Đôi mắt đỏ hoe vì khóc và đôi tay lạnh giá của Laura không thể lay động lòng trắc ẩn của Caesar. 

Một kẻ không thể thấu hiểu những cảm xúc của Laura, lúc này lại lạnh lùng ôm cô từ bụi hoa hồng lên. 

Đôi chân cô lấm đầy bùn đất ướt át, cẳng chân có vài vết trầy xước do gai hoa hồng cào vào. Tuy may mắn không chảy máu, nhưng làn da trắng trẻo đã điểm vài vệt đỏ mờ mờ. 

Như một bông hoa rơi rụng xuống đất, hương nhài trên người cô đã nhạt nhòa gần như không còn. Xuyên qua màn đêm tích tụ hơi sương, Caesar mang theo "thứ bé nhỏ cô đơn" đầy mùi bùn đất và hoa hồng trở về phòng ngủ của mình. 

Đây là lần đầu tiên trong ba tháng qua Laura bước vào phòng của Caesar. 

Kể từ lần đầu cô lén lút vào đây vào đêm đầu tiên, Caesar đã nghiêm cấm cô đặt chân vào không gian riêng tư này. 

Laura ôm lấy cổ Caesar, ngồi trên cánh tay anh, run rẩy và không ngừng hắt hơi. 

Đầu mũi cô đỏ ửng, không biết là do gió lạnh thổi vào hay vì đã khóc quá lâu.

Cô cúi đầu, im lặng nhìn quanh bố cục căn phòng. Phòng ngủ của Caesar rất đơn giản, không có bất kỳ món trang trí cầu kỳ nào, ngay cả một bức tranh treo tường cũng không. 

Khác với những người thường thích treo tranh danh họa hay trưng bày các tác phẩm nghệ thuật đắt tiền, Caesar sống giản dị đến mức tưởng như là một pho tượng lạnh lùng, không chút dục vọng. 

Anh không giỏi chăm sóc hay an ủi những người phụ nữ đang khóc. Từ nhỏ, anh đã không thích trò chuyện với người khác. 

Nền giáo dục anh nhận được từ bé khiến anh không biết nói những lời ngọt ngào hay dịu dàng với phụ nữ. Giống như bây giờ, anh chỉ có thể để Laura ngồi trên cánh tay phải của mình, bàn tay trái vụng về vỗ nhẹ lên lưng cô, cố gắng an ủi một cách lúng túng. 

Caesar thoáng nghĩ, liệu cách an ủi này có quá lạnh lùng hay không. 

Laura thầm cảm ơn Chúa, may mắn là Caesar không nói thêm điều gì. 

Nhờ thế, cô có thể tập trung hơn vào việc quan sát căn phòng của anh. 

Caesar không hứng thú với các hoạt động giải trí, trong phòng ngủ không có bất kỳ tạp chí hay báo chí liên quan đến phụ nữ. 

Mọi thứ đơn giản và trống trải đến mức không có dấu vết của cuộc sống. Laura cẩn thận phân biệt mùi hương trong không khí, không có sản phẩm tạo mùi nào ở đây, chỉ có vài cành lá xanh đặt trên bàn tỏa ra mùi hương táo thanh mát, tràn ngập không gian. 

Người Asti chịu trách nhiệm cung cấp hoa cho mọi căn phòng trong lâu đài này, ngoại trừ phòng ngủ của Caesar. 

Phòng anh không cho phép người của tộc Asti bước vào, cũng không có hoa trong lọ, chỉ là vài nhánh cây được cắt tỉa đơn giản. 

Caesar đặt Laura toàn thân ướt sũng và dính đầy bùn đất vào trong bồn tắm. Khi đặt cô xuống, lòng bàn tay anh đỡ lấy gáy cô để tránh cô bị va đầu. 

Thứ nhỏ bé xinh đẹp này, khi không nói gì, trông thật đáng thương. 

Ban đầu, anh chỉ muốn thuần phục cô. Nhưng khi thấy cô buồn bã vì bị người cùng tộc đối xử phân biệt, Caesar bất ngờ nhận ra anh muốn ôm lấy cô ngốc này. 

Cô gái ngốc nghếch, bất an, từng cố gắng phản bội anh. 

Caesar đã nhiều lần muốn bóp chết cô, bắn một phát vào đầu cô, hoặc cho cô uống thuốc độc và giam cầm cô mãi mãi trong ngục tù của kẻ phản quốc. 

Nhưng giờ đây, Caesar lại dùng ngón tay kiểm tra nhiệt độ nước trong bồn, dùng dòng nước ấm áp để rửa sạch đôi chân lạnh lẽo và lấm bùn của cô. 

Cơ thể cô vẫn còn run rẩy. Nước ấm không thể ngay lập tức chữa lành thân thể cô, dòng máu cần thời gian để lưu thông trở lại. 

Laura với dòng máu của tộc Asti nhờ Caesar mà được "tẩy trắng" và trở thành một công dân hợp pháp của Đế quốc. 

Cô là đứa trẻ được mẹ Eugenie dùng tế bào của mình và người yêu thuộc tộc Asti sinh ra, không phải một đứa trẻ bình thường mà là một vũ khí được mẹ cô đặt rất nhiều kỳ vọng. 

Eugenie là "vũ khí số một," nhưng không may cô đã gặp tai nạn. Qua kiểm tra, người ta xác định cô chỉ có thể phân hóa thành Alpha. Eugenie giữ Laura bên cạnh mình với hy vọng có thể đào tạo cô trở thành một chiến binh thâm nhập vào quân đội Đế quốc. 

Laura được coi là "vũ khí số hai," mang trong mình biểu hiện gen gần như hoàn hảo, với đặc tính pheromone được thiết kế đặc biệt để nhắm vào trưởng nam của gia tộc Salieri. Ngay từ khi mới chào đời, cô đã được bí mật gửi đến gia đình của thủ lĩnh tổ chức kháng chiến tộc Asti. 

Cô chỉ là một mẫu thử nghiệm. Sau khi thành công, Eugenie đã dự định trong hai năm tiếp theo sẽ bắt tay tạo ra một "vũ khí hoàn hảo" khác. Nhưng cô chưa kịp thực hiện thì đã bị tố cáo. 

... 

Năm đó, mẹ của Eugenie lợi dụng thân phận và chức vụ của mình, đã thực hiện nhiều lần sàng lọc và chỉnh sửa gen cho người tộc Asti. Laura chỉ là một trong những đứa trẻ mà Eugenie tự sinh ra, nhưng không phải là đứa đầu tiên. 

Các tài liệu tuyệt mật về dự án này đã bị đốt sạch từ lâu. Không ai có thể chắc chắn có bao nhiêu mẫu thử nghiệm như vậy đang sống giữa những công dân Đế quốc. 

Caesar ngồi bên cạnh bồn tắm, cẩn thận lau rửa cho Laura, cô cúi đầu, mượn ánh nước phản chiếu để nghiên cứu trần nhà, cảnh giác kiểm tra xem có gắn camera hay không. 

Caesar nhẹ nhàng lau những vết trầy trên cẳng chân cô. Cảm giác đau nhói nhỏ nhặt như những hạt thì là được rắc lên dầu nóng. Laura không né tránh. 

Khi ngón tay Caesar di chuyển lên trên, Laura đã có thể suy đoán rằng nửa tiếng trước anh vừa gặp Nữ hoàng; 

Khi Caesar giúp cô rửa sạch vai, Laura chắc chắn tâm trạng anh gần đây khá tốt, có lẽ liên quan đến cuộc bầu cử sắp tới; 

Khi Caesar hôn lên chóp mũi cô, Laura bắt đầu cân nhắc những ứng cử viên tiềm năng cho vị trí thủ tướng sắp tới. 

Tiếng nước chảy rào rào khi Caesar xả nước bẩn trong bồn và thay bằng nước ấm, chỉ đổ đầy một nửa. 

Laura biết mình sắp gặp rắc rối. 

Thực tế đúng như vậy. Caesar yêu cầu cô quỳ trong bồn tắm, áp sát vào cổ cô để xác nhận xem cô có còn mùi pheromone đặc trưng của mình hay không. 

Pheromone của Alpha đã phai nhạt, gần như không còn, chỉ còn lại mùi hương nhài đậm đặc. 

Caesar thì thầm bên tai cô, "Tôi tin rằng cô sẽ làm rất tốt." 

Laura ngoan ngoãn trả lời, "Có lẽ tôi chỉ biết làm điều... rất hư." 

Câu trả lời này khiến Caesar bật cười. Laura muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Caesar đã bịt miệng cô, không cho cô nói thêm những lời phá vỡ hứng thú của anh. 

Laura nằm úp trên thành bồn tắm, nhắm mắt lại. Những suy đoán logic vừa rồi của cô buộc phải dừng lại. Cô chỉ còn cảm nhận như một dấu ấn không thể xóa nhòa của Caesar. Ngón tay cô bấu chặt thành bồn tắm bằng sứ trơn bóng, phản chiếu hình ảnh của bông nhài yếu ớt bị bóp nát. 

Laura cố giữ mình tỉnh táo, nhưng điều đó không dễ dàng. Giữa vòng tay của Caesar và dòng nước ấm trong bồn tắm, một cái lồng nhỏ không thể phá vỡ được dựng lên, bất kỳ bàn tay nào muốn thoát ra đều bị Caesar giữ chặt và ép trở lại. 

Hôm nay không phải kỳ phát tình của Laura, cũng không phải kỳ dịch cảm của Caesar. 

Mọi thứ không liên quan đến pheromone. 

Chỉ còn lại một mẫu thử nghiệm đáng thương, không phải người tộc Asti, cũng không được công dân Đế quốc được chấp nhận. 

Và một người đàn ông đang cố giữ cô dưới sự bảo vệ của mình. 

Một chú chim họa mi muốn phá tan bóng tối, nhưng những gai hoa hồng cố tình giam cầm cô.

Sau khi thân phận của Laura bị lộ, người kinh ngạc nhất chính là phu nhân Salieri—mẹ của Caesar. 

Dù từng là người ủng hộ bình đẳng chủng tộc, nhưng qua nhiều năm, những vụ tấn công khủng bố do người Asti gây ra đã khiến hầu hết công dân Đế quốc căm ghét họ. 

Phu nhân Salieri không thể chấp nhận việc Caesar lại đánh dấu vĩnh viễn lên một người thuộc tộc Asti. Dù báo cáo truy nguồn huyết thống đã được công bố, nhưng thân thế của Laura vẫn là một bí ẩn. 

Mặc dù không có tạp chí giải trí nào dám bàn luận chuyện của các quan chức và quý tộc, nhưng trong các buổi tiệc do một số phu nhân tổ chức, phu nhân Salieri không thể tránh khỏi việc nghe những lời bàn tán. 

Bạn bè của bà cũng cảnh báo rằng, "Cô gái không rõ thân phận này, con gái của một kẻ phạm tội," có thể gây ảnh hưởng đến sự nghiệp chính trị của Caesar. 

Vào một buổi chiều ấm áp, phu nhân Salieri cuối cùng cũng đưa ra quyết định. Bà ân cần mời Laura đến dùng trà chiều, lịch sự đưa ra yêu cầu, "Tôi nghĩ một cuộc sống tự do, thoải mái có lẽ sẽ phù hợp với cô hơn," Phu nhân Salieri dịu dàng nói. "Laura, tôi sẵn sàng chi trả để giúp cô xóa đi dấu vĩnh viễn này. Với công nghệ hiện đại bây giờ, cô sẽ không cảm thấy đau, chỉ như bị muỗi cắn mà thôi." 

Laura lặng lẽ đặt điện thoại xuống dưới bàn, mở khóa, rồi dựa vào trí nhớ, gửi yêu cầu gọi điện cho Caesar. 

Cô buồn bã đáp, "Thưa phu nhân, nhưng tôi không nỡ rời xa một người dịu dàng, chu đáo, nhân từ và thật thà như ngài Caesar." 

Phu nhân Salieri nhẹ nhàng gõ ngón tay lên khăn trải bàn bằng vải lanh dày. 

Bốn từ mô tả không hề liên quan đến Caesar khiến phu nhân rơi vào trầm tư. Bà tự hỏi liệu có phải mình đã quá thiếu quan tâm đến con trai, đến mức không hề nhận ra Caesar lại có những đặc điểm tính cách này. 

Bà hoàn toàn không chú ý rằng Laura đang lén gọi điện cho Caesar. 

Phu nhân Salieri khẽ nhíu mày, "Nhưng cô sẽ ảnh hưởng đến công việc của nó... Laura, thích một người là mong họ có một cuộc sống tốt đẹp hơn, đúng không? Cô cũng không muốn nhìn thấy nó không thể thực hiện lý tưởng của mình, phải không?" 

Sau khi nghe những lời này, phu nhân Salieri thấy cô gái nhỏ nhắn đối diện mình bắt đầu khóc. 

Laura khóc nức nở, nước mắt rơi lã chã, vừa khóc vừa nói, "Nhưng tôi yêu anh ấy... thưa phu nhân, tôi thật sự yêu anh ấy." 

Phu nhân Salieri cuối cùng cũng có chút động lòng. Bà muốn nắm lấy tay cô gái này, nhưng lại không muốn chạm vào người tộc Asti. 

Bà nhẹ nhàng đặt tay lên bàn, dịu dàng nói, "Cô còn trẻ, sẽ gặp được người khác mà cô yêu hơn. Tôi sẽ chịu trách nhiệm chi trả học phí và phí sinh hoạt cho cô, tặng thêm một căn nhà. Tôi biết sống một mình ở tuổi cô không dễ dàng, nhưng tôi nghĩ tiền bạc có thể phần nào bù đắp nỗi đau do tình cảm mang lại." 

Nói đến đây, phu nhân Salieri giơ tay lên. Một người hầu mang đến một khay vàng, trên lớp lót ren tinh tế là một tấm séc trắng và một cây bút máy mạ vàng. 

Phu nhân Salieri ân cần nói, "Cô có thể điền vào bất kỳ con số nào đủ để khiến cô mỉm cười trở lại." 

Ở một nơi khác. 

Caesar đang nghỉ trưa trong phòng ngủ bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Laura. Giọng cô rất nhỏ, lại có chút âm rung. 

Caesar suýt tưởng rằng cô lại cắn phải gai khi ăn cánh hoa hồng, hoặc đụng đầu trong lúc đua với mèo, hoặc cãi nhau với Emilia về việc "Thái tử có khả năng cả đời vẫn chỉ là thái tử hay không." 

Nhưng may thay, không phải vậy. 

Chỉ là phu nhân Salieri đang muốn cô rời khỏi biệt thự của gia đình Salieri. 

Caesar dễ dàng lần theo vị trí hai người đang nói chuyện. Khi anh đến nơi, từ điện thoại vang lên giọng Laura nghẹn ngào trong nước mắt, "Thưa phu nhân, bà không hiểu tình cảm giữa tôi và ngài Caesar... Dù có chết cũng không thể chia lìa chúng tôi... Dù bà cho tôi bao nhiêu lợi ích, tôi cũng sẽ không đồng ý..." 

Caesar cầm điện thoại, đứng dưới ánh nắng, nhìn Laura với đôi mắt đỏ hoe vì khóc. 

Đôi bàn tay nhỏ nhắn, xinh đẹp, đáng ghét và đáng bị chặt đi của cô, một tay đang cầm khăn giấy lau nước mắt. 

Tay còn lại cầm bút máy vàng, không do dự viết vào phần số tiền một con số 1, sau đó thêm 10 con số 0.