Sau khi kí kết với nhà Rein một thỏa thuận cung cấp ma thạch hạn chế. Tôi tạm thời mời Arnold nghỉ lại tại nhà khách, vì có một chuyện tôi cần cân nhắc trước khi nhờ anh ta truyền đạt lại với Bá tước Rein.

Tôi trở lại trụ sở và nhanh chóng thảo luận với Carolina, đây là chuyện quan trọng liên quan đến vận mệnh của lãnh địa, tôi không nên tự tiện một mình quyết định.

"Tình hình là như vậy đấy Carolina. Nhà Maine đang muốn kết thông gia với hầu tước Anjou. Nếu hôn sự này thành sự thật thì an ninh của lãnh địa chúng ta sẽ bị đe dọa."

Bên trong văn phòng chỉ có chúng tôi, Carolina đang chăm chú lắng nghe, sắc mặt không chút thay đổi.

"Em nghĩ sao? Chúng ta nên làm thế nào?" Tôi hỏi.

"Đơn giản thôi."

Sau khi nắm được câu chuyện, Carolina chỉ nở một nụ cười lạnh lùng. Sau đó, cô ấy chậm rãi đưa ngón tay cái lên cổ và kéo một đường.

"Trừ khử Charlotte trước khi cô ta đến được Anjou! Cuộc hôn nhân đó sẽ thất bại."

"Từ từ đã nào, Carolina! Biện pháp đó quá cực đoan!"

Tôi vội vàng phủ định phương án đó. Ám sát được xem là không cao thượng trong truyền thống của vương quốc này. Nếu điều này lộ ra sẽ gây phẫn nộ trong giới quý tộc. Nhưng đôi mắt Carolina bỗng tối sầm lại như thể tất cả màn đêm đang cô đọng trong đó.

"Tại sao?"

"Hở?" Tôi bối rối trước sự thay đổi đột ngột của vợ mình.

 "Tại sao anh lại không muốn giết Charlotte. Đừng nói là anh cảm thấy động lòng trước cô ta rồi đấy nhé!"

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Cô ấy vào "yan mode" rồi sao?

"Sao em lại nghĩ vậy! Tuy cô ta là bạn học cũ của anh, nhưng chúng ta thuộc phe đối địch mà."

"Thật sao?"

"Thật mà, người duy nhất mà anh yêu chỉ có Carolina thôi."

"Alviss..."

Tôi nhẹ nhàng giữ lấy vai và đặt lên môi cô ấy một nụ hôn. Carolina dần dần bình tĩnh lại, cô ấy tựa đầu vào ngực tôi, thở đều trở lại.

"Em xin lỗi!" Dụi má vào ngực tôi, Carolina thì thầm với vẻ hối lỗi. "Em biết rất rõ điều đó. Em luôn tin tưởng anh. Chỉ là, cơ thể em hay vô thức phản ứng... anh có ghét điều đó không?"

"Không sao đâu, Carolina, anh yêu mọi điều về em mà."

Tôi mỉm cười, xoa nhẹ mái tóc vàng óng tuyệt đẹp của Carolina. Tính chiếm hữu cao độ, nhưng đó cũng là một nét đáng yêu của cô ấy.

"Vậy, chúng ta hãy cùng bàn về đối sách nào."

"Vâng!"

"Trước tiên, về hầu tước Anjou, hãy xem xét ông ta là người thế nào."

Ông ta mới kế vị ngôi hầu tước chỉ vài năm trước đây sau khi hầu tước tiền nhiệm qua đời. Nhìn chung thì suốt mấy chục năm, chúng tôi sống yên ổn bên cạnh lãnh địa Anjou. Phần nhiều là vì lãnh địa nghèo nàn không đáng cho họ để mắt tới. Còn hiện tại thì rất khó nói.

Carolina ngẫm nghĩ một lúc và lên tiếng:

"Em có gặp hầu tước Richard Anjou vài lần, theo em thì ông ta là một quý tộc tham lam nhưng không đủ tham vọng để chống lại hoàng gia. Rất có thể hoàng gia đã nhả cho ông ta một lợi ích nào đó đủ lớn, để lôi kéo ông ta làm đồng minh."

Tôi chợt nhớ ra từ những thông tin Arnold đã nói. 

"Nếu thế thì anh đã nghĩ ra một việc." 

"Đó là gì?"

"Rất có thể, hoàng gia sẽ công nhận khu vực mỏ ma thạch phía nam Rein thuộc lãnh địa của nhà Anjou! Đổi lại việc hầu tước sẽ trở thành cánh tay nối dài của hoàng gia ở khu vực phía tây này. Hôn sự giữa hai nhà Maine và Anjou chính là đảm bảo cho cam kết đó."

"Đúng vậy! Rất hợp lý."

Nếu là như vậy, chắc chắc nhà Rein sẽ phản đối, nhưng dường như sau khi cân nhắc, thì phe hoàng gia đã quyết định chọn nhà Anjou bất chấp việc làm phật lòng nhà Rein. Tôi phải khoét sâu vào cơ hội này.

"Chính vì vậy, anh muốn đề xuất một liên minh giữa chúng ta và nhà Rein."

"Liên minh?"

"Đúng, không chỉ là đối tác buôn bán, nhưng là một liên minh quân sự."

Tôi trải tấm lược đồ cỡ lớn ra trên bàn, chỉ tay vào khu vực phiên địa hầu tước Anjou, tiếp giáp Ashville.

"Khu vực phía nam Anjou, nơi tiếp giáp với lãnh địa của chúng ta, là vựa lúa mì chính của họ; và phía bắc là khu vực mỏ ma thạch đang tranh chấp với Rein. Cả hai đều là nơi có tầm chiến lược quan trọng, tuy nhiên nhược điểm của chúng là cách nhau quá xa. Quân đội nhà Anjou tuy mạnh nhưng khó mà tập trung bảo vệ hai nơi cùng lúc được."

"Em hiểu rồi, vậy là anh muốn tạo thành thế "ỷ giốc", kiềm chế hai đầu Nam-Bắc của Anjou."

"Chính xác, nếu trong liên minh, một trong hai nhà bị Anjou tấn công thì đồng minh sẽ tấn công vào mặt còn lại để giải vây."

Carolina tán đồng trước đề xuất của tôi. Sau khi nhất trí, tôi liền viết ngay một thông điệp ngoại giao và trao lại cho Arnold, để anh ta truyền đạt lại cho chủ nhân của mình.