Ý Lan miễn cưỡng nở nụ cười, tinh tế đánh giá: “Hai muội có cần phải cẩn thận đến mức thế không, đến một chút lỗi nhỏ cũng không thể không có sao?”

Hoàng Diệp cúi thấp đầu, nhu uyển khéo léo đáp: "Muội và Bảo Trúc tỷ tỷ có thể giữ tròn đạo lễ, lỗi chưa từng phạm tất cả đều nhờ ơn chủ tử nương nương giáo huấn chu toàn.”

Ý Lan nhìn lảng sang nơi khác, chỉ hạ giọng nói: "Xem ra các muội còn dè chừng ta! Ta đối với hai muội tình sâu nghĩa nặng, hai muội trước mặt mọi người nguyện ý làm a di cho hài tử bé bỏng của ta! Vậy mà bây giờ lại..."

Bảo Trúc giật mình, chen ngang vào lời của Ý Lan, dẫu biết bản thân như vậy là vô lễ, là phạm thượng nhưng không để Ba Lâm Cơ Hoàng Thị hiểu nhầm.

"Thật ra muội muội làm như vậy là tránh tai mắt bên ngoài. Nhiều người nhìn ra ngó vào bàn tán sẽ không được hay!"

Ý Lan không hiểu, nheo mắt hỏi:

"Bàn tán? Bàn tán chuyện gì?"

Hoàng Diệp và Bảo Trúc cúi đầu, đồng thanh đáp: "Người ta nói bọn muội nịnh bợ tỷ tỷ chứ thật sự không có lòng thành!"

Ý Lan sửng người, hỏi: "Là những kẻ nào bàn tán?"

Hoàng Diệp vội vàng ngăn cản, giải thích cặn kẽ tóc tơ: "Nương nương không được! Người làm như vậy chẳng khác nào cũng là đường bảo vệ chúng thần thiếp! Tiếng dữ đồn xa, càng không tốt! Vả lại bây giờ tỷ hãy bảo trọng phụng thể, long thai mới là quan trọng nhất!"

Bảo Trúc thêm lời: "Phải, chỉ cần dè dặt sống qua ngày cũng là một sự lựa chọn khôn khéo! Làm lớn chuyện như vậy thật sự cũng không phải là điều hay. Trái lại còn làm gia tăng sự chú ý của người ngoài, nhất là những kẻ thâm ý rắp tâm hãm hại!"

Ý Lan lấy lại bình tĩnh, nói: "Thôi được rồi! Nếu các muội đã nói như vậy thì cũng không cãi vã cho rạn nứt tình tỷ muội! Xem ra ta phải nhắm mắt làm ngơ!"

Hoàng Diệp bèn hỏi: "Vậy hôm nay chủ tử nương nương gọi chúng thần thiếp đến đây có chuyện gì?"

Đôi mắt Ý Lan buồn ảm đạm như nói lên tiếng lòng nàng, tựa ánh trăng cô đơn giữa bầu trời đêm thinh lặng, nhưng ẩn sâu bên dưới là sóng triều cuộn trào từng hồi không dứt.

"Ta cũng không biết, bản thân có thể gánh vác nổi việc hậu cung hay không... Hoàng thượng nói, sau khi sinh con ra, ta sẽ được học việc quản lí lục cung!"

Hoàng Diệp vui mừng: "Chẳng phải như vậy là quá tốt còn gì? Nương nương không cần lo lắng quá, rồi mọi thứ sẽ ổn thôi!"

Ý Lan siết chặt hai tay lại: "Nhưng ta sợ! Ta sợ không biết bản thân sẽ đi về đâu!"

Hoàng Diệp nắm chặt tay của Ý Lan, an ủi: "Chủ tử nương nương đừng nói những lời khó nghe như vậy, tất cả sẽ ổn! Nương nương hãy lạc quan lên nào!"

Ý Lan vừa cười vừa khóc, tựa hoa lê dầm dề giọt mưa. Hoàng Diệp và Bảo Trúc đứng hai bên an ủi. Sợ hãi như vậy cũng không có gì làm lạ, Ý Lan đích thực cũng mới có mười tám tuổi, lại mang thai sớm khiến tinh thần không thoát khỏi sự hoang mang.

"Tỷ tỷ đừng khóc nữa!" - Bảo Trúc nhẹ nhàng đưa tay lên má của Ý Lan lau nước mắt.

Ý Lan cơ hồ cảm nhạn được gì đó, chỉ nén nỗi buồn mà thán: "Phận ta như vậy, phải cố gắng hơn nhiều! Đa tạ các muội đã nghe ta hàn huyên!"

Hoàng Diệp lắc đầu, tay vẫn siết chặt đôi bàn tay của Ý Lan.

"Mấy bữa nay đứa bé có hành hạ tỷ tỷ không?"

Ý Lan nuốt chặt nỗi lo âu, nói: "Lâu lâu nó nghịch phá, hay đạp bụng của tỷ! Nhiều lần lại hành ta đau lưng, mỏi cổ, lại nhức rần trong xương!"

Bảo Trúc lo lắng, chỉ nhỏ nhẹ vài câu: "Tỷ tỷ phải nhớ chăm sóc bản thân thật kĩ. Còn nữa, phải vui vẻ lên thì mới có sức..."

Bỗng dưng Ý Lan cảm thấy đau bụng dữ dội, từng cơn đau ập đến cơ hồ muốn đè nát cái bụng của nàng, nhức nhối từng thớ thịt. Nàng run giọng nói:

"Sao tự nhiên bụng của tỷ đau quá! Không lẽ con của ta..."

Nàng hét lên đau đớn khiến ai cũng giật mình.

"Người đâu, chủ tử nương nương vỡ nước ối rồi!"

Cung nhân khắp phủ nhốn nháo, mời gọi bà mụ đến đỡ đẻ cho Đích phúc tấn. Hoàng Diệp và Bảo Trúc vội vàng ra bên ngoài, để Ý Lan nằm khóc đến rụng rời thân thể. Hoàng Diệp và Bảo Trúc đau đớn rơi nước mắt, chỉ mong mẹ tròn con vuông, thoát khỏi cửa tử trong thời khắc lâm bồn.

Minh Trực cũng bỏ việc chạy về, đinhn xông vào bên trong nhưng bị thái giám ngăn cản lại.

"Hoàng thượng, hoàng thượng không thể vào bên trong! Nơi này dơ bẩn, ám mùi âm khí..."

Phải, bây giờ y đã là hoàng thượng. Hoàng thượng cao cao tại thượng, uy quyền lẫm liệt khiến bao người kinh sợ.

Minh Trực cơ hồ choáng váng, hét to lên: "To gan! Bên trong là hoàng hậu đang giành giựt sự sống cho hài tử của ta, làm sao ta không thể không vào!"

Tên thái giám kia quỳ xuống xin thứ tội, vén màn xông vào bên trong. Tiếng rên la của Ý Lan động khắp đất trời, muốn xé toạc tấm lòng của phu quân.

"Có ta ở đây, nàng không cần sợ! Chỉ cần cố gắng gượng một chút, rồi sẽ ổn thoả thôi!"

Toàn cơ thể Ý Lan đổ mồ hôi như tắm, nàng điên dại bấu xé chiếc chăn, trợn ngược mắt mà đau không thể tả. Mái tóc nàng bù xù xoã dài, Ý Lan không còn sức lực, cái đau đến chết đi sống lại cứ hành hạ phần bụng dưới của nàng. Bà mụ đứng pgias dưới la to khẩn cấp:

"Mau đem nước nóng đến ngay!"

Tỳ nữ hớt hải chạy loạn như đàn ong vỡ tổ, kẻ vào người ra luân phiên. Bảo Trúc đứng lo lắng, hỏi:

"Thai kì chỉ mới gần tám tháng, làm sao có thể sinh sớm như vậy được chứ?"

Hoàng Diệp nhăn mặt nhìn vào bên trong lại bị tấm màn che mờ mờ ảo ảo. Cũng không biết đường trả lời, nàng đành lắc đầu tuyệt vọng. Chỉ bâng quơ rằng là do ý trời bắt buộc.

"Nương nương cố gắng lên! Nương nương sắp ra rồi! Cố gắng lên nương nương!"

"Á... A... Ta... Không chịu nổi... A..."

Tiếng của Ý Lan lúc xa lúc gần, lúc mạnh lúc yếu đâm thẳng vào màng nhĩ, đau thương ai oán tột cùng. Cái cảm giác lúc đẻ vô cùng khổ sở, còn hơn ngũ mã phanh thây, hơn bị tra tấn hành hạ gấp cả ngàn lần.

"Nương nương mau dùng sức rặn đứa bé ra bên ngoài! Nương nương..."

Ý Lan không còn sức lực nhưng vẫn cố dùng sức phần bụng dưới. Các thái y đang đứng bên cạnh bức bình phong che chắn, bốc thuốc cho Đích phúc tấn.

"A... Đau quá!... Ta... Ta không chịu nổi... A!... Á!..."

Ý Lan cố sức, nhưng bất hạnh thay...

"Chết rồi! Nương nương băng huyết rồi! Mau, mau dùng thứ gì đó để cầm máu cho nương nương!"

Hoàng Diệp không nhịn nổi, bỏ mặc Bảo Trúc bên ngoài mà xông vào. Nàng nhìn thoáng qua chậu nước nóng tỳ nữ bưng vào lúc nãy, bây giờ toàn màu đỏ của máu do băng huyết gây nên.

"Ý Lan tỷ tỷ!"

Hoàng Diệp xông đến chỗ các thái y, nước mắt chảy hai hàng trôi lớp trang điểm nhạt ban sáng. Tức giận nói:

"Các người mau mau dùng thuốc cầm máu cho tỷ tỷ! Nếu có chuyện gì xảy ra, các người sẽ phải chịu trách nhiệm!"

Thái y rụt rè, miệng lắp bắp: "Nương nương yên tâm! Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ cho nương nương!"

"A... Thần thiếp... Thần thiếp không chịu nổi nữa... Thần thiếp không thể cố gắng được nữa..."

Minh Trực mặt mày tái xanh, nắm chặt tay thê tử mà nói:

"Nàng nhất định sẽ ổn! Ta luôn bên cạnh nàng! Ta luôn ở bên cạnh an ủi nàng!"

Ý Lan rùng mình, các bà mụ mừng rỡ:

"Ra rồi! Em bé đã ra rồi!"

Tiếng khóc nỉ non của đứa bé vang vọng khắp buồng, lấn át cái sự ảm đạm, sát khí của máu...

"Là một a ca! Là một a ca vô cùng khoẻ mạnh!"

Ngày 24 tháng 9, tiết Thu Phân, Đại a ca được Ý Lan hạ sinh, chào đời an khang, mạnh khoẻ.

Sự vui mừng ấy, không ngờ lại làm quên đi Ý Lan đang vật vã với nỗi đau quặn, tê tái giữa ranh giới sự sống và cái chết...

Hoàng Diệp rụng rời: "Tỷ tỷ!". Nàng quay qua Minh Trực, gào lên bỏ mặc nghi lễ: "Xin chàng xin chàng hãy cứu lấy Ý Lan tỷ tỷ! Tỷ ấy sẽ chết mất!"

Thái y bên cạnh hồn bay phách lạc, cúi đầu nói: "Trước giờ Đích phúc tấn khí huyết ôn hậu, bất chợt rối loạn khí huyết mà vỡ ối, hạ thần đã dùng sơn sâm trấn tĩnh an thần cho nương nương, rồi uống thanh khử Đặng Thổ Khang, sẽ giúp cầm máu và lưu giữ sinh khí!"

Hoàng Diệp quát: "Mau, còn không mau đi nấu cho nương nương, mau lên!"

Tỳ nữ nhanh nhảu đem xuống bếp, Hoàng Diệp lại quay sang nắm tay Ý Lan đang tiến vào hôn mê.

"Tỷ tỷ! Tỷ mau mở mắt ra cho muội! Tỷ tỷ, tỷ đừng làm mọi người lo lắng! Tỷ tỷ!"

Một thời gian sau, thuốc đã nấu xong, Ý Lan cũng nửa tỉnh nửa mê uống thuốc. Thần sắc nàng trắng bệch không còn sức sống, mồ hôi nhễ nhại ướt át khắp giường. Cánh hoa úa tàn, ai chẳng thương tâm?

"Tốt quá! Nương nương đã ngừng băng huyết rồi!"

Ai nấy vui mừng khôn xiết, săc mặt tươi lên bội phần.

Minh Trực cũng an tâm, vội chạy ra ngoài, trước khi vén màn liền phán một câu: "Đích phúc tấn cứ nghỉ ngơi thật khoẻ, đợi sau này sẽ tấn phong làm hoàng hậu!"

Thấy Hoàng Diệp và Bảo Trúc lo lắng cả hai canh giờ như vậy, cũng có lòng mến cảm, nói:

"Hai nàng đã vất vả, có thể quay trở về nghỉ ngơi! Khéo ảnh hưởng đến sức khỏe!"

Hoàng Diệp bên trong, Bảo Trúc bên ngoài, kinh hồn bạt vía, sắc mặt cũng mất mấy phần hồng hào diễm lệ, cúi người hành lễ.

"Đa tạ chàng đã quan tâm!"

Bảo Trúc dõi theo bóng lưng y mỉm cười, cũng hạ đi vài phần run sợ. Nàng bước vào bên trong, ngắm nhìn đứa trẻ đang khóc lên đầy nỉ non.

"Hài tử của a di, nào, đừng lo lắng nữa! Ngạch nương của con sẽ không sao?"

Hoàng Diệp cũng ngắm nhìn đứa trẻ một lát, rồi kéo tỷ tỷ ra ngoài, nói khẽ: "Chúng ta ra ngoài, đừng làm phiền hai mẫu tử nghỉ ngơi!"

Hoàng Diệp lại quay sang thị nữ của mình, dặn dò: "Nếu có chuyện gì bất trắc, mau chạy về bẩm báo với ta! Nhớ ở lại canh nương nương và Đại a ca!"

Thị nữ cúi đầu: "Dạ! Chủ tử yên tâm! Nô tỳ sẽ tận tâm tận lực hầu hạ Đích phúc tấn!"

Hoàng Diệp cười đùa, kí đầu nô tỳ một cái: "Bây giờ phải gọi là hoàng hậu nương nương!"

Thị nữ bĩu môi: "Dạ! Nô tỳ sẽ cẩm thận!"

Bảo Trúc và Hoàng Diệp trở về, an nhàn uống trà. Bảo Trúc cười đùa, nhấp một miếng bánh, nói:

"Cũng may là mẫu tử họ bình an! Ta sốt ruột đến mức mất ba hồn bảy vía!"

Hoàng Diệp cũng vui, đưa tay nâng hai cây trâm vàng đính đá hổ phách trên đầu: "Muội cũng sợ hãi không kém, chỉ ngơ ngơ ngẩn ngẩn thôi!"

Bảo Trúc lại khiêm nhường: "Nhưng nàng cũng dũng cảm, dám xông vào bên trong, không giống ta hèn nhát đứng ngoài!"

"Tỷ tỷ chỉ là sợ máu thôi, có phải là hèn nhát đâu?" - Hoàng Diệp cười, đưa khăn tay lên che miệng hoa chúm chím.

Bỗng Nhân Tâm từ bên ngoài xông vào, mặt lo âu đến mức khiến người đối diện cũng bất an.

"Chủ tử! Chủ tử! Hoàng hậu nương nương đã băng huyết lại rồi! Nương nương có điều muốn nói với chủ tử!"

Tin chấn động như sét đánh ngang tai, vẫn còn rung động mãi bên trong màng nhĩ.

Tim Hoàng Diệp thắt chặt một cái liền đập mạnh liên hồi, nàng lảo đảo bám vịn cánh cửa mà phi ra bên ngoài, thầm cầu nguyện.

Ý Lan nằm dài, mắt mơ hồ nhìn lên trần nhà, cảm thấy thanh thản trong lòng. Nàng không cảm nhận được đau đớn, không cảm nhận được máu đang chảy ra quá nhiều từ phía hạ bộ.

Hoàng Diệp chạy vào, nắm tay nàng ta mà không nói nên lời. Ý Lan nói, giọng run rẩy nhỏ bé không một sức lực nhấn âm:

"Những... Những người khác mau ra ngoài hết cho ta!"

Thái y và các bà mụ lui ra bên ngoài, kể cả những nô tỳ thân cận cũng chỉ đứng canh ngoài cửa. Bên trong chỉ có hai người.

"Muội đừng buồn nữa... Tỷ biết bản thân yểu mệnh, không thể sống được bao lâu... Không thể làm tròn chức trách của một Đích phúc tấn... Ta đúng là hết cách..."

Nàng ta ho lên vài tiếng, cơ thể đau rát, nóng bừng. Mặt trắng lại càng trắng hơn, nàng lại cố gượng cười mà nhỏ nhẹ, ôn nhu nói tiếp: "Ta biết bây giờ không thể cứu vãn được nữa, chỉ mong muốn muội và Bảo Trúc muội ấy sống thật tốt! Cũng như... Cũng như bảo vệ con của ta, chăm sóc nó nên người!"

Hoàng Diệp rơm rớm nước mắt, gật đầu: "Tỷ tỷ yên tâm, muội nhất định sẽ dưỡng dục nó thật tốt, giúp nó lớn khôn nên người!"

Ý Lan lại nói: "Ta muốn xem mặt đứa bé, cho ta nhìn nó lần đầu... Cubgx như lần cuối trong cuộc đời này..."

Hoàng Diệp lau nước mắt, nói: "Rồi tỷ sẽ khoẻ lại, sẽ nhìn nó nhiều hơn..."

Ý Lan buồn bã: "Nghe lời ta..."

Hoàng Diệp đành đứng dậy, ôm đứa bé cho Ý Lan xem. Gương mặt hồng hào đáng yêu đang say giấc ngủ, trẻ nhỏ mà, nó có biết gì đâu. Nó có biết mẹ nó thống khổ vượt cạn như nào, nó có biết mẹ nó sắp rời xa nó đâu! Hoàng Diệp như người mất hồn, nhìn bàn tay Ý Lan vuốt nhẹ gương mặt hồng hào đó, cười như không cười.

"Đứa bé còn quá nhỏ, còn quá yếu... Con ơi, làm sao con có thể chống chọi với thế giới này đây!"

Hoàng Diệp run tay đặt đứa bé về nôi, rồi quay sang Ý Lan, vỗ về nói: "Rồi nó sẽ lớn khôn, sẽ khôi ngô tuấn tú, anh dũng như phụ vương của nó! Tỷ à, đừng như vậy nữa, tỷ phải sống, phải cố gắng nhìn đứa con của mình lớn lên nữa chứ.."

Ý Lan gượng cười, thân thể tựa cành lá khô héo: "Ta không thể... Ta không thể..."

Ý Lan nắm chặt tay Hoàng Diệp, lệ chảy dài từ khoé hạnh. Nàng vẫn toát lên vẻ đẹp, dù mảnh xuân có gầy ba bốn phần.

"Ta vui lắm... Ta có thể an nhàn nhắm mắt được rồi!"

Ý Lan đột nhiên nảy người một cái, bật khóc thành tiếng bi thống tột cùng. Nàng miên man nhắm mắt lại và trút hơi thở cuối cùng, ra đi thanh thản...

Nàng đã chết nhưng tựa hồ như đang thiêm thiếp giấc nồng, vẫn toát lên vẻ kiều diễm động lòng người. Hoàng Diệp khó thở, tâm can úa tàn, duỗi thẳng người không còn sức sống.

"Tỷ tỷ..."

Nước mắt chảy ròng ròng trên má, nàng chua xót nhìn người tỷ tỷ yêu quý ra đi đột ngột. Mắt long lanh ánh nước, lại ẩn vẻ đượm buồn. Thanh âm nàng réo răc tang thương, đẩy cửa ra bên ngoài làm cung nhân xao động.

Nàng lẩm bẩm trong cổ họng khát khô cả nước, tay bám vịn vào khung cửa bằng gỗ mun, mở to đôi mắt tuyệt vọng nhìn ánh nắng trời đã trở chiều mà đỏ vàng u tối.

"Tiểu chủ nương nương mất rồi!"

Bảo Trúc đứng lẳng lặng một bên, không tin vào sự thật. Mới còn ban nãy người ta nói Ý Lan tỷ tỷ đã ổn rồi mà, tại sao lại băng huyết một lần nữa dẫn tới mất mạng?

Bảo Trúc quỵ xuống chiếc ghế ngay bên cạnh, mắt vô hồn đẫm nước mắt nhìn bụi hồng phía xa xa. Đám thị nữ, thái giám phủ phục dưới đất, than khóc nỉ non vô hạn.

Ngày 24 tháng 9 năm Trùng Toả thứ hai mươi lăm, Đích phúc tấn Ba Lâm Cơ Hoàng thị - Ý Lan qua đời, hưởng dương mười tám tuổi, truy phong Thục Đoan Hoàng Quý Phi.