Chương 3: Thứ U

Đêm khuya, Tô Minh nằm trên giường trong căn nhà nhỏ của mình, đôi mắt mở to nhìn vào bóng tối. Suốt một thời gian dài, hắn không tài nào chợp mắt được. Những lời của A Công vẫn vang vọng bên tai, từng hình ảnh từ chín năm trước hiện lên trong tâm trí hắn như thước phim lặp lại.

Thở dài một hơi, Tô Minh ngồi dậy, lặng lẽ đẩy cánh cửa gỗ của căn nhà. Một làn gió mát thổi qua, khiến mái tóc bù xù của hắn tung bay. Gió lạnh như mang theo ánh trăng, rải nhẹ xuống mặt đất.

Xung quanh rất yên tĩnh, chỉ có tiếng kêu yếu ớt từ đỉnh Ô Sơn vọng lại đôi lúc. Trong bộ lạc, phần lớn các ngôi nhà đều tối đen. Chỉ còn ánh sáng từ đống lửa ở trung tâm và vài ngọn đuốc trên bức tường gỗ bao quanh bộ lạc. Trong đêm khuya, tiếng củi cháy lách tách khẽ vang lên như nhịp điệu riêng của màn đêm.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời, Tô Minh thấy trăng sao lấp lánh, vũ trụ rộng lớn tựa như vĩnh hằng. Trong đôi mắt hắn dần hiện lên vẻ hoang mang.

“Mọi người trong bộ lạc đều rất tốt với mình... nhưng mình lại không giống họ. Có lẽ... điều này liên quan đến thất bại khi tham bái Man Tượng năm đó...”

“Không có Man Thể, mình chẳng thể tu luyện Man Đạo. Cả đời chỉ có thể ở lại bộ lạc này, không thể ra ngoài để thấy thế giới như trong cuộn sách da đã miêu tả...”

Tô Minh lặng lẽ ngồi xuống, tựa lưng vào tường nhà, đôi mắt nhìn lên bầu trời. Trong mắt hắn, sự mơ hồ càng thêm sâu đậm.

Đúng lúc đó, từ đâu vang lên một giai điệu trầm buồn. Âm thanh du dương như hòa quyện cùng ánh trăng, lan tỏa khắp bộ lạc.

Tô Minh nhíu mày, sự mơ màng bị tiếng nhạc cắt ngang. Không cần nhìn cũng biết, đây là tiếng sáo của Liễu Địch, một Man Sĩ cấp thấp trong bộ lạc.

Liễu Địch rất thích thổi sáo. Giai điệu ông ta thổi luôn mang sắc thái buồn bã, khiến người nghe có chút nặng lòng. Tô Minh không thích thứ âm thanh này, vì mỗi lần nghe, hắn đều cảm thấy khó chịu.

“Man Tộc có tổ tiên, mở trời dựng đất, truyền lại từ thế hệ này sang thế hệ khác... Người có Man Văn, có thể dời non lấp biển, hái sao trên trời...”

Trong đêm khuya tĩnh lặng, khi tiếng sáo ngân vang, Tô Minh nhìn lên bầu trời và lẩm bẩm.

Hắn không nhận ra rằng, mảnh đá đen đeo trên cổ lại lóe lên một tia sáng mờ nhạt, rồi vụt tắt.

________________________________________

Thời gian thấm thoắt trôi qua, nhanh chóng đến ngày thứ ba.

Hôm nay là ngày Man Khởi của thế hệ Lạp Tô trong bộ lạc Ô Sơn. Từ lúc bình minh, bộ lạc đã nhộn nhịp hẳn lên. Hầu như tất cả tộc nhân đều ra ngoài, dẫn theo con cháu của mình tập trung tại quảng trường trung tâm.

Nghi thức Man Khởi thường kéo dài suốt một ngày, đặc biệt là vào lần thứ hai, khi Lạp Tô tròn mười sáu tuổi. Lễ này không chỉ giống như lễ trưởng thành, mà sau khi hoàn thành, những người trẻ tuổi còn có thể chọn bạn đời cho mình.

Tiếng trống với nhịp điệu đặc trưng vang vọng khắp bộ lạc. Từng nhịp trống giục giã, như thôi thúc các Lạp Tô lần lượt bước ra khỏi đám đông, tiến đến vị trí trung tâm quảng trường.

Có khoảng hơn ba mươi người tham gia Man Khởi lần này, đa số là nam thanh niên. Dù tuổi đời còn trẻ, nhưng thân hình của họ đều cường tráng, toát lên vẻ mạnh mẽ và dữ dằn.

Ngay cả các cô gái cũng không ngoại lệ. Họ đều rắn rỏi và lực lưỡng, tạo nên sự khác biệt rõ rệt so với Tô Minh. Với vóc dáng mảnh khảnh, nét mặt thanh tú, hắn nổi bật giữa đám đông, có phần không hòa hợp.

Dẫu vậy, mọi người trong bộ lạc từ lâu đã quen thuộc với sự khác biệt này. Họ không bài xích hắn, mà vẫn đối xử chân thành, xem hắn như một phần của cộng đồng.

Xung quanh các Lạp Tô chuẩn bị cho Man Khởi, tộc nhân của bộ lạc bắt đầu nhảy múa. Điệu nhảy nguyên thủy được thực hiện với mục đích tế trời, bày tỏ sự tôn kính và cầu phúc từ đất trời.

“Tô Minh, nghe nói vài hôm trước ngươi lên núi Ô Long, còn lấy được cả U Long Tiên về?”

Khi bên ngoài còn vang vọng tiếng ca múa, một giọng nói chất phác vang lên bên tai Tô Minh.



Người vừa nói là Lôi Thần, một thanh niên cùng tuổi. Hắn có làn da rám nắng, cơ bắp cuồn cuộn, thân hình như lớn gấp đôi Tô Minh. Đôi mắt Lôi Thần sáng rực, lúc này đang nhìn hắn với nụ cười chất phác.

“Lấy được một ít. Hôm qua ta đến tìm ngươi, nhưng cha ngươi nói ngươi theo đội săn lên núi rồi. Đợi sau khi Man Khởi xong, qua chỗ ta, ta chia cho.”

Nghe vậy, ánh mắt Lôi Thần sáng rực. Hắn ta nhanh chóng bước lại gần, nụ cười trên môi càng rạng rỡ hơn.

“Ta vốn định về sớm hơn, nhưng dọc đường gặp phải một con Điêu Lộc. Ngươi từng nói cần máu Điêu Lộc để bào chế thuốc, nên ta đuổi theo nó. Tối qua mới về tới.”

Tô Minh biết, đối phương nói nghe nhẹ nhàng, nhưng thực tế việc săn Điêu Lộc rất khó khăn và nguy hiểm. Nghĩ vậy, lòng hắn cảm thấy ấm áp.

Không xa, bên ngoài một túp lều da thú, một bé gái chừng năm sáu tuổi đang ôm một con thú nhỏ màu trắng như bông, mỉm cười ngọt ngào nhìn hắn.

“Lạp Tô ca ca, ngươi có bắt được đồ ăn cho Bì Bì không?”

Bé gái cười khúc khích, giọng nói non nớt vang lên.

“Đồng Đồng, đây này!”

Tô Minh bật cười, lấy từ trong túi ra vài quả mọng, đưa cho cô bé. Nghe tiếng cười vui vẻ của Đồng Đồng, hắn tiếp tục chạy đến trung tâm bộ lạc. Nơi đó, tộc nhân đang quây quanh đống lửa lớn, tiếng cười nói vang vọng.

________________________________________

Khi vòng ngoài của đống lửa rộn ràng những điệu múa tế trời, Lôi Thần – một thanh niên có thân hình cao lớn, bước lại gần Tô Minh, nụ cười chân chất hiện trên khuôn mặt.

“Tô Minh, nghe nói vài hôm trước ngươi lên núi Ô Long, còn lấy được cả U Long Tiên về?”

Nghe vậy, Tô Minh cũng mỉm cười đáp:

“Lấy được một ít. Hôm qua ta tới tìm ngươi, nhưng cha ngươi bảo ngươi theo đội săn lên núi rồi. Đợi sau khi Man Khởi xong, qua chỗ ta, ta chia cho.”

Lôi Thần nghe vậy, ánh mắt sáng rực, bước lên gần hơn, giọng nói hào hứng:

“Vốn định sớm trở về, nhưng dọc đường gặp phải một con Điêu Lộc. Ngươi từng nói cần máu Điêu Lộc để bào chế thuốc, nên ta đuổi theo nó. Tối qua mới về tới.”

Tô Minh nghe vậy, trong lòng không khỏi ấm áp. Dù Lôi Thần nói nhẹ nhàng, nhưng hắn biết rõ Điêu Lộc không dễ săn, thậm chí còn rất nguy hiểm.

Hai người còn đang nói chuyện, tiếng hát múa xung quanh bỗng dần lắng xuống. Đám đông tản ra, để lộ một lối đi. Chỉ thấy từ xa, A Công của bộ lạc Ô Sơn xuất hiện, trên người khoác áo vải thô, tay cầm một cây gậy xương đen tuyền. Ông được vài tộc nhân hộ tống, chậm rãi bước đến trước mặt các Lạp Tô.

Sự hiện diện của A Công khiến toàn bộ khu vực lập tức yên tĩnh. Các Lạp Tô, bao gồm cả Tô Minh, đồng loạt lộ vẻ kính sợ. Đứng trước A Công, tất cả đều tỏ ra vô cùng nghiêm túc.

“Cử hành nghi thức tế Man Tổ!”

Giọng A Công trầm ổn, ánh mắt sáng rực đảo qua từng thiếu niên. Khi ánh mắt dừng lại trên người Tô Minh, ông khẽ ngừng một chút, rồi nâng cao cây gậy xương trong tay.

Chỉ thấy từ trong đám đông, mấy chục đại hán lực lưỡng nhanh chóng bước ra, trên vai họ vác theo từng con dã thú bị trói chặt. Những con thú ấy đều còn sống, lúc này không ngừng gào thét và giãy giụa dữ dội, nhưng không thể thoát thân.



Tổng cộng có bốn mươi chín con thú bị đưa tới, bao quanh các Lạp Tô. Tiếng gào thét của chúng vang dội cả quảng trường, tựa như muốn xuyên thấu linh hồn. Dù vậy, mỗi con thú đều bị các đại hán của bộ lạc giữ chặt, không chút khả năng phản kháng.

Ngay sau đó, các đại hán rút ra những con dao đá sắc bén. Không chút do dự, họ đâm thẳng vào cổ họng từng con thú, cắt đứt đầu chúng.

Trong khoảnh khắc, tiếng gào thét của các con thú đạt đến đỉnh điểm, vang dội cả bầu trời, như muốn chấn đ·ộng đ·ất trời. Một số Lạp Tô trong số ba mươi người tham gia Man Khởi không kìm được mà lộ ra vẻ sợ hãi.

Tô Minh cũng tái nhợt mặt mày, nhưng hắn cắn răng chịu đựng, ánh mắt quét sang bên cạnh, thấy Lôi Thần đứng đó. Trong đôi mắt Lôi Thần hiện lên ánh sáng sắc lạnh, mang theo chút khát máu, hoàn toàn khác biệt với vẻ chất phác thường ngày.

Tiếp đó, máu tươi từ các con thú phun ra như suối, mùi tanh nồng nặc lan tràn khắp nơi. Máu bắn tung tóe lên tóc, thân thể và cả mặt đất nơi các Lạp Tô đang đứng.

“Các ngươi thật may mắn, bởi vì hiện tại không còn c·hiến t·ranh giữa các bộ lạc. Nhưng đồng thời, các ngươi cũng rất bất hạnh…”

A Công nhìn đám thiếu niên trước mặt, giọng nói trầm trầm:

“Khi ta còn nhỏ, lễ Man Khởi ở tuổi mười sáu yêu cầu phải c·hặt đ·ầu một kẻ thù từ bộ lạc đối địch, uống máu tươi của kẻ ấy để hoàn thành nghi thức. So với hiện tại, các ngươi may mắn… nhưng bất hạnh là các ngươi chỉ tiếp xúc với máu thú, mà không thể cảm nhận được đầu của kẻ thù…”

Giọng ông chậm rãi, ánh mắt sâu thẳm nhìn đám Lạp Tô, rồi nâng cây gậy xương lên chỉ về phía trước.

Cùng lúc đó, tay trái A Công nắm chặt thành quyền, rồi bất ngờ mở ra. Một luồng khí mạnh mẽ từ cơ thể ông tỏa ra, quét qua toàn bộ quảng trường, tạo thành cơn gió dữ dội tràn ngập cả bộ lạc Ô Sơn.

Trên gương mặt A Công, từng đường vân bắt đầu xuất hiện, đan xen lẫn nhau. Chúng dần tạo thành hình ảnh của một con mãng xà khổng lồ, giống như nó sống động thật sự, phát ra tiếng rít vô thanh đầy uy lực.

Dù âm thanh không thể nghe được bằng tai, nhưng toàn bộ tộc nhân của bộ lạc Ô Sơn, kể cả tộc trưởng hùng mạnh, đều rùng mình, bất giác lùi lại vài bước.

“Man Văn Ô Mãng… Đây là Man Văn của A Công…”

Tô Minh ngây người nhìn A Công, trong lòng dâng lên cảm giác sợ hãi và kính nể tột cùng. Hình ảnh này, hắn từng thấy một lần cách đây chín năm. Nhưng lần này, cảm giác rung động càng mãnh liệt hơn nhiều.

“Chỉ với sức mạnh của mình, A Công có thể tiêu diệt cả một bộ lạc. Nhưng dù mạnh đến vậy, ông cũng chỉ ở tầng thứ chín của Ngưng Huyết Cảnh.. Không biết cường giả ở Khai Trần Cảnh sẽ mạnh đến mức nào… Huống chi là Tế Cốt Cảnh sau Khai Trần…”

Hồi tưởng lại những điều được viết trong cuộn sách da, lòng Tô Minh tràn ngập khát vọng trở thành một Man Sĩ.

“Lấy máu tươi, xác thú, triệu thỉnh Man Tượng Ô Sơn!”

Giọng nói như tiếng sấm của A Công vang lên, cắt ngang suy nghĩ của Tô Minh. Theo lời ông, những xác thú nằm xung quanh bất ngờ nổ tung. Máu thịt, cùng với máu đọng trên mặt đất và máu dính trên người các Lạp Tô, bị một lực lượng vô hình hút vào không trung, nhanh chóng tụ lại thành một khối thịt máu khổng lồ.

“Man Khởi!”

Tộc trưởng của bộ lạc Ô Sơn – người đàn ông to lớn cầm đầu các tộc nhân – đột nhiên hét lớn.

Toàn bộ các Lạp Tô, bao gồm cả Tô Minh, không chút chần chừ mà cắn đầu lưỡi, phun ra một ngụm máu tươi. Máu này lập tức bị hút về phía khối thịt máu lơ lửng, khiến nó rung lên dữ dội. Trong một t·iếng n·ổ long trời lở đất, khối máu thịt biến hóa thành một pho tượng đen khổng lồ.

Pho tượng ấy nửa người là thú, nửa người là người, hình dáng dữ tợn, mang theo hơi thở hoang dã và nguyên thủy. Một tay nó nắm lấy thân rồng khổng lồ, tay còn lại cầm một thanh trường thương lớn, đôi mắt hiện lên sự điên cuồng và khát máu.

Khi tượng Man Tượng Ô Sơn xuất hiện, cả bầu trời dường như tối sầm lại, tựa như bị uy nghiêm của nó đè nặng.

“Man Tượng Ô Sơn…”

Tim Tô Minh đập liên hồi, như muốn vỡ tung. Hắn cảm thấy ngực mình thắt lại, khó thở đến mức gần như nghẹt thở. Nhưng ngay lúc đó, mảnh đá đeo trên cổ hắn lại toát ra một luồng ấm áp, lan tỏa khắp cơ thể, xua tan cảm giác áp lực.



Tô Minh sững sờ, bản năng muốn cúi đầu nhìn mảnh đá. Nhưng trước khi kịp hành động, giọng nói của A Công đã vang lên:

“Từng người một bước lên, tiến vào trong Man Tượng để tham bái!”

Theo lời A Công, một thiếu niên bước lên trước, nhanh chóng tiến vào bên trong Man Tượng. Bóng dáng hắn biến mất, chỉ sau một lát, người thiếu niên ấy hiện ra lại với vẻ mặt ảm đạm, lặng lẽ rời đi.

“Người tiếp theo!”

Tộc trưởng bộ lạc lớn tiếng nói, giọng uy nghiêm như lệnh.

Từng Lạp Tô lần lượt bước lên, tiến vào Man Tượng và biến mất trong chốc lát. Đa phần đều quay trở lại với vẻ mặt thất vọng. Tuy nhiên, khi một cô gái tiến vào, cả Man Tượng bất ngờ phát ra ánh sáng đỏ rực, khiến toàn bộ tộc nhân của bộ lạc đều dồn sự chú ý.

Ánh sáng đỏ lóe lên chín lần trước khi cô gái ấy xuất hiện trở lại, vẻ mặt rạng rỡ.

“Có Man Thể!”

“Man Tượng phát ra chín lần ánh sáng, chứng tỏ nàng sở hữu Man Thể!”

Tộc nhân bàn tán xôn xao. A Công gật đầu hài lòng, ánh mắt hiền từ nhìn cô gái.

“Ngươi là Ô Lạp, rất tốt. Tới đây, đứng cạnh ta.”

Cô gái tên Ô Lạp tiến đến đứng bên cạnh A Công, vẻ mặt đầy tự hào.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tô Minh im lặng. Hắn cắn răng, bước lên trước, tiến về phía Man Tượng.

Hành động của hắn lập tức thu hút sự chú ý từ tất cả tộc nhân xung quanh. Với một thiếu niên mang ngoại hình khác biệt, không giống họ, phần lớn ánh mắt nhìn hắn đều chứa sự thương hại.

Tô Minh hít sâu một hơi, nhìn thoáng qua A Công rồi nhắm mắt lại. Trong khoảnh khắc đôi mắt hắn khép kín, một sức mạnh khó tả bao phủ lấy toàn thân.

________________________________________

Khi mở mắt ra, khung cảnh xung quanh đã hoàn toàn thay đổi.

Hắn không còn ở bộ lạc Ô Sơn, mà đang đứng trong một không gian nhỏ hẹp, tứ phía tối đen như mực. Trước mặt hắn, một pho tượng đen lơ lửng, phát ra ánh sáng đỏ u tối.

Pho tượng này giống hệt Man Tượng bên ngoài, nhưng áp lực từ nó dường như còn mạnh mẽ hơn.

Tô Minh đứng im một lúc lâu, rồi cúi người bái lạy.

Hắn giữ tư thế cúi đầu thật lâu, khuôn mặt hiện rõ sự cay đắng. Hắn biết rõ, nếu có Man Thể, chỉ cần cúi lạy một lần, Man Tượng sẽ phát ra ánh sáng đỏ rực để chứng minh. Nhưng giờ đây, mọi thứ vẫn y hệt chín năm trước, hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào.

“Ta cả đời này… không thể trở thành Man Sĩ…”

Tô Minh cắn môi, giọng nói đầy đau đớn. Hắn thở dài, xoay người, chuẩn bị rời khỏi không gian này.

Nhưng đúng lúc hắn quay người, cả cơ thể bỗng nhiên run rẩy. Hắn lập tức quay đầu lại, kinh ngạc nhìn về phía Man Tượng.

Trong khoảnh khắc đó, hắn nhìn thấy mảnh đá đen đeo trên cổ mình phát ra ánh sáng chói lòa, giống như một ánh sáng xuyên thấu bóng tối, chiếu thẳng vào Man Tượng.