Hôm nay, tôi phải tiếp một vị khách quan trọng tại nhà khách của lãnh địa. Tòa nhà này là nơi tôi mới xây dựng và nằm cách trụ sở chính không xa. Vì lí do an ninh nên việc đón tiếp phải thực hiện tại một nơi tách biệt. 

Hiện tại đang có bốn người trong phòng. Hai người trong số họ là Hans và Jean làm nhiệm vụ hộ vệ  cho tôi, người còn lại là người khách chúng tôi đang chờ đợi. Đó là một người đàn ông ở độ tuổi ba mươi, có gương mặt gầy, tóc tai gọn gàng và trang phục lịch sự. Hình dung của anh ta không có phong thái của chiến binh, mà mang dáng dấp của một viên chức dân sự.

"Chào mừng, tôi là Alviss Dart, tử tước của Uran và nam tước của Ashville." 

Anh ta cúi chào một cách nhã nhặn, "Vâng thưa ngài, tôi là Arnold, người đại diện của bá tước Rein. Rất vinh dự được gặp ngài, tử tước."

Tôi để Arnold ngồi xuống bàn đối diện với mình và mời anh ta một tách trà. Sau đó tôi lập tức đi thẳng vào vấn đề.

"Vậy bá tước Rein đã nói gì? Ông ấy có chấp nhận lời đề nghị của tôi hay không?"

Arnold đáp lại bằng giọng đều đều, kiểu cách theo đúng khuôn mẫu ngoại giao.

"Vâng, thưa ngài, Bá tước đã đồng ý hợp tác. Chúng tôi sẽ bán cho ngài đá ma thuật để đổi lấy những ma cụ do các ngài sản xuất. Các ngài cũng có thể lựa chọn hình thức trao đổi khác."

"Được rồi, vậy chúng ta hãy thảo luận chi tiết điều này."

Lý do thương lượng với bá tước Rein là vì tôi cần một lượng lớn đá ma thuật. Tại vương quốc này thì các mỏ ma thạch được khai thác chủ yếu tại hai nơi: Lãnh địa công tước Partria và lãnh địa bá tước Rein. Tôi không muốn chỉ phụ thuộc vào nguồn cung cấp từ nhà Partria ở phía nam. Hơn nữa, nguồn hàng từ Rein cách không xa lãnh địa của tôi, thời gian và chi phí vận chuyển ước tính sẽ giảm rất nhiều.

Chúng tôi bắt đầu đi sâu vào các điều khoản, Alnord cho biết:

"Với sản lượng hiện tại thì chúng tôi chỉ có thể cung cấp cho ngài tối đa 15.000 viên ma thạch mỗi tháng."

Số lượng như vậy cũng không tệ, nhưng vẫn chưa đáp ứng kỳ vọng của tôi. Tôi cần thu gom ma thạch nhiều nhất có thể.

"Các ngài có thể tăng tốc độ khai thác hơn được không? Tôi cần ít nhất gấp đôi con số đó."

"Rất tiếc thưa tử tước, nhưng khu vực mỏ ma thạch phía nam của Rein đang vướng vào tranh chấp với phiên hầu tước của Anjou. Nơi khai thác duy nhất còn lại, khu vực mỏ phía tây có hàm lượng ma thạch trong quặng thấp hơn nhiều. Vì thế chúng tôi chỉ có thể cung cấp từng đó."

"Ồ, vậy sao."

"Đúng vậy, ngoài ra vì căng thẳng xung quanh việc này mà hầu tước Anjou sẽ không cho phép chúng tôi vận chuyển hàng qua lãnh địa của ông ta. Chúng ta sẽ buộc phải sử dụng tuyến đường vòng xa hơn một chút."

Chà, thật đáng tiếc. Phiên địa hầu tước Anjou nằm giữa lãnh địa Ashville và Rein. Nếu không phải do sự tranh chấp này thì vận chuyển đường thẳng sẽ ngắn hơn nhiều.

Có lẽ tôi sẽ cần đám phán với hầu tước Anjou, tuy nhiên ông ta là một người thuộc phái trung lập, ông ta không thuộc phe hoàng gia nhưng cũng không theo phe nhà Partria. Nếu không có mối lợi đủ lớn thì khó mà thuyết phục ông ta.

Trong lúc chờ đợi thì tôi đành sử dụng nguồn hàng từ Rein với sản lượng 15.000 ma thạch mỗi tháng, cho đến khi tìm đủ nguồn cung.

Sau khi kí kết thỏa thuận, Arnold tiết lộ cho tôi một tin tức đáng chú ý.

"Có vẻ như nhà công tước Maine đang muốn cầu thân với hầu tước Anjou ."

"Làm sao anh biết thông tin này?" Tôi ngạc nhiên.

"Một tuần trước đây, phái đoàn của nhà Maine đã đến Anjou qua ngả lãnh địa Rein. Nhờ đó chúng tôi đã biết được thông tin."

Tôi vuốt cằm suy nghĩ, tình hình khá gay go rồi. Nhà Maine là kẻ đứng đầu phe hoàng gia, đối thủ chính của chúng tôi. Nếu bọn họ kết thân thành công với nhà Anjou thì giống như kẻ địch ở ngay sát cạnh nhà chúng tôi.

"Đó là hôn sự giữa ai?" Tôi đại khái đã đoán ra nhưng vẫn hỏi lại để xác nhận.

"Chúng tôi không rõ chi tiết, nhưng có thể dễ dàng đoán được. Chắc chắn là giữa hầu tước và con gái công tước Maine, tiểu thư Charlotte."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Hầu tước Richard Anjou chỉ có một đứa con gái còn rất nhỏ và đang góa vợ, ông ta hẳn đang tìm một người vợ kế để sinh thêm một đứa con trai kế vị. Công tước Maine thì có hai người con sinh đôi, một người là Charles đã có hôn thê, chỉ còn lại Charlotte, bạn học cũ của tôi. Hầu tước Anjou thì gần gấp đôi tuổi của Charlotte, nhưng trong hôn nhân chính trị của giới quý tộc thì điều này khá bình thường.

Tuy vậy việc này cũng cho thấy rằng phe hoàng gia đang gặp khó khăn, công tước Maine đang phải viện đến sự trợ giúp của một quý tộc địa phương. Vấn đề là hầu tước Anjou có lực lượng quân đội khá mạnh, nhà Maine có thể mượn tay Anjou để gây khó khăn cho chúng tôi. Tôi phải tránh tình huống xấu này bằng mọi giá.

Cuối cùng thì cách tốt nhất vẫn là phá đám bọn họ. Tôi có nên tìm cách ngăn cản cuộc hôn nhân này không? Xem ra đây là thử thách đầu tiên trong sự nghiệp chính trị của tôi rồi.