Lòng bàn tay của Laura hơi rịn mồ hôi, trán và chóp mũi vì hơi thở mà đỏ ửng lên. Đôi mắt cô sáng ngời, vui vẻ vung vẩy ngọn đuốc Nữ thần Tự do trong tay. 

Caesar muốn dùng thứ đó gõ lên đầu cô. 

Không được, cái đầu nhỏ như quả óc chó ấy không chịu nổi sự bạo lực như vậy. 

Dùng một cành hoa nhài gõ cô là được rồi. Caesar cố nén cơn thôi thúc muốn lật ngược cô lên, xách hai chân để nước trong đầu cô chảy ra ngoài, sau đó kinh ngạc nhận ra mức độ nhẫn nhịn dành cho cô nhóc này đang tăng vọt. 

Sau khi cơn bốc đồng muốn túm cô lắc mạnh tan biến, Caesar bình tĩnh tha thứ lần nữa cho kiểu xưng hô đáng chết, đáng ghét và kỳ quặc đến mức khó chịu ấy. 

Kéo Laura cùng người phụ nữ Asti tội nghiệp mà cô đang nắm tay che chắn sau lưng, Caesar bình thản hỏi, "Các người có chuyện gì?" 

Mấy vệ sĩ đồng loạt dừng lại trước mặt Caesar, đứng thẳng đơ như vài cây hành mọc lên từ đất. 

Họ nhìn nhau, không biết xử lý tình huống này thế nào. 

Nếu không có Caesar, họ đã lôi nữ Omega hung dữ đáng sợ này về đánh một trận rồi báo cáo; nhưng Caesar rõ ràng đang bao che cô, còn là kiểu "tôi là người giám hộ, có chuyện gì nói với tôi" - bảo vệ như che chở con mình vậy. 

Do thiếu não nên thiếu gia Bush được tuyển chọn toàn những vệ sĩ có chút trí tuệ hơn để bù đắp. 

Caesar sắp được thăng chức, họ dĩ nhiên không dám làm điều gì ngu ngốc lúc này. 

Người vệ sĩ lớn tuổi nhất, có thâm niên làm việc lâu nhất tiến lên trước mặt Caesar, lễ độ giải thích: "Xin lỗi, thưa ngài Caesar, xin ngài hãy tin chúng tôi, chúng tôi không có ác ý. Chỉ là vị tiểu thư xinh đẹp phía sau ngài đã làm bị thương thiếu gia của chúng tôi, chúng tôi cần đưa cô ấy về." 

Caesar kiên nhẫn nghe xong, hỏi: "Đưa về làm gì?" 

Đối phương khựng lại, do dự hai giây, cúi đầu đáp: "Xin lỗi, chúng tôi hiểu yêu cầu này có phần vô lý, nhưng—" 

Caesar ngắt lời: "Theo luật, việc cưỡng ép một Omega ở nơi công cộng sẽ bị giam giữ từ một đến ba năm." 

Caesar nghiêng người, nhìn về phía người phụ nữ Asti tội nghiệp ấy. 

Cô ta run rẩy, tuyến thể ở cổ đã bị phá hủy hoàn toàn, để lại dấu vết của ca phẫu thuật, đầu cúi thấp, đôi vai run lên. 

Một người Asti đáng thương, có lẽ để tiện lợi hơn, tuyến thể của cô đã bị cưỡng chế cắt bỏ, phá hủy, và không bao giờ tỏa ra pheromone nữa. 

Đám vệ sĩ rõ ràng cũng chú ý đến điều này. 

Caesar nhìn dấu ấn trên má người phụ nữ ấy. Cô ta giống như một con chim bị hoảng loạn, liều mạng trốn sau lưng Laura, ánh mắt lẩn tránh, toàn thân run rẩy. 

Caesar nói: "Người Asti này..." 

Anh cười một cái, hỏi đám vệ sĩ: "Các người chắc chắn muốn để bên ngoài biết chuyện thiếu gia Bush có liên quan đến người Asti sao?" 

Vệ sĩ cúi đầu: "Xin lỗi, xin lỗi, Thượng Tướng." 

Caesar quay lại gọi Arthur, ra hiệu cho anh ta tiến lên: "Chi phí chữa trị cho thiếu gia Bush tôi sẽ chịu. Arthur, anh đưa Bush đến bệnh viện, nhất định phải kiểm tra kỹ lưỡng." 

Arthur đáp dõng dạc: "Vâng, thưa ngài" 

Sự việc Laura nổi giận đánh người cuối cùng cũng khép lại tại đây. 

Laura hào hứng bày tỏ lòng biết ơn với Caesar, anh thở dài, nhìn chằm chằm vào bức tượng trên tay cô: "Phá hoại tài sản công cộng thì cần phải nộp phạt." 

Mặt Laura xụ xuống, không phục: "Tôi đang hành hiệp trượng nghĩa mà!" 

"Hành hiệp trượng nghĩa cũng không được phá hoại tài sản công cộng," Caesar nói, "Tiền phạt sẽ trừ vào tiền tiêu vặt của cô." 

Laura: "... Ngài hoàn toàn không dịu dàng và nhân từ như cô Emilia." 

Caesar vẫn thản nhiên, "Tôi có thể lấy lý do "phỉ báng nhân viên công chức nhà nước" để yêu cầu cô nộp phạt thêm." 

Laura: "Tôi có nói thẳng đâu mà phỉ báng." 

"Bóng gió cũng không được." 

Laura đành ngậm miệng lại, chỉ âm thầm than thở trong lòng rằng ngài Caesar hoàn toàn không giống Emilia xinh đẹp và dịu dàng. 

Caesar đúng là tảng đá vừa cứng vừa lạnh. 

Emilia vừa giải quyết xong đám vệ sĩ, cô bước nhanh đến, gật đầu chào anh trai. 

Khi biết Caesar muốn đưa Laura đi nhận hình phạt hành chính, trên gương mặt cô lập tức hiện lên vẻ không thể tin nổi, kiểu "chuyện này mà cũng phải làm lớn như vậy". 

Nhưng Emilia không có quyền thay đổi quyết định của anh trai, hơn nữa, cô còn những chuyện tồi tệ hơn đang chờ mình. 

Angus, không hiểu vì lý do gì, gọi điện cho cô, hơi thở hổn hển, nói rằng trên đường đến gặp cô, anh ta bị một nhóm người chặn lại. Họ nhận ra anh là người Asti và đang ném đá vào xe của anh. 

Emilia không thể chịu đựng được việc người khác bắt nạt Angus. 

Angus là người cô coi trọng nhất. Cô có thể mắng anh ta, đánh anh ta, thậm chí trêu đùa anh ta, nhưng người khác thì không có quyền làm vậy. 

Cô mới là chủ nhân của Angus. 

Sau khi trò chuyện qua loa với Caesar, Emilia yêu cầu tài xế lái thẳng đến nơi Angus đang cầu cứu. Đó là một nhà nguyện nhỏ thuộc về gia tộc Salieri, nơi khá vắng người. Khi đến nơi, cô nhìn thấy xe của Angus đang đỗ bên ngoài. 

Cô tìm thấy Angus trong phòng xưng tội của nhà nguyện. 

Angus trông không bị thương, quần áo chỉnh tề, ánh mắt dịu dàng và bình tĩnh. 

Emilia lập tức nhận ra mình bị lừa. Cô vô cùng tức giận, quay đầu định rời đi, nhưng Angus nắm lấy cánh tay cô, vội vàng gọi, "Tiểu thư!" 

Emilia muốn đánh anh ta, nhưng khi tay vừa đưa lên thì đã bị Angus giữ chặt. 

Trong việc đối đầu trực diện, Alpha luôn chiếm ưu thế áp đảo. 

Angus chăm chú nhìn gương mặt của Emilia, anh hỏi, "Tiểu thư, có thể nghe tôi nói xong không?" 

Emilia ghét nhất là bị người khác áp chế. Mặc dù là một Omega, nhưng cô sở hữu tính hiếu chiến còn mạnh mẽ hơn nhiều Alpha khác. Cô dùng lực giằng ra khỏi tay anh, rút cây roi mềm quấn quanh eo mình, quất thẳng vào người Angus, quát lớn, "Anh điên rồi sao?" 

Angus không né, cũng không tránh, anh quỳ một chân trước mặt cô, nhẹ giọng nói: "Hôm nay là ngày giỗ mẹ tôi, thưa tiểu thư." 

Tay của Emilia chững lại. 

Cô ngẩn ra vài giây, dùng thời gian để tiêu hóa những gì anh vừa nói. 

Từ khi còn nhỏ, Angus – người bị xem là hạ đẳng – đã luôn đồng hành bên cạnh cô với tư cách một người bảo vệ. Có lẽ vì anh quá trưởng thành, nên Emilia thậm chí cảm thấy Angus chưa từng có tuổi thanh xuân. 

Người Asti cũng có mẹ. 

"Mẹ tôi qua đời vì sinh nở," Angus khẽ nói, "... Có lẽ suy nghĩ này hơi đường đột, nhưng tôi vẫn hy vọng tối nay cô có thể ôm tôi một cái... được không?" 

Lời lẽ của anh vừa khiêm nhường vừa thận trọng, cây roi trên tay Emilia rũ xuống. 

Emilia chưa từng thấy Angus mang biểu cảm như vậy, anh trông rất mong manh, như một mảnh thủy tinh đẹp đẽ dễ vỡ. 

Người bảo vệ bỗng xuất hiện trong tư thế của kẻ cần được bảo vệ, khiến Emilia thậm chí cảm thấy hối hận vì cú quất vừa rồi. 

Cô buông cây roi, mở hai tay ra, ngẩng mặt lên: "Được thôi, vậy thì tôi sẽ hạ mình ôm anh một cái... Nhưng đừng làm chuyện gì khác! Tôi cảnh cáo anh, đây là nơi cầu nguyện, và tôi đang rất mệt..." 

Angus đứng lên, tiến lại gần Emilia, vòng tay ôm lấy cô. 

Emilia không thích cảm giác này, như thể mình hoàn toàn thuộc về anh, giống như anh đã hoàn toàn đánh dấu cô. 

Nhưng Emilia có thể nhượng bộ một chút. 

Angus ôm lấy cô, nhẹ nhàng nói: "Xin lỗi, thưa tiểu thư." 

Emilia bực bội hừ một tiếng, bướng bỉnh nói: "Anh biết vậy là tốt, tôi không muốn bị anh ôm đâu." 

Angus chỉ siết chặt vòng tay hơn, hít thật sâu hương thơm trên người cô. Mùi cà phê rang thơm ngọt như bao phủ hương vị bánh kem. Cơ thể anh khẽ run, như một sự mâu thuẫn giữa khát khao muốn chiếm hữu trọn vẹn cô và sự kiềm chế mạnh mẽ. 

Sự ham muốn vượt cấp, dã tâm muốn độc chiếm. 

Angus khẽ nói: "Cảm ơn cô, thưa tiểu thư." 

Cơn gió đêm từ ngoài cửa nhà nguyện lùa vào, bay vút qua mấy con phố, cuốn những chiếc lá khô trên cây rồi rơi phịch xuống mặt Laura. 

Laura đưa tay gạt chiếc lá ra, ném nó đi, rồi chép miệng vài tiếng, dùng khăn giấy lau sạch bụi bẩn dính trên môi. 

Cô nói, "Cảm ơn ngài, Thượng Tướng Caesar." 

Cô vừa mới nộp xong tiền phạt. 

Vẫn là dùng thẻ ngân hàng Caesar đưa cô. Trong lúc nhập mật khẩu, tay Laura run lên, vô tình nhấn nhầm một con số. Caesar nhìn cô bằng ánh mắt sắc như dao.

Sau khi lên xe, chị gái người Asti được Laura cứu đang quấn chặt trong chăn, ôm lấy một cốc cà phê nóng. 

Cà phê là Laura đi mua. 

Người Asti dù có tiền tiêu vặt, cũng không thể vào quán cà phê mua đồ uống. 

Họ chỉ có thể đến những cửa hàng chuyên phục vụ người Asti. 

Laura quay lại, hỏi cô: "Cảm thấy khá hơn chút nào chưa?" 

Chị gái người Asti quỳ ngồi trên ghế phụ, hai tay ôm lấy ghế ngồi. Nhiều đứa trẻ tinh nghịch rất thích tư thế này. Caesar đã quen với việc Laura như một con khỉ nhỏ nhảy qua nhảy lại, không quan tâm đến hành động của cô, anh ngồi vào ghế lái chính và thắt dây an toàn. 

Chị gái người Asti bị thương ở cổ họng, cô chỉ có thể nhỏ giọng nói không sao. 

Laura nói, "Tôi định đưa cô đến khu vực sinh sống của người Asti, cô thấy thế nào?" 

Caesar hơi ngừng lại, quay người nhìn Laura. 

Laura vẫn giữ vẻ ngây thơ vô tư, hai tay chống cằm. 

Chị gái người Asti mỉm cười, nhỏ nhẹ cảm ơn, "Cảm ơn cô." 

Caesar không nói gì, anh lái xe, xuyên qua thành phố, đi qua khu ổ chuột, qua khu rừng lớn nơi nhiều người đang hoan lạc, cuối cùng cũng đến khu sinh sống của người Asti. 

Laura nhảy xuống xe trước, cô vừa rút một khoản tiền lớn từ ví và đưa hết cho chị gái người Asti. Chị muốn từ chối, nhưng Laura kiên quyết nhét vào tay cô, rồi nhẹ nhàng ôm lấy cô, thì thầm, "Hãy chăm sóc bản thân, sống tốt nhé." 

Chị gái người Asti nhẹ nhàng đồng ý, ôm lại Laura. 

Caesar lạnh lùng nhìn hai người giao tiếp với nhau. Mặc dù khu này gần khu ổ chuột và khu rừng hoang dã đầy dục vọng, nhưng có lính canh nên không có ai gây sự ở đây, vẫn khá an toàn. 

Laura nhìn chị gái người Asti bước vào cánh cổng khu sinh sống, rồi mới lên xe. 

Bên ngoài có chút lạnh, Laura chắp tay trước miệng, thổi hơi ấm vào, hít mạnh vài lần, Caesar vứt chiếc áo khoác vest qua cho cô, phủ lên đầu, "Mặc vào." 

Laura lại không chịu mặc, nhìn Caesar kiểm tra đống đồ vừa mua—ban đầu chúng được để trong cốp xe, nhưng giờ anh đã mang hết lên. 

Mỗi món đồ đều được anh kiểm tra, Caesar nói, "Có vẻ như cô cần cải thiện chút gu thẩm mỹ." 

Laura đáp, "Những kẻ ngày nào cũng chỉ mặc đen hoặc trắng như ngài chẳng có tư cách chỉ trích tôi." 

Caesar chỉ xem qua một phần, Laura ngáp một cái, đột nhiên nhắc nhở, "Túi đồ còn lại là của Emilia." 

Caesar cũng nhìn thấy nhãn nhỏ trên túi, ghi tên Emilia. 

Anh buông tay, bình tĩnh ngồi lại. 

Xe đi qua khu rừng dục vọng, không có đèn đường, tối đen, sương đêm bắt đầu bay lên, xe lướt qua như đang đi trong một cơn ác mộng vô tận, chỉ có đêm tối, bóng tối vô cùng. 

Caesar hỏi: "Tại sao lại đưa cô ấy đến đó?" 

Laura ôm áo khoác của Caesar, cằm tựa vào đó: "Thà để cô ấy sống tự do trong cộng đồng, còn hơn làm người hầu trong điền trang." 

Dù tự do đó cũng có những hạn chế. 

Caesar nói, "Tôi có thể cấp cho cô ấy thân phận công dân bình thường." 

Laura nghiêng mặt nhìn anh. 

"Thời gian sắp tới sẽ không yên bình," Caesar nói, "Nếu cô có những người bạn thân khác trong cộng đồng Asti, tôi cũng có thể giúp họ có thân phận hợp pháp." 

Laura ngạc nhiên, "Thật sao?" 

"Ừ." 

Laura suy nghĩ một chút, "Vậy Ollie, cô ấy ngốc nghếch, dễ bị người khác bắt nạt." 

"Được." 

"Còn Jingila, Regin, họ từng chia bánh quy với tôi." 

"Được." 

Laura giơ tay ra, bắt đầu đếm trên ngón tay: "Còn có các chị lớn, các cậu nhỏ ở trong dinh thự trước đây... Tất cả những người hầu của nhà Bush, không nhiều, chỉ khoảng bốn, năm chục người..." 

Caesar hít một hơi thật sâu. 

"...Còn những người ở điền trang Salieri, tất cả thợ làm vườn trong trường... Mọi người Asti trong các khu sinh sống ở thủ đô..." 

"Laura," Caesar nói, "Hay là tôi tuyên bố, hủy bỏ hệ thống hiện tại, trao cho các người tất cả quyền lợi thì sao?" 

Laura phấn khích ngồi thẳng người, "Thật sao?" 

"Giả thôi." 

Laura lập tức lộ vẻ thất vọng, ngã người ra ghế, hờn dỗi nói, "... Vậy ngài nói mấy câu này làm gì, kẻ lừa đảo." 

Caesar nhìn về phía bầu trời đêm, sương mù dày đặc, bên cạnh là Laura đang dậm chân tức giận vào áo vest của anh. 

Anh nói, "Đây không phải vấn đề tôi có thể giải quyết bằng một câu nói." 

Laura không nói gì, cô tựa mặt vào áo vest. 

Đôi mắt đen láy của cô nhìn Caesar, "Vậy ngài có thể giải quyết những kẻ gây ra vấn đề không?" 

Caesar mỉm cười, nhưng không trả lời trực tiếp câu hỏi của Laura. 

Anh bật đài xe lên, một bài hát vang lên, "... xuyên qua màn sương mù để ôm nhau, chúng ta sẽ bình an vô sự..." 

Caesar nói, "Tối nay tôi sẽ đến tháp của cô." 

Laura tháo giày ra, cởi dây an toàn, dùng chân đụng vào chân Caesar. 

Caesar nói, "Làm phiền lái xe, trừ cô ba điểm." 

"Trừ hết đi," Laura cười tươi, "Tôi không ngại đền bù cho ngài theo cách khác... Ngài thấy một điểm đổi một lần thì sao?" 

Cô nghiêng người, linh hoạt tháo dây buộc. 

Âm thanh của khóa kéo như tiếng rít của con rắn. 

Caesar một tay giữ vô lăng, tay kia ấn xuống, sâu sắc vùi vào tóc Laura, anh không thể chịu đựng hành động lái xe nguy hiểm, quát, "Cô điên à?" 

Laura nói, "Ngài cứ lái xe đi, tôi không làm phiền ngài đâu." 

Giọng nói dịu dàng, hoàn toàn không quan tâm đến việc Caesar đang nắm tóc cô, giữ đầu cô lại, cô cúi đầu nhẹ nhàng áp vào. 

Caesar nghĩ mình nên đẩy cô bé quậy phá này ra khỏi xe, để cô ấy học một bài học. 

Nhưng tuân thủ pháp luật thì không thể không làm được, anh chỉ có thể siết chặt tay. 

Mặt kính xe mờ đi vì sương mù, Caesar đạp phanh gấp, tay anh nổi lên gân xanh. 

"Laura," Caesar gọi tên cô, "Laura." 

Laura mơ màng đáp lại, Caesar kéo cô dậy, nhìn vào đôi môi ấm ướt của cô, ba giây sau, anh tháo dây an toàn, phá vỡ giai điệu nhẹ nhàng trong xe, ôm lấy cô. 

Lẽ ra anh nên hôn lên đôi môi cô, nhưng lại nhẹ nhàng nghiêng đầu, không chạm vào má, cơ thể cô, mà chỉ dừng lại trên mái tóc ướt của cô. 

Bên ngoài là nơi không có ai giám sát, những kẻ nghèo khổ, tệ hại đang tìm thú vui ở đó. 

Đây không phải là nơi quý tộc lui tới, và những quan chức cao cấp của Đế quốc cũng không dám bước vào. 

Nhưng người chuẩn bị đảm nhận chức vụ Tổng thống lại đang kiềm chế ôm một cô gái người Asti. 

Một vũ khí được sinh ra để giết anh. 

Một con dao sắc bén của kẻ thù. 

Nhưng lại có một cơ thể mềm mại, một hơi thở nhẹ nhàng, trong vòng tay anh, yếu ớt như một con mèo mới sinh. 

Caesar nén giận nói, "Tôi có thể cấp cho cô thân phận hợp pháp." 

"Nhưng cô không được phản bội tôi." 

"Bằng không... tôi sẽ cho cô biết Salieri xử lý kẻ phản bội như thế nào."