Tên của lò rèn này là “Lò Rèn Tiến Hóa Thép,” dường như mang ý nghĩa là nơi sắt được biến đổi. Lò Rèn Tiến Hóa Thép là lò rèn lớn nhất trong làng, không chỉ sản xuất các dụng cụ nông nghiệp mà còn đóng vai trò như một xưởng vũ khí chế tạo các loại vũ khí.
Lò Rèn Tiến Hóa Thép chuyên sản xuất kiếm, và vì chủ lò, Sư phụ Jang, là một thợ rèn kiếm nổi tiếng, nơi này thu hút một lượng lớn các võ sĩ. Kiếm mang lại giá trị gia tăng cao, nên Lò Rèn Tiến Hóa Thép thu được một khoản thu nhập đáng kể. Số tiền lương ba đồng bạc mỗi tháng mà tôi nhận được chỉ là một phần nhỏ so với điều đó.
Các khách hàng chính của Lò Rèn Tiến Hóa Thép đến từ một môn phái khá lớn nằm trong núi phía sau túp lều của chúng tôi và một dịch vụ vận chuyển do một đệ tử tại gia (đệ tử ngoại môn) của môn phái đó điều hành. Đây là những khách hàng lớn nhất của lò rèn, nắm giữ mạch sống của nơi này. Môn phái này tên là Emei, được đặt theo tên của ngọn núi Emei. Tôi đã nghe sư phụ nói rằng đây là một môn phái khá lớn.
Điều làm tôi tò mò hơn nữa là hầu hết các đệ tử của môn phái này đều là nữ. Phần thông tin về việc có nhiều mỹ nhân trong phái đặc biệt khó mà bỏ qua. Tuy nhiên, sự háo hức của tôi nhanh chóng bị dội gáo nước lạnh khi biết rằng nhiều người trong số họ là các phụ nữ trung niên nóng tính hoặc các bà lão, và đa số là ni cô. Sự an ủi của sư phụ rằng có thể có một vài đệ tử ngoại môn trẻ trung chẳng làm tôi khá hơn chút nào.
Phái Emei chủ yếu sử dụng kiếm, nên có vẻ họ lấy một số lượng lớn kiếm từ đây. Điều này cũng đúng với dịch vụ vận chuyển do một đệ tử ngoại môn của phái điều hành. Ngôi làng này dường như nằm dưới sự bảo hộ của phái Emei. Đối với một ngôi làng nằm dưới chân núi với một môn phái lớn, điều đó là tự nhiên. Người dân trong làng thậm chí không thể tưởng tượng cuộc sống mà không có phái Emei; nó là một phần không thể thiếu, nếu không muốn nói là toàn bộ, trong cuộc sống của họ.
Ngày đầu tiên tại Lò Rèn Tiến Hóa Thép
Vào ngày đầu tiên làm việc tại Lò Rèn Tiến Hóa Thép, tôi được học những điều cơ bản của công việc. Cây búa dùng để đập sắt nặng đến 50 cân. Đây là một cây búa đặc biệt được chuẩn bị riêng cho tôi, theo yêu cầu từ sư phụ, người rất thân thiết với tôi. Tất nhiên, tôi không hề cảm thấy biết ơn chút nào.
Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của mọi người, tôi dễ dàng sử dụng cây búa nặng đó, như thể chế nhạo những lời cười cợt rằng công việc này quá sức với một đứa trẻ. Cơ thể tôi, vốn đã được rèn luyện với chiếc đòn giặt sắt nặng 50 cân, không gặp bất kỳ khó khăn nào. Sau khi học xong những công việc cơ bản, tôi trở về nhà mà không hay biết những khó khăn và tai họa đang chờ đợi mình.
Khi trở về nhà từ Lò Rèn Tiến Hóa Thép với cơ thể mệt mỏi, điều chờ đợi tôi không phải là sự nghỉ ngơi mà là nụ cười “hiền từ” của sư phụ – ít nhất là theo cách tôi thấy – và một chiếc túi chứa đầy những hạt chuỗi. Những hạt chuỗi có nhiều màu sắc khác nhau, mỗi hạt đều có một lỗ nhỏ ở giữa. Bên trong túi có bảy hạt chuỗi được tô màu rực rỡ như cầu vồng: đỏ, cam, vàng, xanh lá, xanh dương, chàm và tím. Mặc dù chúng không phải là đá quý đắt tiền, nhưng dường như được làm bằng một phương pháp đặc biệt, mang lại màu sắc sống động và đẹp đẽ đến lạ kỳ.
“Sư phụ, những hạt chuỗi này để làm gì?”
Bị sự tò mò thúc đẩy, tôi cứ khăng khăng hỏi sư phụ.
“Chúng là hạt chuỗi, như con thấy đấy. Ta đã nói trước rồi, phải không? Ta đã chuẩn bị những cách để tránh cho đôi tay con trở nên lóng ngóng. Những hạt chuỗi này là một phần trong những phương pháp đó.”
“Một phần trong những phương pháp đó!” Điều này ngụ ý rằng sẽ còn nhiều thứ khác nữa. Đột nhiên, tôi bắt đầu rùng mình trong sợ hãi.
“Con có thể làm gì với những hạt chuỗi này? Là một đệ tử vô dụng và bất hạnh của sư phụ, con thật sự không thể hiểu nổi. Xin hãy chỉ dạy cho con.”
Nghe vậy, sư phụ cười khúc khích và nói, “Ta sẽ làm mẫu cho con xem,” rồi cầm lấy một hạt chuỗi màu đỏ. Sau đó, sư phụ rút ra một cây kim bạc dài và mảnh, buộc một sợi chỉ mỏng vào đầu kim.
Cầm cây kim bạc trong tay phải, sư phụ ném hạt chuỗi màu đỏ trên tay trái lên trần nhà. Hạt chuỗi xoay tít trong không khí. Trong chớp mắt, cây kim bạc trên tay phải của sư phụ lóe sáng. Đó không phải là ảo giác. Cây kim di chuyển nhanh chóng và chính xác trong tích tắc. Khi sư phụ dừng lại, hạt chuỗi màu đỏ vừa được ném lên không trung đã nằm gọn trên cây kim, sáng lấp lánh. Đầu kim đã xuyên qua lỗ nhỏ ở giữa hạt chuỗi đang xoay tròn.
Cảnh tượng thật đáng kinh ngạc. Tôi nhìn sư phụ, mắt mở to như đèn lồng, hoàn toàn sững sờ. Dù sư phụ là một người chuyên bóc lột trẻ nhỏ, điều này không thể phủ nhận là rất ấn tượng.
Sau đó, với một nụ cười đầy ẩn ý, sư phụ cầm bảy hạt chuỗi trong tay phải và cây kim ở tay trái. Ông ném cả bảy hạt lên trần nhà, đồng thời di chuyển cây kim trong tay trái như tia chớp. Chẳng bao lâu, cây kim dừng lại với cả bảy hạt chuỗi được xâu gọn gàng trên đó. Không hạt nào bị bỏ sót. Sư phụ dễ dàng thực hiện việc này chỉ với tay trái.
Tiếp theo, ông biểu diễn với mười hạt, rồi hai mươi hạt. Cuối cùng, ông cầm mười bốn hạt chuỗi – mỗi màu hai hạt: đỏ, cam, vàng, xanh lá, xanh dương, chàm, và tím – rồi ném chúng lên không trung. Sử dụng cây kim, ông xâu tất cả theo đúng thứ tự của cầu vồng, tạo thành một chuỗi hoàn chỉnh. Trong suốt buổi biểu diễn, sư phụ không mắc một sai lầm nào, và toàn bộ đều được thực hiện bằng tay trái.
Hôm đó, tôi không chỉ mất cơ hội chế nhạo sư phụ một cách thỏa mãn, mà còn thấy ông thực sự đáng nể.
“Thật là tuyệt vời. Với những kỹ năng đó, ông ấy có thể kiếm sống như một nghệ sĩ xiếc.”
“Đây là một phần của huấn luyện”
“Việc tập luyện này giúp tối đa hóa khả năng quan sát của con và đồng thời cải thiện độ chính xác và tốc độ của đôi tay. Điều quan trọng nhất là phần hoàn thiện. Đây là điều rất thiết yếu.”
Sau đó, thả cây kim bạc khỏi tay trái và giữ phần cuối của nó bằng tay phải, sư phụ để các hạt chuỗi trượt xuống sợi chỉ. Cuối sợi chỉ là một que gỗ nhỏ bằng ngón tay, ngăn không cho các hạt rơi ra. Ông cắt sợi chỉ tại điểm có khoảng 30 hạt và buộc hai đầu lại với nhau. Kỹ thuật buộc chỉ của sư phụ khéo léo đến mức không có khoảng trống nào giữa các hạt. Thế là, một chiếc vòng cổ ra đời.
“Con thấy chưa? Mỗi chiếc vòng có đúng 30 hạt, không hơn, không kém. Khi buộc nút, hãy đảm bảo nó chặt chẽ và chắc chắn, không được có khoảng hở! Bây giờ, hãy bắt đầu với chỉ tiêu mỗi ngày là 100 chiếc vòng. Làm việc chăm chỉ vào!”
Ngay khi sư phụ nói xong, tôi cảm thấy một cảm giác kỳ lạ. Tôi không thể ngừng nghĩ rằng mình đang bị lừa.
“Làm việc chăm chỉ? Chẳng phải đây là một phần của huấn luyện sao?”
Tôi đã không nhận ra lúc đó, vì quá kinh ngạc với kỹ năng của sư phụ, rằng việc “xâu chuỗi hạt và làm vòng cổ” này thực chất là một âm mưu gian lận khổng lồ.
Sư phụ đang bán những chiếc vòng cổ này cho cửa hàng tạp hóa trong làng với giá hai đồng mỗi chiếc. Nói cách khác, ông ấy kiếm được hai đồng cho mỗi chiếc vòng mà tôi làm từ các hạt được cung cấp bởi cửa hàng. Đơn giản mà nói, đây là một công việc làm thêm trá hình.
Lợi nhuận từ công việc này lên đến 200 đồng mỗi ngày, tương đương 6.000 đồng mỗi tháng. Vì 1.000 đồng bằng một đồng bạc, điều này có nghĩa là thu nhập hàng tháng của ông là sáu đồng bạc. Con số này còn nhiều hơn cả tiền lương hàng tháng của tôi.
Nhưng chết tiệt, đó chưa phải là tất cả. Còn có một phần “tiếp theo.”
Sau khi kết thúc màn trình diễn làm vòng cổ, sư phụ đưa cho tôi một mẩu gỗ và một con dao phi tiêu thông thường – loại có thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Sau đó, ông yêu cầu tôi khắc tượng bằng con dao này. Không chỉ là tượng, mà còn là các món đồ thủ công từ gỗ như tượng Phật nhỏ, lược, đồ trang trí, và các vật phẩm cá nhân khác… Tất cả đều là những thứ có thể bán được.
Ban đầu, sư phụ bảo tôi bắt đầu với chỉ tiêu khắc một món mỗi ngày. Quan trọng hơn, ông nhấn mạnh rằng tôi phải học cách khắc bằng cả tay trái.
“Điều này cũng sẽ giúp ích rất nhiều trong việc phát triển độ chính xác và sự nhạy bén tinh tế của đôi tay. Nó có thể bù đắp hoàn toàn sự thô ráp hay lóng ngóng gây ra bởi công việc ở lò rèn. Thật đúng như vậy,” sư phụ nói.
Ông quả là người biết cách nói thuyết phục. Bây giờ tôi đã hiểu tại sao sư phụ lại đưa tôi đến đây. Rõ ràng ông đã nhìn thấy kỹ năng chạm khắc của tôi khi tôi tạc tượng ở mộ cha mẹ và đã có ý định bóc lột nó. Những tác phẩm điêu khắc tôi tạo ra – đủ để được gọi là tác phẩm nghệ thuật – được đem bán tại cửa hàng tạp hóa. Các món nhỏ được bán với giá 15 đồng, trong khi các món lớn hơn và tinh xảo hơn – mất 3-4 ngày để hoàn thành – được bán với giá 200 đồng. Đây chính là một công việc làm thêm nữa ngoài việc xâu chuỗi vòng cổ.
Không còn nghi ngờ gì nữa, sư phụ tôi định bóc lột tôi cho đến khi không thể vắt kiệt được gì nữa.
Ông thuộc loại người mà nếu bị tố cáo về tội lạm dụng lao động trẻ em và vi phạm luật lao động, sẽ không có lấy một lời biện hộ. Không một ai sẽ đứng ra bảo vệ sư phụ.
Còn tôi? Nếu phải làm chứng, tôi sẽ chỉ đứng về phía người tố cáo, không bao giờ là người bênh vực sư phụ.
Và thế là, tôi bị ràng buộc vào một công việc chính và hai công việc làm thêm, hoàn toàn trái ý muốn. Đây đánh dấu sự khởi đầu cho một hành trình bất hạnh và gian nan của cuộc đời tôi.
Bằng việc gánh vác những công việc này, số phận tôi đã bị khóa chặt vào một con đường không hồi kết của những rủi ro.
Tôi phải thức dậy từ sáng sớm để luyện tập, săn bắn, hái thuốc, nấu ăn, giặt giũ, và sau đó đi làm tại lò rèn từ chiều đến tận hoàng hôn. Cả ngày vật lộn với sắt thép nặng nề và thô ráp đã đủ khiến cơ thể tôi mệt mỏi rã rời.
Nhưng khi trở về nhà sau một ngày kiệt sức tại lò rèn, điều chào đón tôi không phải là sự nghỉ ngơi ấm áp và thoải mái. Thay vào đó, tôi phải đối mặt với một núi công việc làm thêm.
Ngay khi hoàn thành chỉ tiêu xâu chuỗi hạt của ngày, tôi phải bắt tay ngay vào việc khắc gỗ, không có lấy một phút nghỉ ngơi.
Ban đầu, chỉ tiêu hằng ngày cho vòng cổ là 100 chiếc, nhưng khi tôi trở nên thành thạo hơn, con số này đã tăng lên một cách tàn nhẫn. Sau ba năm, nó cuối cùng đã đạt đến 500 chiếc mỗi ngày.
Tương tự như việc xâu chuỗi, việc khắc gỗ cũng không dừng lại ở mức độ ban đầu. Kỹ năng của tôi được cải thiện từng ngày, và cuối cùng tôi đạt đến mức có thể khắc được khoảng ba món đồ thủ công gỗ đơn giản mỗi ngày. Tay nghề của tôi được công nhận, và giá trị các tác phẩm tăng lên. Những sản phẩm tôi làm ra trở thành mặt hàng được ưa chuộng tại cửa hàng tổng hợp.
Nhưng đối với tôi, tất cả những công việc này chẳng là gì ngoài sự gia tăng khối lượng công việc. Tất nhiên, sư phụ tôi thì rất vui mừng, nhảy múa với niềm vui khi thu nhập tăng lên.
Tôi tự hỏi tại sao cuộc đời mình lại bất hạnh đến vậy. Tôi ngửa mặt lên trời, trách móc trời cao trong khi nước mắt làm mờ đi tầm nhìn. Đây là giai đoạn đen tối nhất của cuộc đời tôi – những ngày vô cùng khó khăn, với những đêm chỉ toàn nước mắt. Và cứ như vậy, ba năm đã trôi qua.
Nếu không có sự may mắn của ngày hôm đó, tôi chắc chắn đã chết vì làm việc quá sức, bị chôn vùi trong một cánh đồng vô danh với cỏ dại làm bạn.
Ngày hôm đó, bầu trời phủ đầy mây trắng bao quanh mặt trời, phát ra những tia sáng vàng rực rỡ, và một làn gió xanh trắng trong lành cuộn qua những ngọn núi. Đó cũng là ngày duy nhất trong tuần lò rèn đóng cửa.
Ngay cả vào ngày nghỉ hiếm hoi ngọt ngào đó, tôi cũng không thể thư giãn. Tôi phải lang thang trên núi và cánh đồng để hái thuốc và săn bắn. Cuộc sống của một cậu bé xinh đẹp, bất hạnh, bị rơi vào tay của một kẻ ác độc quả thật vô cùng bi thảm.
Khi tôi phát hiện ra nó, nó đang nở rộ tinh tế dưới bóng một cái cây. Đó là một bông hoa với hương thơm bí ẩn và tinh khiết, làm dịu tâm trí, thể hiện sự thanh cao và trong sáng. Đột nhiên, não tôi phát tín hiệu cảnh báo dữ dội.
“Đây chắc chắn là thứ có thể bán được! Đây là cơ hội làm giàu!”
Một bông hoa với hương thơm và vẻ thanh cao như vậy chắc chắn sẽ bán được giá cao. Chỉ cần nhìn vào hương thơm ngào ngạt và dáng vẻ tao nhã này, ai cũng có thể nhận ra giá trị của nó ngay lập tức.
Tôi cẩn thận bắt đầu đào xung quanh bông hoa, đảm bảo không làm tổn hại đến bất kỳ rễ nào. Làm hư rễ sẽ khiến giá trị của nó giảm đi, vì vậy tôi phải nhẹ nhàng, giống như đang chăm sóc một người tình. Khi đang cẩn thận đào bới, tôi bất chợt sững lại.
Chôn dưới lớp đất là một cơ thể trần trụi lấp lánh, kích thước bằng lòng bàn tay người lớn, cuộn tròn với mặt vùi giữa hai đầu gối và đôi chân ôm sát ngực. Cơ thể nhỏ bé tỏa ra năng lượng vừa đẹp vừa thanh tao.
“Ực!”
Tiếng nuốt nước bọt vang lên rõ ràng trong cổ họng tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào cơ thể nhỏ nhắn ấy, như bị thôi miên. Đối mặt với một tình huống kỳ lạ, bí ẩn và phi thực như vậy, tôi không biết phải làm gì.
Hương thơm thanh khiết lan vào mũi, kéo tôi trở lại với thực tại. Trong giây lát, tôi tỉnh táo và bắt đầu nghi ngờ trạng thái tinh thần của mình cùng đôi mắt đang mở to long lanh. Lý trí của tôi lên tiếng:
“Không thể nào. Làm sao có thể tồn tại một người phụ nữ nhỏ bé bằng lòng bàn tay? Dù thế giới có kỳ lạ đến đâu, điều này là không thể. Nếu một người phụ nữ như vậy thực sự tồn tại, ta thề sẽ cược cả mười ngón tay của mình. Chắc chắn ta vừa bị mê hoặc. Tỉnh lại đi, Bi Ryu-yeon! Bình tĩnh lại, giữ vững lý trí!”
Tôi dụi mắt – đôi mắt mà tôi nghi ngờ là đang phản bội mình – đến mức mí mắt gần như rách, sau đó cẩn thận nhìn lại cơ thể trần trụi mà tôi vừa phát hiện.
Nhưng, đáng kinh ngạc thay, cơ thể lấp lánh ấy đã biến mất. Thay vào đó, nằm ở đó là một củ nhân sâm.
Vì nó có hình dạng giống con người và đã mê hoặc tôi, tôi nghĩ rằng có lẽ đây là loại sâm tuyết hình người huyền thoại được nhắc đến trong các câu chuyện cổ. Dự đoán của tôi chắc chắn là đúng! Với khả năng đánh lừa mắt người như vậy, nó chắc chắn là một vật phẩm cổ xưa và quý giá.
