, sau đó thiêu hủy để phi tang!" Thẩm Nguyên Tịch chợt hiểu ra.

"... Tẩu vi thượng sách!" Tiết Tử Du khẽ nói, "Ta đi xem có lối nào chạy thoát không."

Đúng lúc này, trên lầu đột nhiên phát ra một tiếng động chói tai. Cả ba người nín thở, ánh mắt dồn cả về phía cầu thang.

Chỉ thấy Trịnh Càn thất thểu bước ra, hai tay bóp lấy cổ mình, khổ sở rên rỉ: "Người đâu! Có nước không? Sao rượu này hậu vị lại mạnh thế chứ!"

Bên ngoài, đám thổ phỉ nghe thấy động tĩnh, lập tức hú lên mấy tiếng hiệu lệnh, chuẩn bị ùa vào giết người cướp của.

Yến Phàm nghiến răng nói: "Cái tên đáng chết này!"

Tiết Tử Du căm hận đáp: "Giờ ngươi đã biết tại sao Trịnh Càn này khiến người ta muốn đánh chết chưa?"

Cái kiểu bị hại như thế này, bọn họ đã nếm trải không biết bao nhiêu lần rồi.

"Một lần quen, hai lần thuộc!" Yến Phàm bật mở hộp kiếm, hai thanh kiếm trong tay, xông thẳng ra ngoài.

Trịnh Càn trên lầu thấy vậy, lập tức co rụt người lại, lẩm bẩm: "Đánh xong nhớ gọi ta."

Yến Phàm cắn răng, vận lực tung cước đá bay cửa phòng. Bỗng chốc, trước mắt nàng như được gột rửa, đột ngột nhìn thấy Tam Điện hạ, thân hình cao lớn như ngọc, đứng hiên ngang trong bóng đêm, dáng vẻ xuất chúng, mái tóc bạc phấp phới. Điện hạ vừa đến cửa, tà áo bị gió cuốn bay còn chưa hạ xuống.

Phong thái ấy, dường như khiến cả tửu lầu sáng bừng lên.

Bên kia, một mũi tên từ tay bọn thổ phỉ bay tới, nhắm thẳng vào người vừa xuất hiện ở cửa.

Tam Điện hạ điềm nhiên đưa tay, bắt lấy mũi tên đang lao tới.

Đầu tên bốc cháy, Tam Điện hạ hờ hững liếc nhìn, ngọn lửa đỏ rực bỗng hóa thành sắc lam. Không biết từ đâu, trong tay chàng xuất hiện một cây trường cung đen tuyền. Điện hạ cài tên, kéo dây, bắn trả lại.

Mũi tên vừa rơi vào ổ của đám thổ phỉ, lập tức bùng lên ngọn lửa tím lam, cao đến mười người, sáng rực cả bầu trời, lấn át cả bóng đêm.

Đám thổ phỉ không chạy cũng chẳng la hét, chỉ giữ nguyên tư thế lao lên khi nãy, lặng lẽ ngồi thụp xuống. Trong ánh lửa yêu dị, cả bọn tan biến không chút dấu vết.

Yến Phàm: "..."

Không phải nàng muốn bêu xấu Tam Điện hạ, nhưng cảnh tượng này thật sự không giống những gì con người có thể làm được.

Chẳng trách ngài luôn đối đầu với U quỷ. Nếu tất cả người của U tộc đều như Tam Điện hạ, thì quả thật nhân gian không còn đường sống.

Nàng ngẩng đầu, nhìn Tam Điện hạ quay người lại, khuôn mặt điềm tĩnh không chút dao động. Đúng lúc này, Thẩm Nguyên Tịch bất ngờ lao đến, ôm chặt lấy Điện hạ.

Thẩm Nguyên Tịch đưa tay vuốt eo Điện hạ, xác nhận rằng đây đúng là người, vui mừng nói: "Chàng về nhanh vậy sao? Ngựa của chúng ta đâu?"

Yến Phàm nhìn vào ngọn lửa xanh đang cháy rực, rồi lại nghe câu đầu tiên Thẩm Nguyên Tịch nói, càng thấy nàng quả thật không giống người thường.

"Ta đã đánh dấu lên ngựa, nó sẽ tự trở về Hoa Kinh."

"... Nhưng chỉ một con ngựa, đi một mình trên đường vắng, nếu bị người ta phát hiện mà dắt mất thì sao?"

"Không đâu, nó chỉ đi đường đêm không người." Tam Điện hạ đáp, "Hơn nữa còn nhanh hơn chúng ta một bước về đến Hoa Kinh."

"Xe ngựa thì sao?"

"Ừ, cũng không có gì phải lo." Tam Điện hạ nói, "Ta đã lập trận pháp."

"Ta còn tưởng Điện hạ sẽ thu hết vào nhẫn rồi mang về."

"Không cần thiết." Tam Điện hạ nhíu mày, "Làm vậy quần áo và hòm xiểng trong nhẫn sẽ lộn xộn, rất khó dọn dẹp."

Thẩm Nguyên Tịch dịch sang một bên, ló đầu nhìn đám lửa, rồi hỏi: "Mấy người này rốt cuộc có phải bọn cướp tài sản không?"

"Đêm khuya, xông vào cướp bóc, giết chúng không có gì sai." Tam Điện hạ đáp.

"Hai nghìn dặm đường đi về... Chàng có đói không?" Biết mình không lỡ tay đốt nhầm người, Thẩm Nguyên Tịch liền quan tâm chuyện khác.

Hàng lông mày của Tam Điện hạ dãn ra, khóe miệng cũng bất giác cong lên.

Cuối cùng nàng cũng lo lắng cho chàng, cuối cùng cũng hỏi han đến chàng rồi.

"Có chút đói." Tam Điện hạ khẽ cười, gật đầu, "Tìm thời điểm thích hợp, chúng ta nên tách ra khỏi bọn họ mà đi."

Thẩm Nguyên Tịch vừa ngượng ngùng vừa vui vẻ mỉm cười.

Hai người chẳng hề nắm tay hay ôm ấp, chỉ đơn giản trò chuyện, nhưng khoảng cách giữa họ dường như không còn chút khe hở nào, người khác muốn chen vào cũng không được.

Yến Phàm và Tiết Tử Du nhìn nhau không nói.

Tiết Tử Du nhún vai, làm khẩu hình: "Hiểu rồi chứ?"

Yến Phàm hai tay cầm song kiếm, gật đầu đáp: "Hiểu rồi."

Nàng nói: "Xứng đôi."