Sau mười ngày rong ruổi đường xa, lòng như tên bắn, nào ngờ vừa vào cổng thành đã thấy hai đứa con của mình, quả là niềm vui bất ngờ, Ôn lão gia vội vàng xuống xe ngựa.

Vốn dĩ đã cao, nay da lại đen sạm khiến ông trông gầy hơn.

Đen sì gầy đét, Ôn Thù Sắc xác định đây đúng là cha ruột của mình, bèn tiến lên đón: “Huynh trưởng nói cha mấy hôm nữa sẽ về Phụng Thành, sáng nay con nghĩ bụng ra đây thử vận may, quả nhiên đón được người.”

Ôn Hoài kinh ngạc, đúng là yêu tinh mà, thảo nào bao nhiêu năm nay, dù đi đâu hắn và cha cũng đều nhớ đến nàng.

Ôn lão gia rõ ràng rất vui mừng, quan sát nàng một lượt, tỏ vẻ hài lòng: “Xem ra vẫn là đất Phụng Thành nuôi người tốt, trong nhà chỉ có con là trắng trẻo nhất.”

“Đó là do cha và huynh trưởng đều quá đen thôi.” Ôn Thù Sắc chẳng hề nhận lời khen: “Cha về nhà, chắc bà nội không nhận ra nổi mất.”

Ôn lão gia cười ha hả hai tiếng, không cho là vậy: “Con trai đen một chút cũng không sao.” Rồi hỏi nàng: “Bà nội con thế nào rồi, có khỏe không?”

Ôn Thù Sắc gật đầu: “Khỏe ạ, chỉ là ngày nào cũng lo lắng cho cha.”

Nói đến chuyện này, Ôn lão gia lộ vẻ áy náy, cha mẹ còn thì không nên đi xa, bản thân quanh năm không ở bên cạnh lão phu nhân tận hiếu, còn để bà lo lắng, thật sự không phải đứa con hiếu thuận gì, thở dài một tiếng: “May mà có nhà đại bá con chăm sóc.” Rồi nhớ ra chuyện gì đó: “Tiệc cưới của đại tỷ con thế nào, có náo nhiệt không?”

Bên cạnh, Ôn Hoài liếc nhìn Ôn Thù Sắc, đời này hắn sẽ không bao giờ quên những gì mình đã trải qua khi trở về hôm đó, giờ đã vượt qua rồi, lại có tâm trạng xem nàng ứng phó thế nào.

Trước đó đã có kinh nghiệm, đối phó dễ như trở bàn tay, Ôn Thù Sắc mặt không đổi sắc: “Cha vừa mới đến, về nhà rồi nói sau.”

Chuyện nhà chuyện cửa, nói mãi cũng không hết, về nhà nói cũng chưa muộn, Ôn lão gia quay người, lúc này mới nhìn thấy Ôn Hoài, lộ vẻ kinh ngạc: “Sao con lại mặc bộ đồ này, trông còn oai vệ hơn cả bộ trường sam thường ngày.”

Ôn Hoài chẳng ngại đổ thêm dầu vào lửa: “Cha không nhận ra sao, đây là quan phục.”

Ôn lão gia ngẩn người.

Ôn Hoài tiếp tục: “Cha có thích không? Nếu thích, Cát Tiên còn có một bộ nữa đấy.”

Tên này đúng là lắm mồm! Vốn định về nhà rồi từ từ nói, thôi được rồi, cha đã nhìn nàng với vẻ mặt đầy nghi hoặc, Ôn Thù Sắc đành phải nói trước: “Cha đi gần nửa năm, trong nhà xảy ra nhiều chuyện lắm, nhất thời cũng không nói rõ được, chúng ta lên xe ngựa trước đã, con từ từ kể cha nghe.”

Nói xong, nàng đi về phía xe ngựa của Ôn lão gia.

Ôn lão gia kéo nàng lại: “Biết con thích ăn sò, nên cha chở về cả xe, đầy ắp rồi, không còn chỗ ngồi đâu, hay là lên xe con đi.”

Lại là sò.

Cảnh tượng thật quen thuộc, nhìn cha cứ như thấy bản thân mình ngày xưa, nhớ lại quá khứ thê thảm không nỡ nhìn, Ôn Hoài quay mặt đi.

Nhưng Ôn Thù Sắc lại chần chừ không bước, quay đầu nhìn xe ngựa dừng bên đường, đề nghị: “Hay là chúng ta đi bộ về?”

Ôn lão gia cười: “Còn xa lắm, đi bộ đến bao giờ?” Ông sốt ruột muốn biết: “Sao Ôn Hoài lại mặc quan phục, rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Xem ra không thể đợi đến lúc về nhà rồi, cổng thành người qua người lại, cũng không thể nói ở đây được, thôi thì, sớm muộn gì cũng phải gặp mặt: “Cha, con giới thiệu với cha một người.”

Chưa để Ôn lão gia hoàn hồn, Ôn Thù Sắc đã quay người đi về phía xe ngựa dừng bên cạnh, đứng bên cửa sổ, khẽ gõ hai tiếng: “Lang quân…”

Hôm nay trời còn chưa sáng, tiểu nương tử đã đến gọi cửa, lôi chàng từ trong chăn ra, vội vàng mặc quần áo rồi lên xe ngựa, đến nha môn canh me.

Rồi lại một đường đuổi theo Ôn Tam đến tận cổng thành, Dư Tứ nương tử đã đi rồi, lại đón Ôn lão gia về.

Xe ngựa dừng ngay gần đó, Tạ Thiệu sớm đã nghe thấy tiếng nói chuyện bên ngoài, ngại thân phận của mình, đột ngột gặp mặt quá ngại ngùng, chàng định đợi tiểu nương tử về nhà giải thích rõ ràng rồi, lần sau gặp mặt cũng chưa muộn, nào ngờ mới nói được vài câu, tiểu nương tử đã đến gõ cửa sổ trước.

Tiếng “cốc cốc” vang lên bên tai, sống lưng chàng cứng đờ, rất không muốn để ý, nhưng tiểu nương tử không bỏ cuộc, tiếp tục gõ: “Lang quân dậy chưa, cha con về rồi, chàng xuống gặp mặt đi.”

Tạ Thiệu: …

Lời đã nói ra rồi, còn biết làm sao nữa.

Một lát sau, rèm xe được vén lên từ bên trong, một vị lang quân tuấn tú còn ngái ngủ bước xuống.

Ôn lão gia nghe thấy tiếng “lang quân” của Ôn Thù Sắc thì đã há hốc mồm, giờ lại nhìn thấy dung mạo của vị lang quân bước ra từ trong xe ngựa, hai mắt trợn tròn, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ôn Thù Sắc lại trước mặt ông, kéo tay áo vị lang quân, kéo chàng lại gần mình, cười nói: “Cha, đây là Tạ Tam công tử, con rể của cha.”

Tạ Thiệu khẽ gật đầu, lễ phép chào: “Nhạc phụ.”

Ôn lão gia đứng chôn chân tại chỗ, lúc nhìn người này, lúc nhìn người kia, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Dù Ôn Thù Sắc không giới thiệu, ông cũng nhận ra, đây chẳng phải là độc đinh của Tạ phó xạ, Tạ Tam công tử Tạ Thiệu sao.

Nhưng tại sao lại thành con rể của ông?

Ôn Hoài là người từng trải, đặc biệt hiểu cảm giác này, biết ông khó lòng chấp nhận, đây mới chỉ là bắt đầu thôi, phía sau còn nhiều chuyện nữa, bèn nói: “Cha lên xe rồi nói.”

Ôn Thù Sắc và Ôn lão gia lần lượt lên xe ngựa, Ôn Hoài và Tạ Thiệu không lên theo, đứng bên ngoài chờ.

Nửa nén nhang trôi qua, Ôn lão gia bên trong cũng giống như Ôn Hoài lúc trước, gầm lên một tiếng: “Hoang đường!”

Tạ Thiệu khoanh tay liếc nhìn Ôn Hoài, Ôn Hoài quay đầu sang chỗ khác, nhìn về phía chân trời, hôm đó hắn dù sao cũng đã vào thành dạo một vòng Phụng Thành rồi, cha lần này mới chỉ vào đến cổng thành thôi.

Cú sốc không nhỏ, bên trong im lặng hồi lâu.

Trì hoãn một hồi, lúc này mặt trời đã lên cao, giờ cũng không còn sớm nữa, Tạ Thiệu nhìn Ôn Hoài: “Hôm nay ta đã hẹn gặp mấy vị mưu sĩ, mượn ngựa của tham quân dùng một chút được không, ngày khác ta sẽ đến thăm hỏi.”

Chàng định chuồn ư.

Xin lỗi nhé, Ôn Hoài từ chối: “Gia môn sa sút, mấy hôm nay ngựa không được ăn cỏ, sợ làm hiền tế bị thương, hiền tế vẫn nên ngồi xe ngựa cho chắc.”

Một câu “hiền tế” khiến người ta nghẹn lời, Tạ Thiệu không thể nhúc nhích, chỉ đành đứng chờ, lại nửa nén nhang trôi qua, Ôn lão gia cuối cùng cũng vén rèm, bước xuống xe ngựa.

Không biết Ôn Thù Sắc nói gì với ông, gặp lại Tạ Thiệu, thái độ lại khách sáo, hỏi chàng: “Tạ phó xạ vẫn chưa về à?”

Dù Tạ lão gia đã từ quan, nhưng ở Phụng Thành vẫn có không ít người gọi ông như vậy, cũng không có gì lạ, Tạ Thiệu gật đầu: “Ngoại tổ mẫu nhà họ Nguyễn ở Dương Châu bị bệnh, gia phụ và gia mẫu đến thăm, e là còn phải ở lại thêm một thời gian nữa.”

“Trước đó đã muốn đến bái phỏng rồi, đợi ông ấy về, ta sẽ đến thăm hỏi.” Câu này đã thể hiện rõ thái độ của ông, coi như chấp nhận hôn sự này.

Dễ dàng hơn chàng tưởng tượng, Tạ Thiệu chắp tay hành lễ: “Cung nghinh nhạc phụ.”

Ôn lão gia lại âm thầm quan sát chàng một lượt, đúng là dung mạo tuấn tú, nuốt xuống nỗi đau khổ trong lòng, không muốn nói nhiều: “Về thôi.” Quay người đi về, ngồi lại lên chiếc xe ngựa chở đầy sò của mình.

Ôn Hoài phi ngựa đi trước, vó ngựa tung lên, thật oai phong.

Bên này đang nhìn, nương tử đã đẩy cửa sổ ra gọi chàng: “Lang quân không phải vào nha môn sao, lên xe nhanh đi, lát nữa thiếp đưa chàng đến ngã tư, thiếp phải về nhà họ Ôn một chuyến, chàng tự đi nhé.”

Ôn lão gia hôm nay trở về, tiểu nương tử chắc chắn phải về nhà họ Ôn.

Chui vào xe ngựa, tiểu nương tử ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, hình như lúc nãy nàng nhiệt tình như vậy chỉ là để đối phó, người ta vừa đi, chàng hết giá trị lợi dụng, nàng lập tức bỏ mặc chàng sang một bên.

Trong lòng chàng không được vui cho lắm, tò mò hỏi: “Lệnh tôn không có ý kiến gì à?”

Ôn Thù Sắc biết chàng đang hỏi gì, lắc đầu: “Lang quân đẹp trai như vậy, lại làm quan, cha con thích còn không hết ấy chứ.”

Lời này thật giả tạo, trí nhớ của nàng đâu có tệ đến mức quên mất hôn sự này đến từ đâu, chàng ngẩng lên dò xét nhìn tiểu nương tử, đột nhiên hiểu ra điều gì đó, hỏi: “Có phải nàng đã nói là nàng yêu thích ta không?”

Quả nhiên là người cùng chí hướng, đoán một phát trúng ngay.

Ôn Thù Sắc không có gì phải giấu giếm: “Còn biết làm sao nữa, để mọi người yên tâm, ta chỉ có thể hy sinh bản thân, bịa ra lý do như vậy.”

Kết quả vị lang quân đối diện lại buông một câu mỉa mai: “Tiểu nương tử đúng là khác người, tấm lòng rộng lượng, thích người ta mà cũng dễ dàng như vậy.”

Ôn Thù Sắc ngẩn người, hỏi xin ý kiến: “Vậy lang quân định giải thích với lệnh tôn lệnh đường thế nào?”

Chuyện này có gì khó: “Nói thật.”

Nói thật, chẳng phải là muốn đường ai nấy đi sao.

Không biết nhị gia và nhị phu nhân khi nào về, nhưng chắc cũng sắp rồi, vất vả lắm mới dỗ dành được ba người trong phủ, nhanh như vậy đã bại lộ, không có lợi.

Ôn Thù Sắc nhỏ nhẹ bàn bạc với chàng: “Lang quân đợi thêm một thời gian nữa được không? Thiếp thấy mấy hôm nay chúng ta chung sống cũng khá tốt, cứ tạm sống với nhau trước, sau này đợi lang quân hoặc là đợi thiếp có người mình thích rồi, chúng ta hãy đường ai nấy đi trong êm đẹp, chàng thấy thế nào?”

Ý gì đây, muốn hòa ly sao?

Người nàng thích, Minh Nhị công tử?

Cũng đúng, vốn dĩ đã là khởi đầu sai lầm, phải có một kết thúc, nàng là nữ nhi gia mà còn không sợ điều tiếng, chàng sợ gì chứ, “Được, khi nào thuận tiện thì nói một tiếng.” Quay đầu dặn phu xe: “Dừng xe.”

Chưa để Ôn Thù Sắc kịp phản ứng, chàng đã đứng dậy đẩy cửa xe, vén rèm nhảy xuống.

Chưa đến nơi mà, Ôn Thù Sắc thò đầu ra ngoài cửa sổ, định nhắc chàng, lại thấy lang quân lao vào chợ, không hề ngoảnh lại, bóng lưng toát lên khí thế dứt khoát chia tay, nàng nhất thời ngẩn người, không hiểu mình đã đắc tội gì với chàng.

—

Xe ngựa đi về phía Ôn phủ, Ôn lão gia không hề thoải mái như vẻ bề ngoài, ngồi trong xe, vẫn chưa hoàn hồn.

Không ngờ lão phu nhân cả đời anh minh, vậy mà lại làm ra chuyện hồ đồ như vậy, nói về lỗi lầm, Ôn gia và Tạ gia đều không thoát khỏi liên quan.

Đã sai rồi, gả đi hơn một tháng, còn có thể trả về nguyên vẹn được sao, đã không thể cứu vãn, chỉ có thể chấp nhận.

Điều an ủi duy nhất, có lẽ là Cát Tiên tự nguyện.

Con gái mình thì mình hiểu, từ nhỏ thấy ai đẹp trai là phải nhìn thêm vài lần, tướng mạo của Tạ Tam chẳng phải vừa khéo hợp ý nàng sao.

Nghĩ theo hướng tích cực, Tạ phó xạ dù đã từ quan nhưng trước đó cũng từng là tể tướng, con cái do ông dạy dỗ, phẩm hạnh chắc cũng không đến nỗi nào. 

Nói về lười biếng hoang phí, con gái mình tính cách thế nào, ông cũng tự biết, chẳng ai không xứng với ai, ngược lại còn mừng vì nhà họ Tạ không trả người ngay tại chỗ.

Nhìn thái độ của Tạ Tam vừa rồi, hình như hai người chung sống cũng không tệ.

Dù không được tận mắt chứng kiến con gái xuất giá, nhưng làm cha mẹ, điều mong mỏi nhất chính là con cái có cuộc sống yên ổn, chỉ cần sau này hai người hòa thuận, ông cũng không có gì để chê trách.

Cú sốc trong lòng tạm lắng xuống, đột nhiên ông mới nhớ ra, ban đầu vốn định hỏi Ôn Hoài làm cách nào mà có được chức quan, kết quả bị nàng làm cho đầu óc rối bời.

Đến Ôn phủ, vừa xuống xe Ôn lão gia đã hỏi Ôn Thù Sắc: “Chức quan của Bác Văn là sao?”

Ôn Thù Sắc còn chưa kịp trả lời, người nhà đã thấy họ, nhiệt tình ra đón: “Nhị gia đã về.”

Sau tiếng gọi này, cái sân vắng lặng cuối cùng cũng có chút sinh khí, người hầu đang quét lá ở sân trước ném chổi xuống, chạy vào bẩm báo: “Mau đi bẩm báo với lão phu nhân, nhị gia đã về.”

Nửa năm chưa về phủ, Ôn lão gia tạm gác chuyện đó sang một bên, đưa mắt quan sát phủ đệ một lượt, trên đường đi chỉ gặp ba bốn người hầu, quay đầu hỏi: “Sao người ít vậy?”

Thời cơ đã đến, lát nữa gặp bà nội, sợ lộ tẩy, Ôn Thù Sắc ngăn ông lại: “Cha vào tiền sảnh trước đi, con có chuyện muốn nói với cha.”

Vừa rồi nàng vừa vào cổng thành đã dọa ông hết hồn, nhiều chuyện còn chưa kịp hỏi han, lát nữa người nhà đại phòng có mặt, đúng là có vài chuyện không tiện nói: “Vừa hay, ta cũng có mấy chuyện muốn nói với hai con.”

Cũng không cần vào tiền sảnh làm gì, cứ ngồi ở đình nghỉ mát bên hồ sen sau nhà là được.

Ôn Thù Sắc chủ động nhường: “Cha nói trước đi.”

Chuyện của ông là chuyện vui, không vội, ông muốn làm rõ chuyện chức quan của Ôn Hoài: “Con nói trước đi, kể hết mọi chuyện xảy ra trong phủ nửa năm nay, không được giấu diếm, kể rõ ràng cho ta nghe.”

Ôn Thù Sắc cũng không giấu giếm nữa, nói với ông: “Nửa tháng trước, con mua cho huynh trưởng một chức quan.”

Quả nhiên là mua.

Trên đường đi ông đã đoán được, nàng gả cho Tạ gia nhị phòng, không phải đại công tử bên cạnh Tạ phó xạ, đừng nói Tạ phó xạ hiện giờ không có mặt ở Phụng Thành, cho dù có ở đây, cũng không có năng lực và lý do gì, mua quan cho nhà ngoại.

Mua thì mua, tuổi tác của Bác Văn, cũng không thể cứ mãi theo ông ra biển, mua quan là chuyện tốt, bèn hỏi: “Bao nhiêu tiền?”

Nhưng Ôn Thù Sắc lại nói nước đôi, không trả lời thẳng: “Cha không biết đâu, giờ huynh trưởng không chỉ là Ôn viên ngoại, còn là tư lục tham quân, mấy hôm trước còn xử lý một vụ án, ra dáng lắm.”

Ôn lão gia kinh ngạc nhìn Ôn Hoài, ánh mắt đầy tự hào, không nhịn được trêu chọc: “Thật sao, ta còn tưởng nó chỉ biết bắt cua thôi chứ.”

Thấy cha quả nhiên bị nàng dẫn dắt, Ôn Hoài đã từng bị lừa một lần, phẩy tay áo: “Cha bảo nó nói tiếp đi.”

Ôn lão gia quay lại, ánh mắt vẫn hiền từ: “Con nói đi.”

Ôn Thù Sắc cười với ông: “Con cũng mua cho cha một chức.”

Sắc mặt Ôn lão gia từ từ cứng đờ, mua cho ông một chức nữa, vậy là hai chức…

Một chức, nàng dồn hết tiền tiết kiệm, có lẽ còn miễn cưỡng đủ, hai chức, không thể nào, ông không đưa nàng nhiều tiền như vậy.

Trừ phi giá quan giảm.

Kết quả lại nghe nàng nói: “Con bán hết cửa tiệm rồi, cộng thêm tiền tiết kiệm của bà nội, mua lương thực, cũng trùng hợp, Lạc An đột nhiên xảy ra chiến tranh, vừa hay thiếu lương thực, cha và huynh trưởng cả đời này đúng là nên làm quan, nếu không phải lúc này, dưới sự cai trị nghiêm khắc của Tĩnh vương, chức quan này cũng chẳng mua được đâu.”

Phản ứng của Ôn lão gia giống hệt Ôn Hoài lúc trước, ngẩn người hồi lâu, may mắn hỏi: “Còn bao nhiêu cửa tiệm?”

“Còn gì nữa, hết rồi ạ.” Ôn Thù Sắc ngược lại ngạc nhiên với câu hỏi của Ôn lão gia: “Mấy cửa tiệm của nhà mình, mua được hai chức quan, đã là quá hời rồi, toàn bộ gia sản của Tạ gia nhị phòng cũng chỉ đổi được một chức quan…”

Chờ đã, Tạ gia gì cơ…

Đầu óc Ôn lão gia không theo kịp.

Ôn Hoài không nhịn được nữa, chen vào, nói thẳng: “Không chỉ nhà chúng ta, gia sản của Tạ phó xạ cũng bị nó nướng sạch rồi.”

Ngắn gọn dễ hiểu, còn gì không rõ nữa.

Tia sét kinh hoàng cuối cùng cũng giáng xuống đầu Ôn lão gia, cửa tiệm nhà họ Ôn không còn, ngay cả gia sản của Tạ gia cũng…

Ơn trời đất, nàng lại bình an vô sự.

Ôn lão gia ngây ngốc nhìn cô con gái mà trước đó ông còn tự hào, bỗng chốc biến thành chủ nợ, sự chênh lệch quá lớn, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào, không nhịn được mắng: “Con, con cái đồ…”

Ôn Thù Sắc kịp thời nói: “Bá phụ và bá mẫu đã đến Đông đô rồi, không về nữa, bảo cha và huynh trưởng ở nhà phụng dưỡng bà nội.”

Ôn lão gia lại một lần nữa kinh ngạc.