Thẩm Phong Niên được Hoàng đế giữ lại trong cung, trò chuyện đến nửa đêm mới trở về phủ. Ngồi bên mép giường, ông tháo giày ra, nghĩ ngợi một lúc rồi lại xỏ vào, một mình đi đến Tam Vương phủ.

Phía trước Tam Vương phủ chất đầy bái thiếp, gần như ngập đến miệng đá sư tử, hiển nhiên là Tam Điện hạ đã nhiều ngày không đếm xỉa gì đến những thứ này.

Thẩm Phong Niên đứng ngoài cửa phủ do dự thật lâu, tay đưa lên rồi lại buông xuống, cuối cùng thở dài một hơi, quay người định rời đi.

Ngay khi đó, cánh cổng lớn phía sau kẽo kẹt mở ra, cơn gió lạnh phớt qua mái tóc, Thẩm Phong Niên dừng bước, thấy một lão nhân nhỏ thó với cái lưng còng đang khoác áo choàng đứng bên trong cửa, khẽ vẫy tay gọi ông.

"Vào đi, Điện hạ biết ngươi đến nên đã chờ ngươi rồi." Giọng ông ta khàn đặc, nhưng nghe kỹ lại thấy nội lực sung mãn, giống như một cao thủ nội gia.

Thẩm Phong Niên ngạc nhiên hỏi: "Sao ngài ấy biết được?"

Lão nhân không đáp, nâng đèn đi trước dẫn đường, dẫn Thẩm Phong Niên đến phòng tiếp khách ở tiền viện rồi bảo: "Ngồi đợi ở đây."

Nói rồi, bóng dáng lão nhanh chóng khuất sau tấm rèm, không còn thấy đâu nữa.

Phòng tiếp khách không thắp đèn, đêm nay ánh trăng lại mờ mịt, bóng hoa cỏ in trên mặt đất cũng không rõ ràng, từng lớp từng lớp, lay động cùng nhau.

Thẩm Phong Niên ngồi xuống băng ghế gỗ lạnh lẽo, không trà không đèn, bất giác trong lòng dâng lên nỗi lo lắng, liệu rằng sau này con gái mình sẽ phải sống ở nơi hiu quạnh này sao?

Một lát sau, lão nhân lại xuất hiện, trên tay cầm nửa chén trà nóng, dúi vào tay Thẩm Phong Niên rồi bất đắc dĩ nói: "Vào sâu hơn chút nữa, Tam Điện hạ mời ngài đến Đông viện."

Thẩm Phong Niên cẩn trọng theo sau, nghe lão nhân vừa dẫn đường vừa lẩm bẩm: "Đây là chuyện hiếm có trong cả trăm năm, không ai từng được vào Đông viện, nơi đó là chốn nghỉ ngơi của điện hạ..."

"Nói là muốn ngày ngủ đêm dậy, thế này làm sao ổn được? Thật rối loạn, chưa từng có chuyện như thế..."

"Tự mình lười biếng không muốn dậy, còn phải gọi người đến tận nội viện, quả thật chẳng còn phép tắc gì nữa..."

Nghe đến đây, Thẩm Phong Niên cuối cùng hiểu ra: thì ra Tam Điện hạ vẫn còn nằm trên giường, nên sai lão nhân dẫn ông đi một chuyến, vào tận phòng ngủ gặp mặt.

Lão nhân cầm đèn trông chậm rãi nhưng đi lại rất nhanh, Thẩm Phong Niên theo sau, đi qua chiếc cầu thì ghé sát vào, nhận thấy lão đội chiếc mũ trùm áo choàng cao chót vót mà cũng chỉ đến ngang đùi mình.

Phải chăng là do già yếu?

Thẩm Phong Niên suy nghĩ, khung xương của lão không giống người lùn, chỉ vì lưng quá còng, tay chân không duỗi thẳng được nên trông mới thấp thế này.

Khi qua hành lang đỏ gấp khúc chín lần, Thẩm Phong Niên mới để ý đến đôi mắt của lão nhân.

Đôi mắt ấy tuy đục ngầu, nhưng lại có màu đỏ sậm.

Đó là người U tộc.

Điều này không ngoài dự liệu, rất ít người thường có thể già đi đến mức này.

Nhưng ông ta hẳn đã sống rất lâu rồi nhỉ... Kỳ lạ, chẳng phải nói người U tộc chỉ có sinh tử thương tật, không có già yếu tật bệnh sao?

Thẩm Phong Niên lục lọi trong đầu những gì mình biết về U tộc, càng nghĩ càng hiếu kỳ. Lúc trẻ, ngoài Tam Điện hạ, ông từng gặp một U tộc khác, đó là một nữ nhân, nghe đồn đã bảy trăm tuổi nhưng vẫn mang dung mạo thiếu nữ, giọng nói cũng trẻ trung.

Lời đồn rằng người U tộc chỉ có sinh tử thương tật, không có già yếu tật bệnh, cũng là do nữ nhân U tộc ấy chính miệng nói ra.

Tuy nhiên... U tộc phức tạp, nữ nhân ấy cũng từng nói họ không bao giờ lão hóa mà cũng không mọc tóc bạc, nên dù bảy trăm tuổi cũng vẫn tóc đen tuyền. Thế nhưng Tam Điện hạ lại có một mái tóc bạc trắng...

Vậy chẳng lẽ mái tóc bạc của ngài ấy là do tuổi tác, chỉ riêng tóc bạc, hay là bẩm sinh đã vậy?

Khoan đã, ta nghĩ mấy chuyện này làm gì chứ!

Thẩm Phong Niên nghĩ một hồi về người U tộc kỳ bí, ngẩng đầu lên thì vẫn chưa đến nơi.

Ông thầm thắc mắc, từ ngoài nhìn vào thấy Tam Vương phủ cũng không lớn lắm, nhưng đi vào rồi lại có cảm giác sâu hun hút, từng lớp từng lớp chồng lên nhau.

Quả nhiên, giống như Tam Điện hạ, Tam Vương phủ cũng đầy những điều huyền bí, không thể nhìn bằng mắt thường.

Đi thêm một lúc lâu nữa, cuối cùng mới thấy một khu vườn nửa mở không có cổng, dường như đây là nơi sâu nhất của phủ, xung quanh hoa cỏ xum xuê, xanh mướt um tùm.

"Đến rồi." Lão nhân đưa đèn cho Thẩm Phong Niên, ông cúi người nhận lấy, nhẹ giọng cảm tạ.

"Điện hạ đang chờ bên trong." Lão nhân nói rồi cúi gập người rời đi.

Áo choàng rộng phủ xuống đất che khuất đôi chân, nhưng bước đi vững vàng, thân hình không lay động, từ xa trông như lơ lửng, thấp thoáng lay động trong ánh đêm mờ ảo có chút rờn rợn.

Thẩm Phong Niên tự nhủ, không biết sau này Nguyên Tịch có sợ hãi hay không.

Nghĩ vậy, ông nâng đèn lên, bước vào nội điện.

Nơi này ấm áp hơn nhiều, lò sưởi ở tường ngoài vẫn đang cháy, mùi hương thoang thoảng dễ chịu.

Tam Điện hạ tóc xõa ngang vai, chỉ khoác một lớp áo mỏng, ngoài cùng là tấm chăn cưới mới đổi màu đỏ uyên ương, ngài không chút khách khí ngáp dài dưới ánh nhìn của Thẩm Phong Niên.

"Ngồi đi, trà để lâu không uống sẽ nguội."

Tam Điện hạ vẫy tay mời, còn đẩy lò sưởi nhỏ bằng đồng về phía Thẩm Phong Niên.

Thẩm Phong Niên nhìn quanh, trong điện ngoài chiếc giường, chỗ ngồi duy nhất là chiếc ghế quý phi bên cửa sổ.

Thẩm Phong Niên miễn cưỡng ngồi xuống, cảm giác mềm mại và đắt đỏ... khiến ông bất an, cứ như vừa mạo phạm vào một đống vàng.

Mười tám năm trước, khi Tam Điện hạ đến Mạc Bắc, người ta đã báo trước với ông rằng vị điện hạ này rất cầu kỳ về ăn mặc, đồ ăn thức uống, thậm chí có thứ mà ngay cả Hoàng đế cũng không có, cuộc sống vô cùng xa hoa.

Thẩm Phong Niên lúc đó chỉ thấy đau đầu, vốn dĩ các công tử từ kinh thành đã khó hầu hạ, huống chi Tam Điện hạ là vị công tử đã sống mấy trăm năm, chắc chắn càng khó chiều.

Không ngờ, sau khi Tam Điện hạ đến lại không hề kêu ca, có gì ăn nấy, có gì dùng nấy, chưa bao giờ tỏ ý bất mãn, ngoại trừ y phục của ngài trông quá mức hoa lệ, còn lại không hề có vẻ kiêu căng, rất dễ chiều chuộng.

Thẩm Phong Niên từ đó thay đổi cách nhìn về ngài, nhưng rồi vừa ngồi xuống, lại thấy Tam Điện hạ tiện tay ném cả một khúc trầm hương đắt đỏ mà Hoàng đế còn tiếc không dám dùng làm củi đốt, khiến thái dương ông giật giật, lúc này chợt tỉnh ngộ.

Tam Điện hạ đúng thật là đệ nhất quý công tử của Đại Chiêu, là hoàng thân quốc thích, còn biết hưởng thụ hơn cả Hoàng đế, những thứ trong phủ từ ăn đến dùng, tự nhiên đều quý giá xa hoa.

Ngài bên ngoài cũng không khó cũng chẳng phiền phức, có lẽ là vì ngài biết, dù có đưa ra yêu cầu thì người ngoài cũng không làm được, nên đành lười mở miệng.

"Có chuyện gì muốn nói thì nói đi." Tam Điện hạ cuối cùng cũng dừng tay sau khi chỉnh xong lò hương, đậy nắp lại, ngồi ngay ngắn nhìn về phía Thẩm Phong Niên.

Thẩm Phong Niên cảnh giác hỏi: "Chuyện gì cơ?"

"Chắc chắn là có việc muốn nói nên ngươi mới đứng lưỡng lự ngoài cửa phủ nhà ta." Tam Điện hạ cười khẽ, duỗi người thoải mái, đôi mắt trong ánh sáng mờ nhạt còn sáng tỏ hơn ban ngày, nhìn thẳng vào Thẩm Phong Niên sau khi ánh mắt thoáng chớp động.

"Nét mặt ngươi rõ ràng là muốn dặn dò một số chuyện quan trọng với tiểu tế tương lai, nhưng lại nghĩ ta là một lão yêu quái U tộc gần ba trăm tuổi, nên không dám nói chuyện với ta như nhạc phụ bình thường dặn dò tiểu tế." Tam Điện hạ ra vẻ hiểu rõ mọi thứ, không ngạc nhiên khi thấy Thẩm Phong Niên đến.

"Điện hạ đoán đúng rồi." Thẩm Phong Niên cảm phục nói.

"Đoán ư?" Tam Điện hạ bật cười, "Việc này có gì mà đoán, hỉ nộ ái ố của thế gian, ta đã thấy vô số lần rồi, đây là lẽ thường tình của con người, chẳng cần đoán. Làm phụ thân thì phải vậy."

Ngài chỉnh lại mái tóc một chút, ngồi ngay ngắn hơn, bày ra tư thế "lắng nghe dạy bảo", cúi đầu nói: "Nhạc phụ đại nhân, có điều gì muốn dặn dò tiểu tế, xin cứ nói."

Thẩm Phong Niên thấy ngài vừa nghiêm túc lại vừa trêu đùa, lặng im một lúc, rồi dè dặt nói: "Phía đông Nhai Châu gặp loạn, Tam Điện hạ chắc cũng đã nghe rồi chứ?"

Tam Điện hạ gật đầu, khẽ thì thầm: "Quạ của ta vẫn chưa quay về..."

Chuyện phía đông Nhai Châu là do ban ngày Nguyên Tịch lo lắng hỏi ngài, ngài mới biết. Nếu quạ đen của ngài có ở đây, ngài đã biết chuyện này sớm hơn, cũng sẽ trả lời Nguyên Tịch một cách tự tin hơn.

Vậy mà, tại sao quạ của ngài lại chậm như vậy?

Tam Điện hạ thu lại dòng suy nghĩ, hỏi: "Tiêu Minh Tắc để ngươi xử lý việc này?"

Thẩm Phong Niên gật đầu.

Tam Điện hạ hơi nhướng mày: "Thế thì ta hiểu rồi, ngươi không yên tâm về Nguyên Tịch."

"Đúng vậy." Thẩm Phong Niên quay mặt đi, không thoải mái vuốt vuốt tà quần, nói: "Nếu đi Nhai Châu, ít nhất là một hai năm, nếu không thuận lợi thì có khi hai năm cũng chưa về được."

"Ừ, ta biết rồi." Tam Điện hạ hơi nghiêng người, có vẻ hứng thú nói: "Ngươi vừa vui mừng vì Nguyên Tịch gả cho ta, có chỗ dựa ở kinh thành, vừa lại không yên lòng, lo rằng nàng sẽ chịu ấm ức sau khi thành hôn, phải không?"

"Chuyện này..." Thẩm Phong Niên quả thật có nghĩ vậy, nhưng không thể nói ra.

Với Tam Điện hạ, ông vừa yên tâm lại vừa không yên tâm.

Ở kinh thành, hay nói rộng ra là toàn Đại Chiêu, Tam Điện hạ được coi như thần bảo hộ, dưới sự bảo hộ của ngài, dù Thẩm Phong Niên bỏ con gái lại ở kinh thành cũng không lo lắng về an nguy của nàng.

Nhưng mặt khác, Tam Điện hạ không phải hoàng thân bình thường, cũng không phải người bình thường, nếu Thẩm Phong Niên rời kinh đi xa nhậm chức, con gái lại ở Hoa Kinh, bị Tam Điện hạ nắm gọn trong tay, khi cần cũng chẳng có nhà mẹ đẻ nào để cầu cứu.

"Ngươi lo gì chứ." Tam Điện hạ hỏi nhạc phụ, "Vừa vui vì ta có thể bảo vệ nàng, vừa lo nàng không có chỗ dựa, bị ta bắt nạt... Rốt cuộc là do gia thế của Nguyên Tịch mỏng manh, chỉ có mình ngươi là chỗ dựa. Vậy ngươi nên nghĩ rằng, nếu nàng gả cho người khác, ngươi rời kinh cũng sẽ ngày đêm lo lắng, có khi còn lo hơn."

Vốn dĩ Thẩm gia khá đặc biệt, phụ mẫu Thẩm Phong Niên qua đời sớm, nhân đinh chẳng nhiều, họ hàng xa cũng không ở kinh thành, ngay cả Trình Niệm An cũng là cô nhi không thân thích, tính lên tính xuống, người có thể coi là nhà mẹ đẻ của Thẩm Nguyên Tịch chỉ có Thẩm Phong Niên và một người không hề có quan hệ máu mủ là Tiết Tử Du.

Tiết Tử Du... tính tình hắn đáng tin cậy thì có đáng tin cậy, nhưng vì một lý do nào đó, biến số của hắn cũng khá lớn. Hơn nữa, hắn chỉ là thiếu niên mười bốn tuổi, ở kinh thành không người thân cũng không công danh, nếu Thẩm Nguyên Tịch thật sự gặp chuyện, cũng chẳng trông cậy được gì.

Nói đi nói lại, dù Thẩm Nguyên Tịch gả cho ai, sau khi Thẩm Phong Niên rời kinh, con gái ông cũng vẫn sẽ ở trong tình cảnh vô thân vô thích. Cuối cùng, quay đi quay lại, vẫn thấy gả cho Tam Điện hạ là lựa chọn tốt nhất.

"Tam Điện hạ..." Thẩm Phong Niên hiểu ra điều này, muốn hỏi xin Tam Điện hạ một lời hứa, dù chỉ là để an lòng, nhưng vừa mở miệng lại không nói ra được, chỉ thở dài, "Ta chỉ có mỗi một đứa con gái..."

Tướng quân nhắc tới tâm tư mềm mại, suýt chút nữa xúc động rơi lệ.

Tam Điện hạ mỉm cười, hỏi: "Vậy thế nào mới khiến ngươi tin ta? Dùng cái hư danh thần bảo hộ Hoa Kinh mà ta đã bảo hộ trăm năm nay, có đủ an lòng không?"

"Chuyện đó ta yên tâm, về phẩm cách của điện hạ, ta luôn khâm phục..." Thẩm Phong Niên nói.

"Ồ." Tam Điện hạ thấu tỏ tâm tư của nhạc phụ, nói: "Vậy là ngươi lo vì ta là U tộc, sợ sau khi ngươi đi, ta không màng lễ nghĩa, bắt Nguyên Tịch uống máu ăn thịt, đúng không?"

Thẩm Phong Niên không đáp, cằm cứng lại.

Tam Điện hạ không giận, chỉ có chút bực dọc trong giọng nói.

"U tộc là đám mọi rợ còn chưa hoàn toàn bỏ được bản tính hoang dã, nhưng ta là U tộc chính thống, làm sao hành xử thấp kém như lũ súc sinh ấy được?"

Ngài nhìn Thẩm Phong Niên, nghiêm túc nói: "Ta đợi gần ba trăm năm mới thành thân, đương nhiên phải đàng hoàng, không chỉ ở Đại Chiêu, mà ngay cả trong U tộc cũng vậy, trời đất chứng giám, đường đường chính chính. Chưa cưới thì ta sẽ không khiến nàng lâm vào hiểm cảnh, không để nàng chịu nửa phần ấm ức."

"Vả lại..." Tam Điện hạ nói tiếp, "Nếu ngươi vẫn không yên lòng, ta sẽ viết thư nhờ mẫu thân gặp ngươi, ngươi cứ xem bà ấy sống thế nào thì biết."

Thẩm Phong Niên xua tay: "Không dám làm phiền..."

"Vậy quyết vậy đi, ta sẽ viết thư ngay, để mẫu thân đến gặp ngươi. Người gả cho U tộc cũng không phải là bước vào hang sói." Tam Điện hạ đứng dậy cầm bút, "Hơn nữa, bà còn ở với phụ thân ta lâu dài tại U tộc, còn Nguyên Tịch là cùng ta cư ngụ lâu dài ở kinh thành."

Thẩm Phong Niên nắm chặt tay bái tạ, lòng cảm thấy an tâm nhiều. Sau khi về phủ, ông ngủ ngon một giấc, tinh thần sảng khoái, muốn nói chuyện rời kinh với con gái. Khi đến trước tiểu viện, nghe thấy tiếng con nói chuyện, ông đẩy cửa thì thấy Tam Điện hạ ở đó.

Ngài nắm tay Nguyên Tịch, đang chỉnh lại nét bút của nàng.

Con gái chưa nghe thấy động tĩnh ông đến, nhưng Thẩm Phong Niên tin rằng, Tam Điện hạ nhất định biết ông đến, dù sao đêm qua ông mới đến cổng Tam Vương phủ, Tam Điện hạ đã phát hiện rồi.

Dù vậy, Tam Điện hạ vẫn nắm tay Nguyên Tịch, dáng vẻ thần quỷ cũng chẳng dám đến gần.

Chẳng bao lâu, nghe Nguyên Tịch kinh hô: "A, tóc ngài bị dính mực rồi."

Đuôi tóc của Tam Điện hạ đã bị dính mực, ngài nhấc nó lên, hỏi Nguyên Tịch: "Có cần dùng cái này để viết không?"

Nguyên Tịch che miệng cười lén.

"Tóc của điện hạ vốn sinh ra như vậy sao?"

"Đúng vậy, tổ phụ, tổ mẫu đều thế, phụ thân ta cũng vậy, ta cũng vậy, bẩm sinh đã thế."

"Vậy... các U tộc khác đều tóc đen sao?"

"Ừ."

Nguyên Tịch cúi đầu, khẽ hỏi: "Vậy... tổ phụ khác của ngài cũng tóc đen sao?"

"Ồ, nàng vẫn nhớ ông ấy à, tất nhiên là tóc đen."

Thẩm Phong Niên nghe đến đây thì không hiểu nữa, sao lại có tổ phụ khác nữa?

Lại nghĩ, hóa ra tóc trắng của vị tế tử này vốn là trời sinh!

"Phụ thân?!" Nguyên Tịch cuối cùng cũng phát hiện ra Thẩm Phong Niên đang nhìn qua khe cửa.

Tam Điện hạ buông tay Nguyên Tịch ra, lùi vài bước, khẽ lẩn ra.

Nhưng ngay sau đó, ngài lại quay lại nắm tay Nguyên Tịch lần nữa, tự nhủ: "Quên mất không cần chạy."

Hành động này khiến Thẩm Phong Niên ngơ ngác.

"Điện hạ là... không phát hiện ta đến?"

Chẳng lẽ thấy nhạc phụ bất ngờ tới mới lẩn ra bản năng... Điều này không thể nào, sao ngài lại không cảm nhận được có người đến?

"Quá tập trung, không để ý." Tam Điện hạ mặt không đổi sắc đáp.

Ngài đã chuyên tâm tới mức, ngay cả tóc mình dính mực cũng chẳng phát hiện.