Tiếng đập cửa dồn dập không dứt vang lên trong ngôi nhà nhỏ.

Làn mi Ngọc Lan hơi rung động, mờ mịt chớp mắt vài cái mới sực tỉnh, đầu bị đau nhức như búa bổ, bên tai là âm thanh gõ cửa xen lẫn tiếng la ó hối hả của cô bạn phòng bên.

“Michelle, mau tỉnh dậy!!! Gần bốn giờ chiểu rồi đó. Bộ you muốn trễ xe buýt đi làm hả?”

"Tỉnh rồi, tỉnh rồi nè….”

Hiện giờ Ngọc Lan đã tỉnh ngủ hẳn rồi, tiếng động lớn như vậy nếu cô còn không thức dậy, chắc là hàng xóm sẽ gọi cảnh sát đến kiểm tra nhà luôn ấy.

Michelle là tên tiếng anh của Ngọc Lan. Khi bạn cùng nhà nổi cơn giận dữ, chắc chắn sẽ gọi cô như vậy. Cô bạn chung nhà này tên là Kim Ngôn, tên tiếng anh là Jenny. Nhưng bản thân Kim Ngôn không thích bị kêu bằng tên như vậy, nói rằng rất sến, nên Ngọc Lan thuận theo gọi Ngôn Ngôn, giống như cách xưng hô các nhân vật nữ trong mấy cuốn tiểu thuyết ngôn tình hai cô hay đọc.

Đây là ngôi nhà nhỏ có ba phòng ngủ, Ngọc Lan và bạn học chung ngành mướn hai phòng phía sau, còn một phòng lớn phía trước vẫn để trống, chưa thấy ai vào ở. Cho nên thường ngày hai cô rất tự do tự tại xem nơi đây là nhà riêng của mình, sống rất thoải mái.

Ngôn Ngôn có cuộc sống vui vẻ hạnh phúc có ba mẹ thương yêu, tuy gia cảnh không thể nói là quý tộc thượng lưu, nhưng bởi vì ba mẹ là thương nhân thành đạt nên sống rất khá giả. Mặc dù cô ấy không cần kiếm tiền tăng thu nhập, những vẫn vì bạn tốt mà chen một chân, đồng cam cộng khổ cùng nhau đi xin việc.

Hai cô tìm được việc làm tại một nhà hàng Tây gần nhà, chỉ cần làm ca tối một tuần ba đêm, từ năm giờ chiều đến mười giờ tối. Rất may mắn là nhà hàng tuy nhỏ nhưng đông khách, ngoài đăng bảng cần nhân viên phục vụ, còn cần một nhân viên pha rượu và chuyên pha cà phê bằng máy. Cả hai cô đều học ngành quản lý khách sạn, nên cùng lúc được tuyển vào. Do Ngọc Lan có tay nghề pha rượu và cà phê tốt hơn một chút nên được nhận vào đứng sau quầy rượu, còn Ngôn Ngôn thì làm phục vụ bàn. Mỗi tối tan ca, Ngôn Ngôn về đến nhà sẽ luôn miệng than vãn tay mỏi chân run không thiết tha làm gì nữa.

Cho nên việc cơm nước, dọn dẹp nhà cửa thường ngày đều là do Ngọc Lan đảm nhận, cô rất thích nấu ăn cho nên cũng tự nguyện hiến thân vì đại nghĩa. Tuy rằng Ngôn Ngôn không thích làm việc nhà nhưng cô ấy lại rất thích tiêu tiền cho Ngọc Lan, thường xuyên mua tặng những thứ xa xỉ như quần áo, túi xách, mỹ phẩm cho tới cả nước hoa. Nhưng được một hai lần thì Ngọc Lan kiên quyết từ chối không nhận nữa.

Lúc này Ngôn Ngôn hiểu rõ tính tình cương trực của cô bạn, cho nên không dám mua đồ lung tung nữa, trở nên hăng hái giúp bạn làm chút việc nhà. Hai năm trôi qua, Ngọc Lan và Ngôn Ngôn lại thân càng thêm thân rồi.

“Ở nhà còn panadol hay không? Tớ nhức đầu quá... giống như muốn nứt ra luôn rồi nè, hu hu.” Ngọc Lan vừa mở cửa phòng ra thì đã mếu máo tố khổ với cô bạn.

“Đáng đời cậu, ngủ cho lắm vào... nếu tớ không gọi chắc cậu định nướng đến tối luôn quá.” Ngôn Ngôn tức tối la hét ỏm tỏi, vừa hét vừa trỏ vào một bên thái dương của Ngọc Lan, sau đó hừ lớn đi xuống bếp lục lọi trong tủ thuốc dự phòng, lấy ra hai viên thuốc cho bạn thân.

Ngọc Lan đi theo Ngôn Ngôn, sau khi nhận được thuốc thì mở vòi hứng một ly nước đầy, sau đó uống lẫn thuốc và nước vào trong cuống họng. Ở Úc tiêu chuẩn vệ sinh rất cao cho nên nước từ vòi nước có thể uống trực tiếp không cần nấu sôi. Tuy nhiên cũng có cái bất tiện, chẳng hạn như bây giờ, bởi vì còn trong mùa đông nên nhiệt độ của nước rất lạnh, cô uống xong liền rùng mình mấy cái.

Sau khi uống thuốc xong, dưới sự chỉ huy của bạn tốt, Ngọc Lan chạy đi tắm rửa rồi thay đồng phục của nhà hàng, chuẩn bị đi làm ca tối.

Trong thời gian đứng đợi xe buýt, Kim Ngôn thấy mặt mày Ngọc Lan ủ rũ, còn phảng phất chút buồn rầu, liền lo lắng nói: “Cậu không sao chứ? Sao mặt tái xanh vậy, đừng có hù tớ nha.”

Ngọc Lan lắc đầu nói: “Hồi nãy tớ cảm thấy rất nhức đầu, bây giờ đã đỡ nhiều rồi. Lúc sáng tớ ngủ thì nằm mơ thấy một giấc mơ rất dài rất kì lạ giống như đã trải qua cả đời người vậy. Trong giấc mộng, có chuyện gì đó hết sức quan trọng mà tớ rất muốn nhớ ra, nhưng cố gắng hoài cũng không tài nào nhớ được.”

“Xì... chắc tại cậu coi phim nhiều quá nên vẫn còn thơ thẩn trong đó chưa hồi hồn được đó. Hồi trước tớ cũng y như cậu vậy, nhưng nhờ tớ luyện tập không ngừng nên bây giờ đã thành mình đồng da sắt rồi. Phim ảnh không có sức ảnh hưởng gì với tớ nữa. A! Xe buýt tới rồi kìa.”

Ngọc Lan nhìn theo hướng Ngôn Ngôn chỉ thì thấy một chiếc xe buýt màu vàng chạy đến từ đằng xa. Kim Ngôn nhanh nhẹn đưa bàn tay ra phẩy nhẹ, chiếc xe liền chậm rãi tiến vào bến đón hai cô. Bác tài là một người đàn ông trẻ tuổi người Úc rất vui vẻ thân thiện. khách vừa lên xe đã cười tươi roi rói thăm hỏi. Sau khi chào bác tài, hai cô quét thẻ xe điện tử lên hộp kiểm tra tự động, sau đó hướng về đuôi xe tìm hai chỗ trống ngồi xuống.

Bởi vì tuyến xe này đi từ hướng trung tâm thành phố đổ về khu vực hai cô ở, nên hành khách đã xuống xe gần hết, hai cô cũng có ghế ngồi thoải mái.

...

Ở Úc có sáu tiểu bang và hai hạt. Hạt là một địa phương nhỏ chưa được xếp hạng trở thành tiểu bang hay tỉnh thành. Mỗi tiểu bang và hạt đều có thành phố trung tâm được gọi là city hoặc là town. Bình thường nó sẽ nằm chính giữa, xung quanh là các vùng khác bao bọc lấy city thành vòng tròn như hình xoắn ốc. Các vùng ở đây giống như các quận ở Việt Nam vậy. Ví dụ như ở hạt Australia Capital Territory của Úc có city tên là Canberra. Mỗi vùng mất từ mười đến ba mươi phút lái xe để đi đến trung tâm city.

Xe chạy khoảng mười lăm phút thì ngừng lại tại trạm mà hai cô bấm chuông xuống xe. Trước khi Ngọc Lan rời khỏi còn cười chào tạm biệt bác tài, anh ta rất vui vẻ còn khen: “Your smile is beautiful, keep smiling!” (Nụ cười của em rất đẹp, luôn tươi cười như vậy nhé).

Ngọc Lan được khen nên đỏ mặt một hồi, lại còn bị bạn thân ở một bên chọc ghẹo.

********

Thời khóa biểu ăn uống, nghỉ ngơi và làm việc của Ngọc Lan và Ngôn Ngôn cứ như vậy tuần hoàn lập lại cho đến một buổi sáng đẹp trời vào tháng tám, kì nghỉ đông kết thúc. Hai cô lại chuẩn bị cặp sách sẵn sàng đến trường, bắt đầu một học kì mới.

Trong học kì này, các cô phải học một môn gọi là ‘Các loại rượu của nước Úc’. Lúc Ngọc Lan vừa đọc tên môn học đã muốn líu lưỡi, đánh chết cô cũng không biết cách thưởng thức rượu đâu. Lại còn phải phân biệt chủng loại, rồi còn mùi vị, nguyên liệu, vân vân và mây mây. Cô đau khổ không nói nên lời, chỉ có thể thì thào với Ngôn Ngôn, học kì này cô cầm chắc thi rớt môn này rồi. Ngôn Ngôn nhìn Ngọc Lan bằng ánh mắt thông cảm, sau đó rất nghĩa khí vỗ vai bạn nói: “Đừng lo, cùng lắm lúc thi tớ cho cậu xem bài là được”.

Trên trán Ngọc Lan chảy xuống mấy vạch đen, bạn ơi, bạn nghĩ ở Úc quay cóp chắc dễ ăn hả. Khi thi cuối môn, mỗi sinh viên sẽ có năm ly rượu để trước mặt, không có nhãn hiệu cũng không theo bất cứ nguyên tắc nào, phải nhấp thử từng ly rồi ghi ra trong đó có mùi vị gì, có trái cây nào, rồi thuộc loại gì nữa. Cho dù có copy cũng cầm chắc không qua được...

Ngọc Lan thở dài, lắc đầu ngao ngán... Nhưng thôi kệ đi, tới đâu hay tới đó vậy!

...

Hai cô bắt xe buýt đi đến trường, trên đường không may bị kẹt xe. Phía trước có tai nạn giao thông cộng với lượng xe lưu thông buổi sáng luôn luôn đông đúc nên chỉ có thể kiên nhẫn mà chờ đợi, xe cảnh sát xe và xe cứu thương cũng được điều động tới nơi, hú còi inh ỏi. Cảnh sát giao thông ra hiệu lệnh điều khiển giao thông, cố gắng không làm tắt đường, nhưng người lái xe đa số đều tò mò, chạy ngang qua sẽ dòm một cái, cứ như vậy di chuyển chậm rì rì hơn một tiếng đồng hồ sau thì hai cô mới được thả ở bến xe gần trường. Mắt thấy đã muộn giờ học, hai cô liền không nói hai lời chạy thục mạng đến phòng thử rượu. Lúc hai người đến được cửa phòng thì đã thở phì phò không ra hơi, mà cánh cửa lại bị khóa rồi.

Hai mươi năm trong cuộc đời Ngôn Ngôn chưa bao giờ phải gắng sức chạy nhanh như vậy, kết quả không có tiền đồ ngồi bệch trên sàn nhà há miệng nhỏ thở hổn hà hổn hển.

Ngọc Lan hít sâu một hơi, lấy hết can đảm trong người vươn tay gõ cửa.

Qua một lúc cửa lớp bật mở. Một anh chàng trai người lai Âu Á khoảng hai mươi mấy ba mươi tuổi có mái tóc nâu hơi gợn sóng, đôi mắt màu xanh da trời, mũi cao môi mỏng, trưng ra vẻ mặt vui vẻ nói: “Hello, my name is Thomas Whaley. I am your Australian Wines professor.” (Xin chào, tên thầy là Thomas Whaley, thầy là giảng viên môn các loại rượu nước Úc của các em).

Sau khi Thomas giới thiệu xong, liếc mắt thấy Ngôn Ngôn ngồi trên sàn thở dốc thì kéo kéo khóe miệng, muốn phụt cười thành tiếng, nhưng lại cố gắng khống chế không cho âm thanh tràn qua miệng ra bên ngoài.

Ngọc Lan rất lễ phép chào lại sau đó giải thích lý do vì sao hai cô đến trễ.

Giáo sư mới cũng không quá khó khăn, nói không có việc gì, chỉ là đã giảng qua một lượt về các loại rượu vang. Nếu các cô không hiểu, có thể ở lại sau giờ học, thầy sẽ giảng lại một lần nữa.

Lúc này Ngôn Ngôn mới có thể đứng dậy từ dưới đất, đôi mắt long lanh tỏa sáng chớp nhẹ rồi lại chăm chăm nhìn thầy giáo mới, trên hai gò má xinh xắn của cô còn nổi lên một rặng mây hồng nhàn nhạt đáng nghi.

Từ khi nào đại học Canberra lại có một giáo sư vừa trẻ vừa đẹp trai như vậy chứ? Chậc chậc... Nhìn xem thân hình thon dài ít nhất cũng phải một mét tám mươi lăm, cả người khoát lên bộ tây trang màu xám lịch lãm, lúc này chắc do nhiệt độ máy sưởi trong lớp quá cao, thầy Thomas phải cởi áo vest mắc lên thành ghế, hơi nới lỏng cà vạt, sau đó đặt mông ngồi lên trên bàn giáo viên, hai cái chân dài miên man như người mẫu nam một chống xuống đất, một thì co lại vừa vắt trên mặt bàn vừa buông thõng xuống, tư thế hết sức thoải mái ung dung thế nhưng không hề gây phản cảm cho đám sinh viên. Thầy quay lại bài giảng vừa rồi, vừa nói vừa xắn tay áo sơ mi mỗi bên lên ba nấc. Đám con gái trong lớp nhìn thấy hành vi cử chỉ phóng khoáng của giáo sư trẻ đều đỏ mặt, trái tim cũng muốn nhảy ra khỏi lồng ngực hết rồi. Bọn họ càng hăng say học tập, cố gắng ghi nhớ hết những lời nói của anh vào trong bộ nhớ của mình, mong muốn trở thành sinh viên xuất sắc nhất của môn học này thì cơ hội tiếp cận anh có lẽ sẽ dễ dàng hơn.

Đáng tiếc suốt một buổi học, nửa chữ Ngọc Lan cũng không đưa được vào đầu.

Thời gian gần đây cô thường xuyên cảm thấy: bên cạnh mình đã thiếu vắng một thứ gì đó hết sức quan trọng, tựa như là hơi thở, nếu không có nó thì tim phổi cũng sẽ thấy đau.

Từ cái ngày xem tập cuối phim Sở Kiều Truyện xong, cô thấy mình càng ngày càng đa sầu đa cảm rồi. Không lẽ cô bị Ngôn Ngôn nói trúng, là do sức ảnh hưởng của phim quá lớn, khi xem xong sáu mươi bảy tập phim 'đầu voi đuôi chuột' nên trong lòng cô không cam tâm, mới cảm thấy trống vắng như vậy sao.

Ngọc Lan lắc nhẹ đầu, cố gắng tập trung vào lời giảng của giáo sư đứng trước bảng trắng. Thầy Thomas đang dùng bút lông viết một vài từ chuyên ngành và các loại rượu phổ biến lên bảng. Cô thấy vậy thì cầm lấy bút bi bắt đầu cặm cuội ghi chép vào vở của mình.

**********

Cứ như vậy học được khoảng năm tiết, có một hôm giáo sư trẻ Thomas cười rạng rỡ như ánh ban mai, giọng điệu khoe khoang xen lẫn tự hào nói: “Thầy có chuyện muốn nói với các em. Cha mẹ thầy có một trang trại trồng nho làm rượu tại Canberra này, tuy hiện nay chỉ bán rượu chứ không nhận khách tham qua nữa, nhưng nếu các em muốn tìm hiểu thêm về rượu Úc thì thầy sẽ dẫn các em đến đó xem cho biết. Hơn nữa, nếu muốn mua gì thì nói tên của thầy, sẽ được giảm mười lăm phần trăm tổng hóa đơn...

Thầy Thomas nói một hồi, dừng lại hắng giọng một cái mới tiếp tục: "Anh trai thầy là lính không quân Hoàng Gia Úc, sắp trở về từ Afghanistan. Trùng hợp chủ nhật này sẽ tụ họp về trang trại rượu để gặp mặt, thầy rất vui vì sớm được gặp lại anh trai. Nếu các em muốn có thể đến chung vui với gia đình thầy, cha mẹ thầy sẽ khui rượu và làm tiệc BBQ* đãi mọi người.”

(* Người Úc nói BBQ (barbeque/barbecue) nghĩa là sẽ nướng thịt để ăn hoặc làm tiệc nướng trên máy nướng ngoài trời.)

Trong lúc thầy Thomas đang nói đã có tiếng người xuýt xoa, đợi khi thầy nói xong cả lớp liền hoan hô không ngừng, không khí hết sức náo nhiệt. Những người ủng hộ tiệc BBQ lần này hầu hết là cánh chị em phụ nữ. Một phần vì được tham quan vườn nho miễn phí lại có thể mua rượu vang giảm giá.

Hơn hết là cơ hội gặp thêm một anh chàng quân nhân đẹp trai giống giáo sư của bọn họ nữa. Nếu cưa đổ được anh ta, vậy không phải nghiễm nhiên trở thành phu nhân của ông chủ trang trại rượu nho tương lai hay sao. Cơ hội tốt như vậy là con gái chắc chắn sẽ không bỏ qua rồi.