* Tháng 9 năm · 1740

_

Nguyên Khánh cầm giá nến, đi dọc theo cầu thang xuống dưới, ánh nến kéo dài bóng dáng cô.

Hầm chứa dưới lòng đất của trang viên bên cạnh hầm rượu là một khu vực yên tĩnh tuyệt đối.

Ở đây, phần lớn các tộc nhân của gia tộc Cassel đang ngủ say, nhưng cũng có một vài ngoại lệ, lúc này, Nguyên Khánh đang đứng bên một ngoại lệ như thế.

Cô cầm giá nến bằng một tay, tay kia thử gõ nhẹ lên bề mặt của chiếc quan tài đôi.

Hoàn thành động tác này, cô lùi lại vài bước, ra hiệu bằng tay về phía bóng tối, vài cận vệ mặc đồ đen hiện ra.

"Mở quan tài." Nguyên Khánh lạnh lùng nói.

Ngay sau khi cô ra lệnh, đội cận vệ của trang viên Cassel cầm dụng cụ tiến tới.

Những chiếc đinh dài đóng vào tấm gỗ dần dần được nhổ lên, cho đến khi chiếc đinh dài màu bạc cuối cùng được gỡ ra, Nguyên Khánh mới chậm rãi tiến đến, đưa giá nến trong tay cho cận vệ bên cạnh, đặt hai tay lên tấm ván trang trí cầu kỳ của chiếc quan tài, từ từ đẩy nó mở ra.

Hai thi thể khô héo nằm cạnh nhau trong quan tài, tay họ nắm chặt lấy nhau.

Nguyên Khánh liếc nhìn qua, ra hiệu cho cận vệ lại gần.

Cận vệ tiến tới hai thi thể khô cứng, vừa định tách họ ra thì ngay lập tức một bàn tay khô héo nắm chặt lấy cổ tay anh ta.

Nguyên Khánh khẽ nhướng mày, mỉm cười nhìn vào bên trong quan tài.

Không biết từ khi nào, xác khô bên phải đã mở mắt.

Làn da khô cứng bọc sát lấy bộ xương khiến Nguyên Khánh không thể thấy rõ biểu cảm trên mặt hắn, nhưng cô cảm nhận được sự khó chịu của hắn.

Xác khô nam từ từ giơ tay trái lên làm dấu hiệu im lặng.

Nguyên Khánh gật đầu, đồng ý với đề nghị của hắn.

Xác khô đứng dậy từ trong quan tài, Nguyên Khánh giơ tay lên, cận vệ bên cạnh dẫn tới một con bê đã bị trói tứ chi.

Ian cúi xuống, răng cắm sâu vào cổ con bê, hai chiếc răng nanh sắc bén tham lam hút lấy máu, cùng với dòng máu được bơm vào, cơ thể khô cứng của hắn dần dần có được sức sống của người sống, làn da trắng như tuyết trở nên hồng hào, mái tóc khô như cỏ dại cũng trở lại bóng bẩy như lụa bạc.

Ian thở dài mãn nguyện, đôi mắt hắn dần dần hiện lên sắc đỏ mơ màng mê hoặc.

Nhưng trạng thái hoàn hảo này không kéo dài lâu, da của hắn bắt đầu thối rữa.

Cùng với dòng máu được bơm vào cơ thể, vi khuẩn dịch hạch ẩn sâu trong máu thịt cũng dần hồi sinh.

Ian cúi xuống nhìn trạng thái của bản thân, cười tự giễu, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía Nguyên Khánh đang lặng lẽ quan sát hắn.

"Đã lâu không gặp." Hắn nói, "Gọi tôi dậy là vì chuyện gì?"

"Feisir Mitchell." Nguyên Khánh nhả ra một cái tên.

Huyết tộc tóc bạc trước mặt thoáng chút bất ngờ.

Nguyên Khánh tiếp tục: "Tôi nghe nói, anh có mối liên hệ sâu sắc với bà ta."

Lông mi trắng muốt của Ian khẽ rung động, hắn nói: "Cô có thể nói thẳng hơn." Hắn ngẩng đầu, chỉnh lại, "Tôi và bà ta không chỉ có mối liên hệ sâu sắc, mà còn là một khế ước huyết thống không thể cắt đứt."

Nguyên Khánh nhướng mày.

Ian Mitchell là huyết duệ của Feisir, dù không phải là huyết duệ đầu tiên, nhưng việc mang dòng máu trực hệ từ Nữ vương Mitchell đã khiến hắn có địa vị không tầm thường trong gia tộc Mitchell.

Nhưng một người có địa vị như vậy lại phản bội gia tộc Mitchell, đào tẩu từ London đến Florence.

Nguyên Khánh không quan tâm đến câu chuyện giữa họ, điều cô cần biết lúc này là liệu Ian có cách nào đối phó với Feisir hay không.

Nhưng ngoài dự đoán của cô, Ian từ chối.

"Xin lỗi." Huyết tộc tóc bạc nói, "Tôi e rằng không thể giúp gì được."

Biểu cảm của hắn mang chút hồi tưởng: "Dù tôi đã chọn rời bỏ Feisir, nhưng chỉ cần tôi vẫn còn là huyết duệ của bà, tôi sẽ không bao giờ làm điều gì bất lợi cho bà."

Ian nghiêm nghị nhìn Nguyên Khánh: "Tôi nghĩ cô cũng hiểu cảm giác này, giống như cô sẽ không bao giờ ra tay với Cassel, tôi cũng không thể đứng đối lập với trưởng thân của mình."

Nguyên Khánh im lặng hồi lâu rồi chậm rãi lên tiếng.

"Bà ta đã chọn làm đồng minh với Lilith, Nữ vương bóng tối Lilith." Nguyên Khánh nói, "Tôi không biết liệu bà ta tự nguyện hay không. Nhưng, Ian, anh rõ hơn tôi về tình hình gia tộc Mitchell, Lilith thực sự sẽ coi trọng một gia tộc huyết tộc xếp cuối trong tám đại gia tộc sao?"

"Mitchell không có dòng máu Cain." Cô nói, "Anh biết rõ giá trị của bà ta có giới hạn đến đâu."

"Chưa kể." Giọng Nguyên Khánh dừng lại một chút, ánh mắt cô vượt qua huyết tộc tóc bạc trước mặt rồi dừng lại trên chiếc quan tài đã được đậy kín ở phía sau, "Nếu trong cuộc chiến này, Cassel thua Lilith, thì mọi thứ sẽ không còn tồn tại."

Ian nhìn theo ánh mắt của cô, đội cận vệ của gia tộc Cassel đang đứng chắn giữa hắn và chiếc quan tài, ngăn cản tầm nhìn của hắn.

Huyết tộc tóc bạc quay lại: "Cô đang đe dọa tôi? Lấy Lily ra để đe dọa tôi?"

Nguyên Khánh bật cười, "Thương lượng luôn cần có vốn."

Ian ngơ ngác trong giây lát, sau đó cũng bật cười theo, "Iris, cô còn phù hợp để làm người đứng đầu hơn tôi tưởng. Cô hẳn biết, trong huyết tộc, phụ nữ thường có ưu thế mạnh hơn đàn ông."

"Anh không thể chia rẽ chúng tôi." Nguyên Khánh dễ dàng nghe ra ẩn ý trong lời nói của hắn, nhưng thật không may, dù là với Kim hay Heine, sự tin tưởng giữa họ không phải chỉ bằng một lời nói của Ian mà có thể chia cắt.

Đây là London thế kỷ 18, không phải Florence thế kỷ 14.

"Tôi không thể cho anh nhiều thời gian." Nguyên Khánh nói, "Hy vọng anh sẽ cân nhắc kỹ đề nghị của tôi, trở thành cầu nối giữa Cassel và Mitchell. Trước khi anh đồng ý với đề nghị của tôi, tôi sẽ đảm bảo an toàn cho Lily."

Nói xong, Nguyên Khánh mỉm cười rời đi, các cận vệ theo sau cô, họ mang đi chiếc quan tài nơi Lily Fox đang say ngủ.

Sau khi kết thúc cuộc nói chuyện với Ian, Nguyên Khánh trở về thư phòng.

Jimina theo sự chỉ đạo của cô đã được đưa đến phòng khách để nghỉ ngơi nên tạm thời không còn ai khác ở đây.

Nguyên Khánh ngồi dựa vào chiếc ghế mà Heine thường ngồi, trong đầu cô phân tích nhanh chóng tình hình hiện tại.

Cô đã cử người theo sát động thái của Hilles Cassel, nhưng huyết tộc già đời và đầy mưu mô đó đã sống quá lâu, khiến những huyết tộc thông thường không thể dễ dàng tiếp cận ông ta.

Cô cảm thấy có chút đau đầu.

Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ của Nguyên Khánh, cô hơi ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

Vào giờ này, ai lại đến gặp cô?

"Vào đi." Nguyên Khánh xoa nhẹ trán, trong tình huống này, cuối cùng cô cũng hiểu phần nào công việc hằng ngày của Heine.

Người đến là quản gia già của gia tộc Cassel, ông Moore.

Nguyên Khánh đứng dậy, trong lòng đầy sự kính trọng đối với người quản gia già gần như đã tồn tại từ khi gia tộc Cassel được thành lập này.

"Ông Moore." Nguyên Khánh mỉm cười chào ông.

Ông lão dùng đôi mắt mờ đục nhìn Nguyên Khánh: "Thiếu phu nhân, không cần khách sáo."

"Ông hãy ngồi xuống trước đi." Nguyên Khánh mời Moore ngồi, "Ông tìm tôi có chuyện gì không?"

Càng già, ông Moore càng cảm thấy bản thân bất lực sau khi mất đi sự che chở của trưởng thân. Ông đã không còn quản lý những việc vụn vặt của gia tộc Cassel nữa mà đã giao hầu hết cho nữ quản gia tóc vàng đang ở đỉnh cao của sức mạnh, Danny, còn mình thì lui về hậu phương.

"Thiếu phu nhân." Giọng nói của ông lão hơi run rẩy, là sự run rẩy tự nhiên do tuổi tác mang lại, ông nói, "Tôi nghe nói cô đang đau đầu vì chuyện của Hilles."

"Phải." Nguyên Khánh cúi đầu, "Hôm nay tôi nhận được tin hắn đã đặt chân đến London."

Trong đôi mắt mờ đục của ông lão lóe lên chút giận dữ, đôi tay khô héo dần dần nắm chặt thành nắm đấm, "Hắn còn có mặt mũi trở về! Hắn còn dám trở về!"

Nguyên Khánh nhìn chằm chằm vào ông.

"Có chuyện gì mà tôi chưa biết sao?" Nguyên Khánh hỏi.

Ông lão ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn sâu vào bức chân dung của Nữ vương Elizabeth treo sau lưng Nguyên Khánh, biểu cảm giận dữ dần biến thành một nụ cười dịu dàng, rồi nụ cười dịu dàng đó bị xé toạc, trở thành sự giận dữ không thể kiểm soát.

Gân xanh trên trán ông lão nổi lên, ông hít sâu mấy hơi mới có thể kìm chế cơn giận.

Khi ông mở miệng lần nữa, giọng nói không chỉ run rẩy mà còn thêm phần khàn đục.

Ông nói: "Nếu không phải vì Hilles, chủ nhân đã không trở nên như vậy, thiếu chủ cũng sẽ không mất cha mẹ từ sớm."

Nguyên Khánh khẽ ngẩng đầu, từ khi cô tỉnh dậy ở Florence, cô thường nghe nhắc đến Nữ vương Elizabeth, lúc còn ở vương quốc của người chết, Kim cũng đã nhắc tới bà, khi trở về London, cô càng biết rõ hơn về mối tình xưa giữa Elizabeth và Caesar. Nhưng duy nhất một điều cô chưa bao giờ biết, đó là tại sao Elizabeth và Caesar lại cùng nhau rời bỏ thế gian.

Elizabeth là huyết tộc bất tử, còn Caesar đã uống thuốc trường sinh bất lão.

Hai người vốn dĩ không thể chết, vậy tại sao họ lại rời khỏi thế giới này?

Bây giờ, cô sắp biết câu trả lời.

Ông lão trước mặt hít một hơi sâu, mỉm cười với Nguyên Khánh: "Xin lỗi đã làm cô hoảng sợ, thiếu phu nhân."

"Không sao." Nguyên Khánh đáp.

"Tôi đến đây là để nói với cô những điều này." Ông cúi mắt xuống, "Nhưng tôi không muốn cô nói với thiếu chủ, đặc biệt là không được cho thiếu gia Heine biết."

"Chủ nhân không muốn thiếu gia Heine biết những chuyện này."

Nguyên Khánh mạnh mẽ gật đầu.

"Nhưng chưa đủ." Ông lão nói, "Cô cần phải ký một khế ước với tôi, cam kết cô sẽ giữ bí mật này mãi mãi."

Nguyên Khánh nhìn vào ánh mắt kiên định của ông lão, trong khoảnh khắc đó, cô đột nhiên hiểu lý do duy nhất khiến ông không theo Elizabeth ra đi chính là vì bí mật mà ông đã giữ suốt hàng nghìn năm. Ý nghĩa duy nhất của việc ông ở lại bên Heine chính là để bảo vệ bí mật này.

"Được." Nguyên Khánh đứng dậy, đâm thủng ngón trỏ tay phải của mình, dùng máu vẽ một ký tự nhỏ của tên mình trong không trung.

Đây là lần thứ hai cô lập khế ước bảo mật, nhưng lần này cô là bên bị ràng buộc.

Khi khế ước dần hoàn thành và ẩn vào da thịt của Nguyên Khánh, trên mặt ông lão hiện ra vẻ nhẹ nhõm như vừa được giải thoát.

"Mọi chuyện bắt đầu từ khi ông chủ quyết định đi về phương Đông. Trong suốt cuộc đời, ông đã trải qua ba chuyến đi sang phương Đông, cả ba lần đều liên quan chặt chẽ đến chủ nhân."