Một tiếng cười rõ to vang lên, làm Nguyên Lâm đang ngủ mà bỗng giật mình thức giấc, kèm theo đó là tiếng nô đùa vui vẻ hát ca của rất nhiều người chung quanh.

Hiện tại là chập tối thời tiết thì vẫn vậy âm u cả ngày, có vẻ như cả đêm qua chạy thục mạng khiến cậu toàn thân đã mệt lừ nên ngủ cả ngày hôm nay. Âu thời gian cũng chưa gọi là đi quá xa so với cậu nghĩ.

Đánh ánh mắt nhìn đằng trước, là một đám trẻ dăm chục người ai nấy cũng chỉ đâu đó từ tầm tuổi của cậu đổ lại, tay nắm tay cùng nhau nhảy múa.

Xung quanh đây có khá nhiều lều trại vẻ như vừa mới được dựng lên, tuy không có gì quá là đồ sộ nhưng số lượng lều ở đây rất nhiều, phỏng chừng nhiều hơn cả thảy số người thì đúng hơn.

Cạnh mỗi lều điều có các toán lính gác đan xen vóc dáng cao to, ai nấy trên tay cầm một cây thương dài qua đầu canh chừng, vẻ mặt đầy sự nghiêm nghị. Không khỏi khiến Nguyên Lâm ta trong lòng có chút cảm giác mất thoải mái.

Trên một mỏm đất cao ở góc xa đối diện với chỗ Nguyên Lâm đưa ánh mắt, có một căn lều to hơn tất cả các căn còn lại, ắt hẳn đây là căn của chủ nhân nơi này. Xem hết chung quanh một lượt lúc này Nguyên Lâm mới bắt đầu từ từ nhìn xuống chỗ mình đang ngồi, cậu nằm trên một tấm phản mỏng.

Trên tấm phản có lót toàn lá cây, trên cùng đống lá cây thì trải một miếng vải mỏng nhưng cũng đủ chắc để giữ ấm và tạo cảm giác mềm mại, ngay thân mình thì đã được mặc thêm bộ quần áo mới màu xám.

Nhìn lại thì tất cả đám trẻ trước mặt kia ai cũng khoác lên mình chiếc áo như này bên ngoài, tuy vẫn xấu nhưng cũng có đôi chút gọi là ấm áp hơn cái áo đã rách tàn rách tưới của cậu lúc đầu, chân tay mặt mày đã được lau rửa khá sạch sẽ.

Cả vết thương chỗ phần đầu của cậu cũng đã được băng bó lại tương đối cẩn thận. Nhìn bộ dạng cậu lúc này có chút gọi là ưa nhìn hơn vẻ nhếch nhác ban đầu đôi chút.

Điều đáng buồn cười ở đây là phần tóc bị dựt hồi sáng bởi cái lão đầu trọc, lại chỉ dựt có một nửa làm cho Nguyên Lâm ta được một phen cười khổ, có phải do lão ta không có tóc nên đã cố tình muốn lấy đi mái tóc của mình nhưng bất thành không.

Nếu như chỗ tóc này về sau vẫn không mọc lại được. Há chẳng phải mình lại biến thành một tên "Bán Lông Mao" hay sao?

Trước sự trầm ngâm ngơ ngác, có đôi chút cười lạnh nhạt, chưa kịp để Nguyên Lâm thắc mắc thì xuất hiện một bàn tay thô ráp cầm lên vai phải của cậu, quay ra thì thấy một người với thân hình béo tròn ục ịch, nhưng khuôn mặt lại đầy sự phúc hậu dễ mến.

Mặc bên ngoài một chiếc áo vàng ánh kim thêu rồng thêu phượng, tay cầm theo chiếc quạt sắt phe phẩy điệu bộ ung dung, có vẻ như là một thương nhân giàu có, thấy Nguyên Lâm quay sang thì ông ta cũng bắt đầu lên tiếng the thé, làm Nguyên Lâm không khỏi giật mình bởi chất giọng của gã:

_ Ngươi tỉnh rồi à? Không cần phải lo, đây là thương đoàn nhà ta. Bọn ta đi ngang qua đây thấy ngươi nằm bên đường, thương tình nên cứu giúp. Ta họ Lưu, mọi người hay gọi ta là Lưu Minh.

Nguyên Lâm lặng thinh không biết nói gì hơn, điều làm cậu chú ý hơn cả bây giờ là âm giọng của tên Lưu Minh này, nửa nam nửa nữ như một tên thái giám vậy. Cậu chỉ đơn giản chắp tay nghiêng mình kính cẩn:

_ Đa tạ thúc thúc đã cứu giúp, Nguyên Lâm sẽ mãi không quên.

Lưu Minh lúc này cũng mỉm cười nhẹ, đôi mắt lại cứ nhìn chằm chằm từ đầu đến chân của cậu làm không khí trở nên có phần hơi gượng gạo, chưa được phút giây kịp làm quen thì ông ta bắt đầu ra giọng thuyết phục như muốn nhanh chóng thu nhận Nguyên Lâm vào thương đoàn của mình.

Ánh mắt nhìn của lão ta cũng dần dần biến sắc, tựa giống như ánh mắt của beo hùm đang ngắm nghía con mồi vậy. Điệu dáng không khỏi làm Nguyên Lâm đổ chút mồ hôi hột:

_ Thương đoàn nhà ta đang lên kinh đô làm ăn. Nếu muốn thì ngươi có thể đi cùng ta, phụ ta mấy việc nhỏ nhặt. Tiền công và cơm ăn ta sẽ lo đủ. Ngươi nghĩ sao về đề nghị này của ta?

Ban đầu khi tên Lưu Minh lên tiếng nói về việc có ý muốn thu nhận mình, trong lòng Nguyên Lâm cũng có chút gọi là động lòng, tự nhiên không phải lo đến cái ăn cái mặc nữa. Với tâm tình của một cậu nhóc lên mười thì chẳng có gì hấp dẫn hơn này cả.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại Nguyên Lâm bỗng nhiên thấy lành lạnh sống lưng, trong lòng thầm rằng “Người với thân hình như mình thì giúp được gì cơ chứ? Với lại tự nhiên có chuyện tốt như thế này từ trên trời rơi xuống sao?”

Tinh thần cảnh giác của cậu lại tăng lên, từ từ đưa ánh mắt lên nhìn về phía Lưu Minh. Vẻ mặt hắn lúc này không ra dáng hiền từ lúc đầu nữa, điều này khiến cậu lại nghĩ trong bụng đã phát hiện có gì không ổn.

Nhưng lúc này lỡ như từ chối hoặc nói gì đó không đúng thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra với bản thân. Tốt nhất vẫn là không nên làm hay nói gì đó linh tinh, cứ xem tình hình diễn biến ra sao rồi thì ứng biến hẵng vẫn còn kịp.

Chuyện sáng nay vẫn còn đang làm Nguyên Lâm hoảng loạn chưa kịp định thần thì lại có thêm chuyện này nữa. Cậu ta thầm trách cái vận số xúi quẩy của mình mãi không dứt, vừa thoát khỏi miệng cọp thì lại lao thẳng vào hang hùm.

Nhưng hà tất gì tên Lưu Minh không khống chế luôn mà lại phải kiếm lý do vừa giống mời mọc mà lại vừa giống đe dọa vậy.

Trong lúc vẫn đang đau đầu không biết xử trí sao thì lúc này tên Lưu Minh lại âm trầm đi hẳn, cũng không hỏi hay ý kiến thêm gì nữa. Có một điều luật bất thành văn tại đây, hễ thấy trẻ con ngoài đường thì sẽ gần như không hề có ai hỏi phụ mẫu hay gì cả.

Vì ai cũng đều biết, những đứa trẻ này hầu hết sẽ không có gia thân. Lưu Minh cũng vì vậy mà liền vỗ vai cậu vài cái, nụ cười điềm đạm an ủi rồi đứng dậy quay đi, trước khi đi không quên dặn:

_ Ngươi nghỉ ngơi đi nhé, có việc gì thì cứ nói trực tiếp với ta hoặc các huynh đệ, đồng lứa ở đây.

Nguyên Lâm nghe vậy thì cũng bắt đầu có đôi chút cảm thấy nhẹ nhõm tự nhiên đã qua được cửa ải đầu tiên, nhưng sự vụ thì cậu không hề đơn giản như này. Cậu bắt đầu ngồi phân tích để ý những điểm lạ khác thường mà cậu để ý, rồi lại ngồi ngẩn người suy nghĩ, hàng đống câu hỏi cữ thế hiện lên trong đầu, chờ được giải đáp:

“Tại sao kinh đô đang là nơi thị phi mà lại có thương nhân lên đây làm ăn cơ chứ?”

“Tại sao số người thì ít mà lại nhiều lều trại đến vậy, một trại có thể chứa được rất nhiều người hà cớ phải làm nhiều như này?”

“Tại sao cần người giúp việc mà lại chỉ thu toàn đám trẻ vậy? Bộ người lớn không phải sẽ có sức lực hơn đám trẻ trói gà không chặt này sao?

…

Nguyên Lâm lúc này lại tiếp tục liếc mắt ngó nghiêng nhìn quanh thăm dò cảnh giác, xác thực xem điều mình nghĩ. Sau cùng thì đưa mắt nhìn về phía bếp lửa đằng trước, thấy mọi người ai nấy cũng đang vui vẻ, không chút lo toan.

Trong cậu âu cũng phần nào bớt đi sự muộn phiền, bèn thở dài một cái nhẹ nhõm. Thầm tự trách bản thân không biết có phải do cậu đã quá cảnh giác chăng, nhưng dù sao thì cái cảm giác vẫn có gì đó sai sai không ổn với cái thương đoàn này, làm cậu trong lòng không khỏi bồn chồn khó chịu.

Định ngả lưng xuống thì chạy từ xa tới một cậu bé khác, có vẻ ít hơn Nguyên Lâm nhà ta vài tuổi nhưng khuôn mặt lại cực kỳ láu cá. Vừa nhìn là biết không ưa nổi cái tính cách rồi.

Thân hình cậu nhóc cũng gầy gò nhưng được cái mặt lại có diễm phúc tròn xoe như trăng rằm, trên mép miệng bên phải có một nốt ruồi khá to.

Đích thị là một con cóc vạ miệng chính hiệu không phải bàn cãi. Trên tay thì có vẻ là bắt chước tên Lưu Minh ban nãy mà cũng học đòi cầm một chiếc phiến lông vũ phe phẩy, y như một bậc học giả vậy. Dáng vẻ hớn hở ra mặt tiến đến như nhặt được cục vàng, đứng trước Nguyên Lâm mà rằng:

_ Ủa, sao huynh chỉ có một bên tóc vậy?

Câu nói như xát muối vào lòng Nguyên Lâm vậy, đúng là mấy tên có nốt ruồi quanh miệng tên nào tên nấy đều là người nói năng không tự chủ mà.

Trong bụng Nguyên Lâm lúc này cũng ngầm thét lên tiếng " Ta bị vậy là do tên đầu trọc hồi sáng nhổ đi mất, chứ đâu phải tự nhiên mà ra!" chưa kịp dứt câu để hồi lại tinh thần thì cậu ta bổ thêm câu nữa:

_ À, đệ biết rồi. Ngày trước bá phụ của đệ có nói rằng, nếu mà ngủ nguyên 1 ngày thì sẽ rụng hết tóc đấy. Bây giờ chập tối huynh tỉnh lại nên khả năng chỉ rụng một nửa thôi.

Nghe vậy Nguyên Lâm như sắp thổ huyết bởi câu nói vu vơ của thanh niên này. Mọi suy nghĩ lo toan tính toán ban nãy của cậu cũng vì vậy mà biến mất. Lập tức bật dậy, định dùng toàn bộ sức bình sinh cho cậu ta cái bạt tai đến no đòn mới thôi.

Lần sau chừa cái tội mồm mép sinh ra không biết giữ lời hay ý đẹp. Bỗng Nguyên Lâm lại phải dừng hình ngay lập tức, trước mắt là hai chiếc bánh bao thơm ngon chìa ra.

Mặt tên nhóc này lúc này mới nhe miệng lên cười vài cái khì khì, mặc dù đã lấy được lòng của Nguyên Lâm nhưng cái điệu cười vẫn làm Lâm ta cũng không thể nuốt trôi được:

_ Này huynh ăn đi, đệ thấy sáng giờ huynh ngủ suốt chưa ăn gì. Chắc cũng đói rồi, nên đệ đã chạy xuống Dì Thẩm xin mấy cái này cho huynh. Một cái này huynh ăn luôn đi cho nóng, còn cái này huynh để lại bao giờ cần thì lấy ra ăn.

Dứt câu thì cậu nhóc vội vàng dúi chiếc bánh vào người Nguyên Lâm, ghé sát lại nói thêm:

_ Cất luôn đi nhé, mấy huynh đệ ở đây mà thấy huynh cầm 2 chiếc bánh thì sẽ ghen tị lắm đấy.

Mọi cơn tức giận bỗng lắng xuống nhanh chóng, không ngờ hành động vừa rồi của cậu ta lại hiệu quả một cách triệt để trừ cái điệu cười ra, Nguyên Lâm lúc này mới nhẹ cầm lấy chiếc bánh bao mà cậu ta đưa từ từ đưa lên miệng ăn.

Mải nói chuyện hai người không hề để ý từ đằng xa, nãy giờ luôn có một ánh mắt đầy nghi hoặc của một người nào đó đang ngó vào.

Về bên này chưa cần phải mở miệng cậu nhóc mới chạy đến cũng bắt đầu giới thiệu về bản thân mình, không quên hỏi lại tên của Nguyên Lâm, phần cậu ấy thì tên là Lang Bát vì là đứa con thứ 8 trong nhà. Năm nay cũng là năm mà cậu ta trùng hợp tròn 8 tuổi.

Chiến tranh nổ ra mà gia đình ly tán khắp nơi, giờ không biết đi đâu về đâu. Ngày trước thì sống cùng với gia đình Bá Phụ tận Nam Châu - một châu phủ cách kinh đô khá xa xuống về phía nam giáp địa giới với Vân Quốc, bá phụ chuyên làm nghề bốc thuốc chữa bệnh, nên cậu ta ít nhiều cũng học được chút y bát của bá phụ.

Nhưng cũng một phần do nạn bắt dân phu tòng quân mà bá phụ của cậu ta tuổi tác khá cao vẫn bị bắt đi. Từ đó đến nay thì cậu ta sống lang bạt khắp nơi, kiếm ăn qua ngày bằng việc hái thuốc trị bệnh bất quá cũng đủ cơm ngày hai bữa.

Vài tuần trước vô tình đã gặp được thương đoàn của Lưu Minh bá bá, âu cũng là người ham kinh doanh kèm thêm tuổi còn nhỏ mà đã cực kỳ có thiên phú về y dược nên được nhận đi cùng làm chân tay đến tận bây giờ.

Theo lời của Lang Bát thì hiện tại tên Lưu Minh đang cho khoảng 17 đứa trẻ như Nguyên Lâm đi cùng. Vì nó là người đầu tiên nhất gia nhập nên những ai vào thương đoàn sau đều nắm rất rõ.

Cũng theo lời kể thì ở cùng với Lưu bá bá rất sướng, gần như rất ít khi hoặc không phải làm gì cả. Thương đoàn không chở theo nhiều hàng hóa, cùng lắm thì chỉ một ít lương khô để ăn suốt cả đoạn đường.

Nguyên Lâm bên này thì chỉ khe khẽ gật đầu theo từng lời mà Lang Bát tuôn ra, vẻ rất tâm đắc với những gì mà tên này vừa kể.

Tuy có phần hơi lắm mồm, nhưng ít ra những điều mà hắn nói không có cái nào là thừa thãi cả. Bỗng nghe tới đoạn vừa rồi làm Nguyên Lâm sực tỉnh có điều gì đó chẳng lành sắp xảy ra ở đây. Cậu ta bèn hỏi nhỏ Lang Bát:

_ Ta đang buồn vệ sinh, giờ đi vệ sinh đâu được nhỉ?

Tất nhiên, cậu ta không phải là không biết, rừng rú này đi ở đâu chả được, nhưng hỏi ra một phần là muốn để xem thử tình hình của thương đoàn này thế nào.

Nếu như họ mặc kệ cho người như cậu ta tự do đi lại thì tức là thương toàn này tương đối bình thường, những điều cậu nghĩ ban nãy cũng chỉ là do quá áp lực mà ra.

Ngược lại nếu họ không cho đi lại tự do thì tức là điều xấu nhất mà cậu ta nghĩ đến đã chính thức bắt đầu. Còn không mau chóng chuồn thoát thân thì kết cục của cậu cũng sẽ chẳng mấy là tốt đẹp.

Thiết nhất thì vẫn nên nhân lúc đi vệ sinh sẽ tranh thủ kiếm cơ hội chạy trốn khỏi cái thương đoàn quái gở này. Chưa kịp dứt câu thì Lang Bát hét lên:

_ Tống ca ca, Nguyên Lâm huynh ấy muốn đi vệ sinh!

Lúc này Nguyên Lâm mới bất ngờ giật bắn mình quay ngoắt nhìn thẳng vào tròng mắt Lang Bát vẻ căm phẫn. Vậy là đi xong ngay cái kế hoạch mà cậu đang tâm đắc bày ra trong đầu. Tên Lang Bát thì im bặt không nói thêm câu nào. Từ từ lấy quạt che đi phần miệng, miệng mỉm cười một cách nham hiểm.

Bỗng từ đằng xa, một tên mặc áo phòng hộ chàm đỏ bên ngoài tiến đến lại gần, dáng vẻ lực lưỡng khuôn mặt thì dài như lưỡi cày, trên mí mắt có một vết rạch chéo đầy vẻ dữ tợn. Nhìn lên xuống từ đầu đến chân chả có điểm nào gọi là thân thiện cả.

Như bao tên canh gác ở đây, hắn ta cũng cầm trên tay một thanh giáo dài qua đầu một chút, khác ở điểm áo mà hắn mặc có thêm chàm đỏ. Tên đó vừa đến gần thì Lang Bát nói tiếp:

_ Giới thiệu với huynh, đây là Tống ca ca. Đội trưởng đội bảo vệ thương đoàn của chúng ta, Lưu Minh bá bá dặn dò ai đi vệ sinh cũng phải có người hộ tống nhằm tránh thú dữ các kiểu.

_ Đi thôi tiểu huynh đệ, việc nước cũng không quan trọng bằng đi vệ sinh đúng lúc đâu - Họ Tống vừa nói vừa quay đi, ngỏ ý bảo đi theo.

Nguyên Lâm lúc này thì đã chính thức xác nhận suy nghĩ trong đầu mỉm cười điệu bộ khinh khỉnh "xì" một cái về phía Lang Bát rồi lặng lẽ đi theo sau họ Tống, tranh thủ nhìn ngó trước sau, xem thương đoàn này cụ thể là làm những gì?

Trong lòng không ngừng xỉ vả tên mồm mép Lang Bát kia, cơ hồ nhân lúc đi vệ sinh trốn thoát của cậu coi như bất thành. Mà ngược lại kể cả đây có là thương đoàn bình thường thì cậu ta cũng không phải dạng người ham hố kinh doanh làm ăn.

Cậu chỉ mong sao có được cuộc sống yên ổn qua ngày không bị cuốn trôi vào những tranh chấp trên trần đời vậy là quá tốt rồi.

Nguyên Lâm lúc này thì đi vừa thở dài bộ dáng như một lão già vậy, mới dăm ba tuổi đầu mà đã phải đau đầu như này quả thật khiến ai ai cũng sẽ tổn thọ mà chết sớm mất.